- Не обращай внимания… - отмахнулся Белов. - Это я от злости. Вспомнилось, понимаешь, как мы в студенческие годы спорили о космосе. Сплошная идеализация и романтика. Что ни рейс, то контакт. Прекрасные инопланетянки… Тьфу, черт… Стыдно! - проговорил он сокрушенно. - Космос - это работа. Опасная и часто неблагодарная. Тому, кто не научился как следует вкалывать и себя не жалеть, в этой черной дыре делать нечего. С каким удовольствием я объяснил бы эту азбучную истину романтичным желторотикам из школ космонавигации.
- Они бы тебе все равно не поверили, - спокойно сказал Карелин.
- Почему? - искренне удивился Белов.
- Есть вещи, к которым нужно прийти самому. Самому испытать, пережить… Вспомни себя. Ты принял бы на веру то, что сейчас утверждаешь сам, с чужих слов в свои двадцать лет?..
Белов промолчал.
- То-то, - сказал Карелин. - И потом ты не совсем прав, по-моему. Да, космос это прежде всего работа. Но работа особая, работа, подразумевающая как одно из главных профессиональных качеств умение мечтать, быть готовым к самым невероятным вещам.
- Знаешь, я как-то пока обходился без этого умения, - саркастически заметил Белов. - И до сих пор никто меня не упрекнул в отсутствии профессионализма.
- И зря, - проговорил Карелин. - Если мы будем видеть только конкретные сиюминутные задачи и не больше, то рискуем забыть об очень важных вещах. О том, например, зачем мы сюда пришли. Для чего мы вообще идем все глубже в космос. Не только ведь ради кобальтовых залежей и новых станций, верно?..
Белов упрямо качнул головой:
- Я практик, реалист. А вот исследователь космоса, о котором ты говоришь, прости, чересчур идеален. Такой не станет копаться в грязи на Сентябрии. Впрочем, я пришел к тебе не для того, чтобы вести теоретические споры. Похоже, мы исчерпали свои технические возможности на Сентябрии, капитан. Пора уходить. Сегодня же переговорю с Центром и постараюсь втолковать маститым ученым мужам, что если специальная экспедиция детально не изучит механизм изменения здешней поверхности, кобальта нам не видать. Что называется, близок локоть, да не укусишь, - раздраженно заключил он.
- Что ж, - сказал Карелин, - рейдеру действительно пора покинуть Сентябрию. И не только потому, что… - он оборвал фразу, взглянул на Белова, вновь подошел к панорамному иллюминатору, за которым расстилалось розовое мерцающее свечение.
Белов некоторое время глядел на него вопросительно, потом пожал плечами, поднялся и направился к выходу.
3
Дежурный пилот неторопливо обходил отсеки погруженного в тишину рейдера. Он шагал по широкому овальному коридору, мимо выступов люков и массивных переборок, рассеянно вслушиваясь в мерный, приглушенный шум гравитационных установок, удерживавших корабль в километре над поверхностью Сентябрии.
По бортовому времени было около двух часов ночи, и во всех помещениях рейдера царила полутьма.
Пилот задержался в двигательном отсеке, вглядываясь в показания приборов, затем по крутому трапу поднялся на этаж командных служб.
Он уже почти дошел до конца коридора, когда обратил внимание на бледный голубоватый свет, вырывающийся из-за неплотно прикрытого люка капитанского отсека.
Пилот осторожно заглянул внутрь и замер в изумлении.
Поразило его даже не то, что экран ближнего обзора светился, как ни в чем не бывало. Хотя пилот отчетливо помнил, что несколько часов назад собственноручно отключил энергопитание от всех отсеков, кроме двигательного и рубки связи.
Пилота повергло в изумление другое: на экране было то, чего по всем законам логики быть никак не могло.
Вместо темной, изрезанной трещинами пустыни пилот увидел висящий в пространстве округлый комок планеты, чем-то напоминающей огромный, сплющенный грецкий орех; над ним виднелась серебристая точка рейдера.
