- Нет, не настоящий! - спокойно, с такой уверенностью, что у агента похолодела кожа на спине, произнес мужчина. - Ты, как и все, кого устраивает жизнь в мегалополисе, уже почти не человек. - Во взгляде отшельника появилось даже что-то похожее на сочувствие: - Вы придумали бездну хитроумных приспособлений, которые заменили буквально все. Вы почти не двигаетесь, не общаетесь, не размышляете… Любовь вам заменяет сеанс в секс-иллюзионе, мясо - полиаурил. Доходит до комичного - вы даже жевать потихоньку разучились. Проглотил таблетку - и никаких забот. Быстро, удобно, только зубы от этого лучше не станут, верно? Но что это в сравнении с душой, лишенной подлинной любви и подлинных страданий! С сердцем, у которого украли материнскую ласку! Посмотри на свои руки - они почти лишены мускулов. В мегалополисе роботов больше чем нужно. Взгляни в зеркало - как узок твой лоб. В мегалополисе тебе не позволят слишком много думать - и это удел машин. Мы не против прогресса, - с нажимом вел дальше отшельник, - но против того, чтобы прогресс доходил до абсурда, уродовал человека. А вы, живущие в мегалополисе, спокойно наблюдаете, как в вас убивают все человеческое, потому что это выгодно кучке негодяев. Нет, вы уже не люди, - повторил он с бесконечной убежденностью, - и все дальше отдаляетесь от людей. А мы хотим оставаться ими, несмотря ни на что. Именно поэтому мы враги…
- Враги! - глухо подтвердил агент, почувствовав, что у него начинает заплетаться язык.
- И мы останемся врагами до тех пор, пока вы сами не превратите себя в ничто. Не знаю, когда это произойдет, но думаю, что рано или поздно все вы будете выглядеть, как вон те твари, - он ткнул пальцем вверх, где под потолком лениво перебирали мохнатыми лапами крупноячеистую сеть пауки с человечьими головами.
- И что же тогда? - спросил агент с ненавистью,
- Тогда мы вернемся в мегалополис, чтобы спасти тех, кого еще можно спасти. Мы уничтожим ваши машины, кроме тех, что не мешают человеку оставаться человеком. И заживем счастливо.
- Заживете… - отозвался агент. - Если вас к тому времени не уничтожат, как крыс.
- Сельва большая, - сказал отшельник. - И места в ней хватит, хотя выжить, конечно, не просто. Да что там, ты сам все прекрасно знаешь. Сельвы вы не тронете, - уверенно сказал мужчина, - иначе планета задохнется без кислорода. Мегалополис задохнется. Вот и решай, у кого из нас больше шансов.
Агент не ответил. Он боялся говорить, опасаясь, что вспыхнувшая внезапно где-то внутри и горячей волной затопившая мозг острая ненависть к собеседнику вырвется злым бессмысленным криком.
Он и сам не понимал толком, откуда, из каких глубин поднялась эта ненависть. Возможно, все заключалось в том, что он привык иметь дело совсем с другими отшельниками. Те, кого агент приводил в мегалополис, держались скованно, настороженно. Это был не их мир, не их территория…
А может быть, все дело было в словах мужчины, агент чувствовал их правоту, хоть и боялся признаться в этом себе самому.
Слова эти, весь облик сидящего напротив отшельника словно кричали агенту о том, что семнадцать лет, подумать только, семнадцать лет были потрачены впустую, в погоне за зыбкой, нереальной целью. В надежде победить то, что победить невозможно.
Этот мужчина, сидящий напротив, был приговором. Воплощением его жизненной неудачи, его ничтожества.
- Мария, - донеслось до агента словно откуда-то издалека. - Ты обещал помочь разыскать Марию.
Агент вскинул глаза на отшельника, словно увидев его впервые. Неожиданная, мстительная мысль заставила его усмехнуться коротко и зло.
- Сейчас, - пробормотал он, - сейчас полюбуешься своей Марией.
Он быстро отыскал кассету со знакомым изображением…
Из неясного свечения посреди комнаты возникла тоненькая фигурка девушки.
Отшельник подался вперед, фаланги его пальцев, сжатых в кулаки, побелели от напряжения.
Девушка стала раздеваться под мелодичный перезвон, и агент с наслаждением наблюдал за оцепеневшим лицом соседа.
Оставшись совсем обнаженной, красавица с распущенными волосами послала им воздушный поцелуй и запела сладкоголосо, исчезая в розовом невесомом облаке:
- Приобретайте очищающий ароматизированный газ "Грезы"!
До них донесся сладковатый запах, выпущенный из специальной приставки к видеосистеме. Это был обычный рекламный видеосюжет.
- Это - Мария? - тихо спросил отшельник.
Агент бросил в рот еще одну "Алко" и отвернулся от мужчины, по небритым щекам которого катились слезы.
- Возможно, - сказал агент равнодушно. - И если это она, то ей еще повезло.
И он потянулся за следующей "Алко". Рука его повисла в воздухе. Прямо в глаза агенту глядел черный зрачок револьвера допотопного образца. Агент никогда бы не мог подумать, что подобное оружие может существовать где-либо, кроме музея.
