Голубка и двое пьянчуг глядели на меня исподлобья и молчали. Мэйн выпрямился, но тоже ничего не сказал.
– Чак! - крикнул я, выразительно глядя на Голубку. - Мои друзья хотят пива.
Трижды угостив Голубку и ее дружков пивом, я сумел усадить их за столик. Еще один круг, в который входило также пиво для меня и Индейца и мятный ликер для Мэйна, - и все мы превратились в закадычных друзей.
– Мы не знали, что он с тобой, Тони, - объяснила Голубка. В нее попадала только половина пива из бутылки, так как остальное доставалось подбородку и шее. Она утерла рот рукавом. Я жестом велел Чаку принести еще. - Просто мы подумали, что он не похож на члена клана, а раз так - то что ему здесь делать?
– Правильно: нельзя терять бдительность. - Сказал я ей умиротворяюще. - Тут нужен глаз да глаз: вдруг забредут чужаки с равнины? Он действительно не принадлежит к моему клану. Но он с нами в союзе.
– Раз так, другое дело. - Голубка пьяно покивала. - Раз он тебе годится, то и для нас хорош.
– Очень тебе благодарен, Голубка. Более того, я тронут. Скажу Чаку, чтобы он еще попоил вас пивком. - Встав, я сделал знак Мэйну и Индейцу. - Только сегодня, конечно. Но сегодня пейте, сколько влезет.
Под благодарные возгласы Голубки и ее дружков мы переместились в отдельный кабинет. Я уселся в кресло, обтянутое зеленой искусственной кожей. Мэйн занял гостевой стул с высокой деревянной спинкой и грязно-белой обивкой, Индеец остался стоять.
– Индеец! Расскажи всем, что Мэйн, - я указал на инопланетянина, - находится в союзе с нашим кланом. Новых инцидентов я не потерплю. Один раз - это случайность, которую я еще могу понять. Но если подобное повторится, я расценю это как покушение на честь клана. Понял?
– Понятно, Тони. Будь спокоен, я расскажу. Он с тобой в союзе, и ты не желаешь, чтобы его беспокоили. Я кивнул.
– Здесь он должен находиться под защитой, - продолжил я. -
Этим займешься ты.
Индеец понуро уставился на свою недопитую бутылку. На его физиономии появилось едва ли не пристыженное выражение.
– Наверное, я для этого не самый подходящий человек, Тони… Я уже не тот, что был, - проговорил он, запинаясь.
– Это не просьба, Индеец. Я довел до тебя задачу. А сейчас перекуси и выспись. Возьми у Чака еды и кофе и ступай домой. Вид у тебя - хуже не придумаешь.
Он уже стоял у двери. Я спохватился.
– Сегодня ты был молодцом, Индеец. Совсем как в прежние времена.
– Ну да? - Он просиял.
– Точно.
Он расплылся в улыбке и захлопнул за собой дверь. Я повернулся к Мэйну.
– Господи, от вас одни неприятности!
– Я тоже рад снова с вами встретиться, - отозвался он низким лязгающим голосом.
Я вздохнул и покачал толовой.
– Что вы тут делаете, господин посол?
– Ищу защиты. Меня попытались убить.
Я едва не расхохотался, вспомнив Голубку, но тут же сообразил, что он не шутит.
– Господин посол…
– Мэйн. Называйте меня Мэйном.
– Мэйн, - продолжил я после паузы. - Мы задержали стрелявшего в вас и раскрыли все его связи. Сейчас нет места безопаснее, чем…
– Вы не поняли, - перебил он меня. - Речь не о покушении на Земле. Меня пытались убить на моем корабле.
Его корабль представлял собой огромный цилиндр, превосходящий размером астероид Цереру; правда, если судить по массе, то можно было подумать, что он сделан из воды. Значит, внутри - полый. Сколько миллионов живых существ находится внутри? Этого никто не знал. Люди там еще не бывали.
Я знал одно: корабль совершил длительное межзвездное путешествие и вызывал у меня сильный испуг.
– После последнего тура переговоров в Нью-Йорке я отправился обратно на корабль, - сказал Мэйн. Он потягивал мятный ликер, я попивал виски. - При выходе из атмосферы на моем транспортном корабле отключилась система жизнеобеспечения. Я хотел вызвать помощь, но система связи тоже не работала. Температура внутри транспортного корабля стала быстро расти. При неисправной системе жизнеобеспечения я не мог бороться с жарой. - Он отпил еще. - На моей памяти подобного не случалось, хотя я достаточно стар и помню, как все было, когда мы в последний раз обнаружили разумную жизнь на другой планете. Внезапная поломка сразу двух систем? Именно на моем корабле, в самый ответственный момент? Согласен, Вселенная полна неожиданностей, а от случая не приходится ждать ничего хорошего. Но в данный момент я склонен искать причинно-следственную связь.
– Вы остались в живых, - напомнил я ему.
– Я катапультировался. Я предусмотрел такую возможность, прежде чем начать переговоры.
– На случай, если мы не проявим дружелюбия? - угрюмо предположил я.
– Я стар, - молвил он. - Несравненно старше вас. Я дожил до этих лет, потому что не полагался на судьбу.
