Они были светлыми. Пять человек в развевающихся на ветру белоснежных балахонах стояли вокруг меня, не касаясь, но пошевелиться я почему-то не могла. Маги? Судя по одеждам - Проявленные светлые. Мне бы и в голову не пришло, что они вообще могут причинить кому-то вред, даже сейчас, когда один из них занес надо мной кинжал.
- С ума сошли? - прохрипела я, отказываясь верить в происходящее. - Отпустите меня!
- Послушай, девочка, - произнес один из них. - Мы не хотим твоей заблудшей душе вреда. Ты, сама того не подозревая, можешь стать причиной очень многих смертей. А ты ведь не хочешь брать на себя грех?
- Н-нет…
- Вот и хорошо. Мы не можем позволить, чтобы тебя использовали для богомерзких дел, мы упокоим тебя сами. Сейчас. Да будет так! - Светлый замахнулся, на его одежде полыхнула синяя искра, и я зажмурилась, понимая, что это конец.
Мгновение пустоты, а потом невидимые путы, которые держали меня, ослабли. Я открыла глаза в тот момент, когда светлый с неестественно белым лицом упал на мокрую мостовую. Из моего неудавшегося палача как будто мгновенно выпили жизнь, всю, без остатка. А потом к нам скользнул размытый силуэт. Проявленные обернулись, выхватывая ножи, но, опережая их, сверкнули две тонкие полоски, и спустя мгновение передо мной лежали еще четыре тела. На их кипенно-белых балахонах расползались багровые пятна. И только теперь силуэт спасителя наконец-то стал видимым.
Я часто дышала, вглядываясь в высокую темную фигуру, эльфийские клинки, такие знакомые… ноги подкосились, и я стала оседать на землю, почти тотчас подхваченная руками вампира.
- Тень, что с тобой? Ранена?
- Нет, - выдавила я. - Просто я готовлюсь упасть в обморок. Кажется.
Арт облегченно рассмеялся:
- Не упадешь, я тебя держу.
- Спасибо, - тихо поблагодарила я. - Еще раз.
Он поставил меня на мостовую и поинтересовался:
- Чего эти нимбоватые фанатики от тебя хотели?
- Убить. - Я вздрогнула. - Они посчитали, что я много вреда могу принести.
- Ты? - изумился Арт. - Совсем сдурели. Хорошо хоть я додумался пойти за тобой.
Внезапно одного из светлых объял яркий свет, почти тотчас охватив и нас. Он слепил, выжигал яростным огнем, казалось, каждую клеточку моего тела, и от дикой боли я захлебнулась криком. Неужели я умру? Умру?
И в этот момент все исчезло. Ни боли, ни страха, даже тела здесь не было. Но… это же…
Когда бабушка рассказывала, как это происходит) я никогда не верила. Слишком невероятно это звучало: "…слепящий свет и абсолютная тьма, которые примут тебя по выбору". Я тьмы почти не ощущала. Мягкое, теплое сияние окружало меня, готовое ободрить, дать необходимую силу… силу, которая убьет единственного друга. Того, кто спас меня. Простите. Простите меня. Я дернулась, вырвалась из родного сияния, почти упершись в стену. Темную стену. Тьма была недоверчива, Свет не хотел отпускать. Свет, мне нужно спасти его. Тьма, дай мне силы, чтобы спасти вампира!
Пустота. Тьма была мягкой. Легкая прохлада, спокойствие, почти незаметное мерцание, как в глазах Арта. Так вот он, след Тьмы на Проявленных… Прошли мгновения в реальном мире, а сила уже рванулась через меня навстречу свету, растворяя заклинание без остатка.
Звенящая тишина в голове взорвалась потоком новых ощущений и сменилась резкой слабостью. Я тяжело дышала, пытаясь прийти в себя и осознать, что произошло.
- Ты не должна была становиться темной, Тень.
Грустный голос вампира заставил меня вздрогнуть.
- С такими светлыми поневоле станешь, - растерянно сказала я. - Что это было?
- Заклятие "Святой Кары". Мгновенная смерть для того, кто поднял руку на заклятого, - нехотя пояснил Арт. - Мало осталось светлых, способных применить его. На моей памяти им владели только пара архимагов. Что ж, урок на будущее - не расслабляться.
- Эм… так там что, был убитый архимаг??? - испуганно вытаращилась я на него.
- Нет, конечно. - Вампир, не удержавшись, фыркнул. - Архимаг просто наложил когда-то это заклятие на магистра, которого я убил. И, кстати, чтобы ты не обманулась насчет своих способностей, просто так ты бы ни себя, ни меня защитить от этого заклятия не смогла. И я бы без подготовки не смог. Тебе просто повезло, что в тот момент, когда становятся Проявленными, всплеск Изначальной силы рассеивает всю магию вокруг.
- Ох, - чем больше я его слушала, тем хуже себя чувствовала.
- Ладно. - Арт, казалось, наоборот, оживился. - Думаю, дальше ты дойдешь сама.
- А ты?
- А я тут немного уберусь. Ты ведь не хочешь вместо испытаний в Академии оказаться на допросе в казематах стражи города?