Странное равнодушие парализовало агента, словно не его, а кого-то другого держал под прицелом пришелец из сельвы. Словно не ему, а кому-то бесконечно далекому адресовались слова:
- Из-за тебя я потерял Марию. Из-за тебя она превратилась в фантом. Ты заслужил эту смерть, торговец душами!
Последнее, что видел агент, была бабочка, слетевшая с плеча незнакомца. Она порхала так близко, словно громадные изумрудные глаза хотели получше разглядеть каждую черточку побелевшего лица.
А потом мир вокруг него оглушительно взорвался, чтобы навсегда погрузиться во тьму.
5
Руководитель службы безопасности мегалополиса неторопливо подошел к широкому окну, за которым простиралась панорама гигантского города. С огромной этой высоты виднелись и изгибы дрожащей, почти прозрачной стены, к которой подступала вечнозеленая сельва.
Створки бесшумно разошлись, и две пестрые бабочки впорхнули в кабинет, уселись на подоконнике, перебирая по нему тонкими лапками.
- Спрячьте наши летающие объективы, - приказал руководитель, и мгновенно вынырнувший из-за его спины адъютант бережно уложил биороботов в специальный футляр.
- Видеоматериал обработан?
- Да, шеф, - отозвался почтительно адъютант. - Я немного переживал из-за кафе, там ужасное освещение, но все вышло как нельзя лучше.
- Уничтожить! - жестко бросил руководитель службы безопасности. - Оставить лишь несколько заключительных фраз и само убийство. Это - размножьте и передайте всем видеопрограммам. Пусть крутят каждый день. Название следует придумать позабористей. "Кровавая месть отшельника", "Жертва живет в мегалополисе" или что-то в этом роде.
- Ясно, - сказал адъютант.
- Думаю, они обрадуются такому материалу. Это не какие-то дешевые актерские трюки, это настоящая смерть, настоящая кровь. А настоящее всегда в цене, так, кажется, говорил этот парень. По-моему, он был далеко не глуп. Итак, мы исключительно удачно провернули дельце, друг мой, - с довольным видом продолжал руководитель. - Избавили себя от опасного отшельника, а общество по спасению жителей сельвы - от неблагонадежного миссионера. И попутно выудили из этой истории первоклассный пропагандистский материал.
Адъютант не отозвался, и руководитель с удивлением обернулся.
Его помощник, задумавшись, застыл у окна. Взгляд его маленьких глаз, упрятанных под узкий, по-обезьянему нависавший лоб, был устремлен туда, где расстилалась, вскидываясь вверх кронами деревьев-исполинов, необъятная, загадочно темневшая сельва. Даже с этой высоты она казалась гигантским, застывшим на мгновение зеленым океаном, готовым смять, поглотить в своих бушующих глубинах крохотный островок мегалополиса.
- Вы согласны, друг мой?
- Да, шеф! - вздрогнув, механически отозвался адъютант.
Но в его глазах, все еще хранивших изумрудное сияние сельвы, не успели погаснуть искры страха.
БЕССПОРНЫЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА
Сидя на траве, пожилой якут покручивал ручку настройки транзистора. Узкие глаза из-под морщинистого, коричневого, будто пропеченного, лба рассеянно наблюдали за безуспешными попытками Виталия Кирия отбиться от гнуса. Гнус нависал в воздухе живыми слоящимися пластами, проникал под противомоскитную сетку и, вопреки всем законам логики, в гибельном упоении кусал обильно политые диметилфталатом руки молодого кандидата наук.
Кирий неумело, по-детски ругался, с завистью поглядывая на якута, к дубленой коже которого гнус, казалось, не проявляет ни малейшего интереса.
Неподалеку два студента - помощники Кирия - пытались втиснуть в рюкзак баллоны аквалангов.
Подходила к концу их почти отшельническая жизнь в глухом углу края. И хотя экспедиция Кирия не нашла здесь того, на что могла рассчитывать, он не испытывал особого разочарования. Напротив, легкое сожаление покалывало сердце, когда биолог думал о том, что пора уходить, что завтра за ними прилетит вертолет.
С пригорка, поросшего тонкими, гнутыми ветром деревьями, где была раскинута палатка, открывался вид на озеро, неширокое, но протянувшееся почти до самого горизонта. Там, где дрожала вдали сизоватая дымка, скалистая гряда преграждала путь воде. Кирий знал, что за грядой - другое, размашистой подковой изогнувшееся озеро, такое же студеное и глубокое. А за ним - еще одно, и еще… С вертолета озера, блестевшие под солнцем, казались драгоценной цепью, оброненной меж лесистых взгорий рассеянным великаном.
В Якутию Кирия и его спутников привело письмо, вернее, несколько писем, поступивших в разное время в Академию наук от местных охотников и пастухов-оленеводов. Письма рассказывали о загадочных следах на берегу одного из лесных озер. Судя по всему, следы принадлежали неизвестному, огромных размеров животному. Были там строки о странном, устрашающем вое, доносившемся от воды по ночам. Об огромных лунках - чертовых окнах, пробивавших ледяной панцирь озера в самые жгучие морозы.