Скрип окна на ветру заставил меня выглянуть на улицу. Снег с дождем прекратился, температура поднялась на несколько градусов выше нулевой отметки. Серые тучи не рассеялись, а все еще висели очень низко, но казались теперь менее тяжелыми и густыми. За ними угадывалось солнце.
– Как вы здесь очутились?
– Перед отлетом на корабль я справился о вас и узнал о вашей отставке. Агент Кэрол сообщила мне, где состоятся похороны, чтобы я мог прислать соболезнование. Зная место, я ввел координаты в систему спасательной капсулы. Дело довершил компьютер.
Я покачал головой.
– Я не об этом, Мэйн. Неважно, каким способом вы сюда попали. Мне надо знать, зачем вы сюда пожаловали. Стоит вам только попросить - и Кэрол организует вам полную безопасность. А что я? Мне трудно уберечь вас даже от ножевого удара в баре.
Он допил ликер и отставил рюмку.
– После покушения я принял вас в свой клан. Вы согласились, хотя осторожности ради оговорились, что я не могу претендовать на место в вашем клане. Вы сказали, что, оставаясь на Земле, я могу рассчитывать на ваше покровительство. - Он раскинул руки. - Где же еще я могу чувствовать себя в безопасности, если не среди членов вашего клана?
"Будь прокляты все кланы вместе взятые! - пронеслось у меня в голове. - И все правительства с ними заодно. А главное, моя болтливость!"
– Почему ваши соплеменники с корабля желают вашей смерти? - спросил я.
Мэйн встал и подошел к окну. Рядом с бильярдной располагался склад и дом Клэр, позади которого она разводила бульдогов. В детстве мы с братом играли с собаками и ухаживали за ними. Это были крупные, глупые, но дружелюбные звери, с огромными лапами и ушами и такими уродливыми мордами, что с непривычки можно было хлопнуться в обморок. Они наскакивали на нас, прихватывали зубами нашу одежду и делали все, что надлежит делать примерному бульдогу в щенячьем возрасте. Клэр платила нам сущую мелочь, но мы любили ее питомцев и готовы были довольствоваться сластями, когда у нее кончались деньги. Стив завел трогательную дружбу с одним из щенков; они никогда не расставались, и Стив иной раз даже уносил своего питомца с площадки.
И вот однажды Стив не нашел своего щенка. Его продали. Клэр пыталась втолковать парню, что ей самой очень жаль, но бизнес есть бизнес. Стив не принимал этих доводов. Получив в утешение целую горсть леденцов и медяков, он кинулся домой, размазывая на бегу слезы.
Весь свой заработок он отдал нам с Бобом и больше не появлялся у Клэр.
– Моя раса - не единственная на корабле, - сказал Мэйн. - А мой клан - не единственный в моей расе. Всякий раз, когда мы находим нужную планету, это способствует чьему-то процветанию на корабле, но кто-то обязательно проигрывает. Корабль как целое остается в выигрыше, однако неудачникам от этого не легче.
– В этот раз потенциальная выгода была больше обычного, - догадался я. - А значит, и убыток тех, кто проиграл.
– Вы поняли суть проблемы, - произнес Мэйн.
– Что вы собираетесь делать?
Наконец он отошел от окна. Я облегченно перевел дух.
– Люди сделали мне новое предложение. К тому же я должен побывать на похоронах.
– Я предупрежу Кэрол, - автоматически сказал я и тут же спросил: - Кто-нибудь знает, что вы здесь?
– Вряд ли, - ответил он. - Но это до поры до времени. Мои соплеменники уже нашли пустой транспортный корабль. Теперь они ищут меня или мой труп.
Я допил виски.
– Я должен похоронить Сэма, - сказал я упрямо. - Один звонок Кэрол - и охрана с равнины прикроет вас, как щит.
– Это приведет сюда обитателей корабля, - возразил Мэйн. - Среди них окажутся не только мои друзья, но и те, кто задумал меня убить.
Окно задрожало от нового порыва ветра, по стеклу вновь забарабанил дождь.
– Вы захватили с собой траурный костюм?
Давным-давно, еще до рождения Стива, наша семья жила в доме Сэма. Внизу были кухня, ванная, гостиная и спальня Сэма и Лаверн, наверху - две крохотные спаленки. Я вспомнил высоченную лестницу, по которой было очень трудно взбираться. На сей раз детские воспоминания не подвели: лестница действительно оказалась крутой, но для Мэйна это не стало препятствием. Я шагал за ним осторожно, чтобы не врезаться головой в дверной косяк или в потолок.
Мэйн расположился в той спальне, что была справа. Спальня слева оказалась занята огромной серебристой антенной, которой полагалось красоваться снаружи.
– Связь? - поинтересовался Мэйн.
– Развлечение, - ответил я. - Работает только на прием.
– А не лучше ли было установить ее на крыше?
– Причуда Сэма. Ему нравилось на нее смотреть.
Стив и Роз ночевали в спальне нижнего этажа, Боб разбил лагерь в кухне. Мне пришлось довольствоваться диваном в гостиной.