Я быстро замотала головой, напуганная такой перспективой. Вампир усмехнулся и подмигнул:
- Не переживай, все будет хорошо. Кстати, Проявленным отказать в приеме в Академию не имеют права, так что заранее поздравляю с поступлением.
- Так, значит, я все-таки стала Проявленной?! - До меня наконец окончательно дошел весь смысл того, что произошло.
- Сообразила-таки, - не удержался от усмешки Арт.
- Но это же здорово! - воскликнула я возбужденно, но тотчас осеклась - пятеро мертвых светлых омрачали радость.
- Рано радуешься, - добавил вампир. - Тяжело тебе будет с таким "подарком". Не для тебя он.
- Посмотрим. - Я пожала плечами, замечая в глазах Арта сочувствие.
Впрочем, почти тотчас вампир склонился над телами и начал быстро их обыскивать. Видимо, и впрямь пора мне идти.
- Арт, - я в последний раз посмотрела на него, - спасибо тебе.
- Удачи, Тень, - не поднимая головы, ответил тот.
Я кивнула и быстрым шагом направилась в сторону возвышавшегося над Леорией шпиля Академии. Что ж, удачи мне.
2
- Мест нет, - отчеканил регистратор.
- Как это? - ошарашенно уставилась на него я.
Мы находились в маленькой приемной Академии, и, чтобы туда попасть, мне пришлось отстоять почти четыре часа в длинной очереди таких же желающих обучаться магии. Когда я входила в комнату, где сидел за столом невысокий полноватый мужчина с огромной толстой тетрадью, и называла факультет, то искренне верила, что все самое сложное осталось позади, но…
- Вот так. На факультете боевой элементалистики места расписаны на несколько лет вперед. Если хотите, через три года следующий набор, можете записаться кандидаткой, вдруг кто-то откажется…
- Но вы не можете мне отказать!
- Можем, - скучающим тоном сказал регистратор. - К прорицанию у вас способностей нет. Артефактник из вас тоже не получится.
- Но я - Проявленная магичка! Вы обязаны меня взять!
- Проявленная? - Он приподнял бровь. - Уже? Хм… Для Проявленных светлых всегда открыт дежурный факультет благ и исцелений…
- Я темная! - воскликнула я.
Регистратор мигом посуровел и вгляделся в мои глаза. Колючий взгляд внезапно стал совсем чужим, и я вдруг поняла, что он светлый. Взаимное узнавание и мгновенный поток холода, отчуждения, презрения…
- Темных всегда готов принять факультет некромантии, - сквозь зубы процедил он. - Если вы, конечно, не отсеетесь во время испытаний.
Я не хотела идти к некромантам. Что-то в душе отчаянно противилось такому решению, но это был единственный шанс попасть в Академию, а больше идти мне было некуда…
- Записывайте, - сказала я и, получив пропуск, быстро вышла, хлопнув дверью.
Все получалось совсем не так, как я думала.
Двор факультета некромантии был не очень большим - площадка перед входом в здание, несколько деревьев возле забора и серая одноэтажная коробка городского морга в дальнем его конце. Когда я зашла, по двору уже бродили кандидаты в некроманты. Их оказалось много, а за несколько часов до вступительных испытаний еще прибавилось. Большинство из них были девушки и юноши мрачного вида в черной вычурной одежде, с лицами, выбеленными рисовой пудрой; попадались и те, кто выглядел как настоящие разбойники.
Внутренним чутьем я ощутила, что Проявленных темных здесь практически не было. Кроме меня только мрачноватая девушка с взлохмаченными черными волосами, хмурый темный эльф, ну да они темные по определению, и юноша с хамоватым лицом, надменно созерцающий толпу. Видимо, тоже оценивал, так как переглянулся с мрачной девицей, настороженно взглянул на эльфа и усмехнулся, посмотрев на меня. Не зло, а как-то по-свойски. Словно говоря, мол, мы - свои, а они - никто. Я только плечами пожала и продолжала наблюдать. Наш экзаменатор не появлялся.
Внезапно гул стих. Во дворе показался высокий человек в черном балахоне с серебряной магистерской прострочкой. Мужчина приблизился, и я с интересом стала разглядывать этого магистра. На вид ему было лет сорок, а на самом деле могло быть и все сто. По фигуре и походке в нем угадывался больше воин, нежели типичный в моем понимании маг. Во всяком случае, он и без магии мог много чего натворить. У магистра были властные, хитрые черты лица, а в рассматривающих нас глазах читалось абсолютное равнодушие. С неизвестно откуда взявшимся любопытством я попыталась узнать, Проявленный ли он, но, едва увидев его мерцающий взгляд, была ментально отброшена, да так сильно, что невольно ахнула. Придя в себя, заметила растерянный вид девушки и парня и поняла, что в своих попытках я была не одинока.
- Я - магистр Анхайлиг, - громким сильным голосом представился экзаменатор. - У вас у всех, видимо, есть какие-то задатки, раз вы оказались здесь. Но это еще ничего не значит. Вы подвергнетесь трем испытаниям. Пройдете - будете учиться на этом: факультете, нет - полетите к демонам из ворот Академии. Ясно?
Нестройный гул подтвердил, что яснее некуда, и Анхайлиг продолжил: