Незнакомец был облачен в какую-то допотопную хламиду, перепачканную влажной глиной, его ввалившиеся щеки заросли многодневной щетиной. Над плечом мужчины вились две пестрые бабочки. В центре ультрасовременного мегалополиса, на залитой солнцем улице, этот человек выглядел странно, почти нереально, словно выходец из иного, неведомого мира.
В следующее мгновение агент понял, что, по сути, так оно и есть - незнакомец принадлежал к отшельникам. Агент был уверен в этом. Ремесло, которым занимался столько лет, давало ему уверенность. Таких лиц он повидал немало за стеной.
"Чудеса, - подумал агент. - Отшельник сам явился в город. И ни стена, ни все фильтры службы безопасности его не остановили…"
Отшельник молчал, присматриваясь к агенту, словно пытался понять, этот ли человек ему нужен. Наконец, разжал сухие, запекшиеся губы:
- Это ты приходил в сельву. Я знал, что разыщу тебя рано или поздно. Узнаю вот по той отметине, - и указал на едва заметный шрам на скуле агента.
Тот машинально провел пальцем по белому рубцу - памяти о давней и не слишком приятной встрече в сельве.
- Ты обвинял нас в том, что мы погребаем себя заживо, а могли бы наслаждаться комфортом. Я не верил тебе. Разве можно верить хотя бы одному слову охотника за черепами?..
Агент лишь усмехнулся невесело, услыхав знакомое прозвище.
- Но кое-кого тебе удалось отравить медом фальшивых слов, - продолжал отшельник своим глухим голосом. - Я вернулся с охоты и узнал, что Мария и еще несколько наших женщин ушли с тобой. Ты должен знать, где они, где Мария.
Агент глядел на него с изумлением. Нужно быть миссионером, чтобы оценить, на что шел и чем рисковал отшельник, дерзая осуществить свою почти безумную затею, - пробраться в мегалополис и попытаться разыскать своих близких.
- Кто она, эта Мария? - спросил он. - Твоя жена, дочь?..
Отшельник осторожно извлек из-под своей хламиды что-то завернутое в плоские листья, бережно развернул.
Со старой голограммы на агента глядели живые, смеющиеся глаза черноволосой девушки, почти подростка.
- Здесь она совсем юная, - проговорил отшельник, - но других снимков у меня нет. Не так-то просто изготовить голограмму в сельве. Мария должна была стать моей женой. Я… - он запнулся, бросив нерешительный взгляд на агента, но все же сказал - медленно и тихо, словно преодолевая какую-то мучительную преграду, - я люблю ее.
- Понимаю, - сказал агент.
- Понимаешь? Ты? - глаза отшельника сузились. - Где тебе понять, ловец душ! Твоя профессия - предавать. Обманывать и предавать. Если бы не ты, если бы не ты…
Он поднес к груди дрожащие острые кулаки.
Широкая быстрая тень скользнула по их лицам.
Агент прикрыл глаза ладонью и провел взглядом патрульный гравилет службы безопасности.
Стоило ему захотеть, и огромная машина в мгновение ока очутилась бы над головой незнакомца и тот исчез бы, втянутый мощной струей газа в ее бронированное нутро.
Но агенту совсем не хотелось этого. Он опустил голову, огляделся. Люди, скользившие мимо на движущейся ленте, бросали на отшельника любопытные взгляды.
- Уйдем отсюда, - сказал агент. - Ты не представляешь, какое это неподходящее место для таких бесед.
Он потянул мужчину за полу перепачканного землей балахона, и отшельник безмолвно двинулся следом, покорный, как ребенок.
Тротуар вынес их в сравнительно малолюдную часть огромного города. Завидев вывеску какого-то кафе, агент сошел с ленты, шагнул в полутемное помещение, даже не обратив внимания на буквы, плясавшие над входом.
И лишь когда отшельник за его спиной приглушенно вскрикнул, обернулся. Огромный алый паук с человечьей головой висел, раскачиваясь, перед самым лицом отшельника. Уродливые челюсти чудовища двигались, словно что-то пережевывая.
Из угла за вошедшими наблюдали фосфоресцирующие глаза двух мертвецов в окровавленных саванах. Один из них приблизился, протянул полуистлевшую руку к агенту.
Агент спокойно прошел сквозь привидения.
- Это всего-навсего стилизованное кафе, - бросил он отшельнику. - Возможно, здесь не слишком уютно, зато можно поговорить спокойно.
Он опустился в мгновенно возникшее над полом кресло. Отшельник, помедлив, присел рядом. Он явно не освоился с обстановкой и вздрагивал, когда упыри под потолком затевали слишком шумную возню. К ним подковылял высоченный робот-скелет. Костлявые руки установили перед сидящими круглую полусферу, усеянную лунками, в которых помещались разноцветные таблетки и прозрачные ампулы с жидкостью. В отдельном углублении виднелся блок видеокассет с пестрыми этикетками. Скелет дождался полагающегося ему жетона, осклабился щербатой челюстью и, проскрежетав: "Приятных ужасов!" - с грохотом провалился куда-то вниз.