Пилот видел это вполне отчетливо - так, как если бы находился не в капитанском отсеке, а где-то далеко от корабля, от Сентябрии, в глубине пронизанной холодными иглами звезд черной бездны.
Вдруг огненная искра осветила серебристую точку, и рейдер стал быстро отдаляться от планеты. А сама она начала увеличиваться в размерах, наплывая на экран, пока не заполнила его полностью. И на фоне знакомой пилоту бурой, будто запекшейся от зноя поверхности, внезапно возникло лицо капитана Карелина.
В глазах его, обращенных вверх, к чему-то не видимому на экране, было тревожное ожидание.
Пилот не удержался от восклицания, и экран, словно испугавшись звука, стал медленно гаснуть.
Из кресла перед экраном поднялся Карелин. Обернувшись, взглянул на пилота долгим, испытывающим взглядом.
- Вы здесь, капитан?! - прошептал тот. И протянул руку к экрану: - Вы видели?
Карелин подошел, положил ладонь на его плечо:
- Ни я, ни вы ничего не видели, ладно?
- Да, но…
- Ничего! - жестко повторил Карелин. - И запомните, здесь, на Сентябрии, не на все вопросы можно найти отпет. По крайней мере, сейчас. Продолжайте обход рейдера.
Он проводил взглядом фигуру пилота, быстро растворившуюся в коридорных сумерках. Потом с какой-то усталой отрешенностью провел ладонью по лицу, опустился в кресло.
И в тот же миг вновь вспыхнул экран…
4
Гравнлет Карелина застыл над клокочущим кратером, от которого во все стороны кругами расходилась жидкая грязь.
- Еще одной установки как не бывало, - донесся до него упавший голос Белова.
Машина научного руководителя экспедиции, слегка покачивая прозрачными бортами, приблизилась к его гравилету.
- Вторая за сутки! - сокрушенно выговорил Белов. - Эта чертова трясина по-волчьи ненасытна.
- Кажется, я это уже слышал, - сказал Карелин.
- Слышал, - подтвердил Белов. - Да вот, понимаешь, не удержался, решил попытать счастья напоследок.
- Не стоит больше пытать счастье, - посоветовал Карелин. - Иначе рейдер вернется на базу без многих приборов.
Из бурлящего грязевого потока под ними вынесло прямоугольное ребро металлической конструкции.
Белов радостно вскрикнул и бросил свой гравилет вниз в надежде зацепить одним из манипуляторов похищенный топью аппарат.
Гибкий конец манипулятора потянулся к металлу, но в этот момент раздался шумный всплеск, снизу ударила плотная масса грязевого выброса.
Эта бурая масса подкинула вверх беловский гравилет; беспомощно покачнувшись, он лег на бок. Еще мгновение - и многотонная липкая грязь вместе с машиной обрушилась бы вниз, погребая ее в крутых спиралях разверзнувшейся воронки.
Этого мгновения Карелину хватило, чтобы, резко набрав скорость, ударить своим круто падающим гравилетом в машину Белова, сшибая ее с гребня липкого потока.
Удар пришелся в днище. С хрустом проломилась обшивка. Шлем Карелина с размаху вогнало в прозрачную броню переднего обзора. Капитан рейдера почувствовал странный металлический привкус во рту. Он не ощущал боли и с недоумением разглядывал алые капли на внутренней поверхности шлема.
От удара гравилет Белова пронесся метров двадцать и беспомощно застыл. У него было проломлено днище. Карелин подвел к нему свою машину и увидел, что Белов тщетно пытается привести гравилет в движение. Научный руководитель экспедиции кричал ему что-то, размахивая руками, но Карелин не слышал - очевидно, ударом повредило связь.
Стартовав с рейдера, к ним неслась, снижаясь по крутой траектории, аварийная капсула. Карелин перевел взгляд вниз и увидел, как недавно еще неподвижная в этом месте поверхность подозрительно бугрится и дрожит, словно спина невиданного, почуявшего добычу зверя.
Карелин по достоинству оценил оперативность наблюдателей с рейдера. И подумал, что слова Белова насчет трясины, которая ведет себя, будто расчетливое хищное животное, отнюдь не лишены смысла.