Агент, давая отшельнику время, чтобы придти в себя, перебирал кассеты. Лицо обнаженной красавицы на одной из них напомнило ему изображение на старой голограмме. Он поспешно сунул кассету обратно, предложил, указав кивком на полусферу с таблетками:
- Ешь, это вкусно.
- Ты же знаешь, мы не употребляем этой гадости, - сказал отшельник и облизнул пересохшие губы. - Мы едим настоящее мясо, настоящий хлеб…
Агент пожал плечами, бросил в рот таблетку "Алко", вынул еще одну из лунки и отправил ее следом.
- Разумеется, знаю, - проговорил он задумчиво. - Все только настоящее… У вас это вроде символа веры. А вот мне всегда казалось, что настоящее - то, что нам хочется считать настоящим, только и всего. Вот я проглотил таблетку из полиаурила. Минут через пятнадцать у меня возникнет ощущение сытости, как у человека, съевшего ваш хваленый допотопный бифштекс. Зато витаминов в моей таблетке гораздо больше и нет бактерий, которыми кишит мясо. Для меня настоящая еда - полиаурил.
- Я искал тебя не для того, чтобы спорить о еде, - сказал отшельник нетерпеливо. - Скажи мне, что с Марией?
- Мы не всегда знаем, что происходит с теми, кого возвращаем в мегалополис, - отозвался агент. - Я попытаюсь выяснить насчет Марии, только чуть позже. - Он посмотрел на отшельника долгим изучающим взглядом. - Я бы хотел, чтобы ты все-таки объяснил, отчего настоящее непременно лучше искусственного. И что плохого, если я глотаю полиаурил.
- Ты обещаешь мне разыскать Марию?
- Я попытаюсь… Только ты объясни. Для меня это очень важно. Я еще никогда не беседовал с отшельником вот так. Инструкция это запрещает, понимаешь, и вряд ли у меня хватит пороху когда-нибудь нарушить ее еще раз.
Отшельник слушал, не сводя с него настороженных, недоверчивых глаз.
- Семнадцать лет инструкция была моей молитвой, - продолжал агент, - а сегодня мне на нее плевать. Сегодня - особый день, день чудес. Отшельник сам явился в мегалополис…
- Хорошо, - сказал мужчина, - я отвечу тебе. Только у меня нет уверенности, что мое объяснение придется тебе по душе.
- Неважно, - произнес агент. - Говори.
- Вот ты вспомнил о полиауриле… Эти в общем-то безобидные таблетки появились, еще когда нас с тобой на свете не было. И никто ими особенно не интересовался. До того самого дня, когда некое влиятельное лицо не приобрело все права на монопольное производство полиаурила. Не стану уточнять, кто именно, этот джентльмен часто появляется в главной видеопрограмме. После этого начали происходить удивительные вещи. Полиаурил вдруг оказался в центре всеобщего внимания, ему стали посвящать массу рекламных видеосюжетов, научные мужи наперебой, захлебываясь от восторга, кричали о пользе чудо-таблеток. Нетрудно догадаться, за чей счет все это оплачивалось. А вскоре произошло еще одно событие, но говорили о нем гораздо меньше. Вернее, пытались вообще умолчать. Загадочная эпидемия поразила домашнюю живность - скот, птицу. Те, кто пытался заняться производством натурального мяса, разорялся в два счета. В одном из выступлений руководитель службы безопасности позволил себе вскользь упомянуть о необъяснимом море, присовокупив, что это-де очередная попытка красных ускорить конец мегапополиса. Руководитель воззвал к патриотическим чувствам жителей и дал понять, что ничего страшного в общем-то не произошло, если существует такой прекрасный заменитель мяса - полиаурил. Надеюсь, ты понимаешь, отчего события развивались именно так?
Агент встряхнул головой, словно пытаясь освободиться от наваждения.
- А почему я, собственно, должен тебе верить? - спросил он подозрительно, с неожиданной для самого себя агрессивностью. - Где гарантии, что ты не выдумал это все? Кто тебе мог рассказать?
Град вопросов не смутил отшельника. Он лишь усмехнулся краем рта.
- Я предвидел, что мой рассказ будет тебе не по нутру. Нет пропасти глубже, чем между отшельником и охотником за черепами. Только это все - правда. Можешь проверить… если сможешь. Мне было кому рассказывать о таких вещах. Отцу, деду. Я же не вылупливался, как ты, из-под колпака в киндерполисе, и мне не вправляли мозгов роботы в стандартном колледже. В сельве я прошел совсем другой курс наук. И вот что я тебе скажу. Настоящее всегда будет в цене, как бы вы ни бесновались. Настоящие люди. Настоящие чувства. Настоящая еда.
- Очевидно, я твоих глазах я уже не совсем настоящий человек? - саркастически рассмеялся агент.