Оглянулся на дружков, те скалились из-за стола и ждали развлечения. Приземистый Мажуга не казался им опасным противником, но если что - они бы, конечно, помогли рослому задире.
- Эй, Блоха! - окликнул из-за стойки Лысый. - Сядь да остынь!
- Чего остынь? - обернулся к бармену парень. - Ты шо, Лысый?
- А того остынь, что ты не заплатил. Скажешь еще слово - и я с тебя за выпитое уже не смогу получить, потому что ты под столом лежать будешь. Сперва расплатись, а уж потом Мажугу задирай, понял? Здорово, Игнаш! Иди сюда, не гляди на этого хмыря, я тебе первую за счет заведения налью.
- Мажуга? - недоверчиво спросил парень. - Ржавый, чтоль? Я ж не знал…
И сел на место. Мажуга оглядел его сверху, потом неторопливо развернулся и прошел к стойке. Лысый уже выставил стакан и поднял бутыль.
- Здорово, Лысый. А у тебя дела неплохо идут, вижу?
- Дела идут, как из пушки. Держи стакан. Раз такое дело, и я с тобой выпью. Надолго к нам?
Лысый выставил миску с квашеными слизневиками и другую - с жареной крысятиной. Выпили. Мажуга взгромоздился на высокий табурет возле стойки.
- Да я на день всего. Закуплю кой-чего, да и домой. Фермер я теперь, хозяин.
- Фермер… вот уж от кого не ждал. Думал, не отпустит тебя город. Харьков - он такой, он крепко держит, коли в душу тебе влез.
- Так и есть. Иногда кажется, что не отпускает, потому и не езжу сюда, чтобы не зацепило снова, не уволокло. Думал, забыли меня здесь. А вон - помнят!
- Эти-то? - Лысый махнул мускулистой ручищей. - У нас, если хочешь знать, до сих пор непослушных детей твоим именем пугают.
- Не, у вас теперь детей призренцами пугают, я уже слышал.
- А, верно. Вон они, легки на помине!
В зале стало тише, Мажуга оглянулся - в дверь вошли двое в темных плащах с капюшонами. Капюшоны были необычные, они закрывали лица, будто маски. Призренцы остановились у порога, водя головами вправо и влево, разглядывая выпивающую публику сквозь большие круглые прорези. Распахнулась дверь, вошел третий призренец. Двое остались у входа, третий протопал через зал к стойке. Остановился радом с Мажугой, кивнул Лысому.
- Как торговля, хозяин? Нет ли жалоб, недовольства, нарушений каких? - из-под опущенного капюшона голос звучал глуховато, но Мажуга слышал, что призренец молод.
- У нас все хорошо, - отчеканил бармен. - И никакого непорядка не случается.
- Добро, - призренец снова кивнул и пошел к выходу.
Когда дверь захлопнулась, по залу пронесся шумный шорох - будто все клиенты разом перевели дыхание, да так, пожалуй, оно и было.
- Видал? - спросил Лысый. - Страшные люди. Ничего не требуют, взяток не берут, не пьют даже. Я бы налил за счет заведения, как полагается за присмотр, но они пить не станут.
- Я так понимаю, молодой парень совсем?
- А кто его разберет под этим колпаком? Хотя большинство их молодые, это конечно. Они ж сирот по улицам собирают, ворье малолетнее, крысят, стало быть, наших. Воспитывают, мозги им как-то переворачивают, что ли? Из мелкой пакости - вот такие честные становятся. Ну и службу в призренческой страже несут, а как же. Так что большей частью они молодые. Три-четыре сезона назад кошельки резали, а теперь - вона, на лапу не возьмут. А я бы дал. Честно сказать, когда эта стража появилась, сделалось здесь поспокойней. Ты ж не застал это время, когда Цех Призрения учредили?
- Застал. Но вскоре из города убрался, толком ничего не узнал. Да мне и не до призренцев было, если по правде сказать.
- Я понимаю. Налить еще?
- Давай. Так что, навели, значит, призренцы порядок?
- Так вроде потише, я ж и говорю. Сперва Цех Призрения для чего создавали-то? Чтобы споры между оружейниками рассудить могли, чтобы общие городские вопросы решать. Ну, там, ежели опять с летунами или еще с кем заваруха, если какой другой такой повод. Ну и опять же дома призрения, стариков, там, сироток чтобы обиходить, накормить. Сироток много по Харькову образовалось, особенно после Городской войны. Собрались цеховые старшины, приняли решение. Из-за этих домов призрения их так и прозвали, смешная вроде кликуха.
- Смешная.
- Ну кто их всерьез-то воспринимал поначалу? Да никто. Подумаешь, за убогими приглядывать. А призренцы вон как поднялись теперь - уже и стража своя, из сирот этих, из уродов, некрозного этого племени… и слово им поперек не скажи. Будто мы все теперь убогие в Харькове, за всеми пригляд.
Ругая призренцев, Лысый понизил голос, но и так говорил осторожно, оглядывая зал поверх мажугина плеча. Потом подумал и добавил:
- Хотя, если мозгами пораскинуть, что в них плохого? Всем хороши, и взяток опять же не берут, и не пьют за счет заведения. Вот так заявятся раз пять-шесть за день: все ли в порядке, хозяин? Ну и стариков, опять же, голодранцев, попрошаек с улиц убрали, всех - в дома призрения, за всеми уход. Наверное.
- Наверное?
- Ну так их же никто не видит больше, тех стариков. Говорят, можно любому зайти в дом призрения, поглядеть, как убогим под присмотром живется, а только кто своей охотой туда сунется? Я точно не сунусь. Вот пацанов уличных - тех всяк видит, в страже они.
Мажуга подвинул стакан и кивнул. Лысый снова налил, не забыв плеснуть и себе.
- Вот ты мне скажи, Ржавый, куда они девчонок девают?
- Каких девчонок?
- Уличных, каких же еще! Когда сироток с улиц собирают в свои дома призрения, так пацаны в стражу потом попадают, а девчонки?
- Может, тоже в стражу? Поди под этим колпаком разбери, кто там рожу прячет.
- Не-е-е, Ржавый, не скажи! Разве я мужика от бабы не отличу? Отличу, хоть во что ее наряжай. Нет баб в страже призренческой. А девчонок наравне с пацанами забирают, вот какая штука.
- И куда ж они после попадают, Лысый? Девки-то?
- А некроз их знает. Слухи ходят разные, а толком никому не ведомо. Не ведомо! Потому и слухи ходят. Ну, давай, что ли еще?
- Нет, Лысый. Мне еще дело предстоит, не хочу охмелеть.
- Раньше ты не так пил, а?
- Так то ж раньше. Держи!
- Э, серебряка много, ты что?
- А это не за выпивку. Расскажи, что сейчас в городе происходит, кто чем озабочен, какие слухи, какие у кого дела?
Пока Лысый пересказывал местные новости, ему пришлось раз двадцать прерваться, чтобы налить новым посетителям - дела в "Стрельни залпом" и впрямь шли неплохо Клиенты лупили залпами и водку, и пиво. Наконец Мажуга распрощался с Лысым. Блоха, который пытался его задеть, уже дрых, опустив грязную башку на сложенные руки, двое его приятелей тоже свалились, последний проводил Игнаша осоловелым взглядом.
Потом Мажуга направился к центру Харькова. До Погибели город располагался южнее, чем теперь, нынешний подземный Харьков оказался под северной частью прежнего. Сейчас в центре разветвленной паутины подземелий расположился Цех Призрения, чем ближе к нему, тем чаще попадались на улицах темные фигуры в островерхих капюшонах. На Мажугу они особо не глядели, но по сторонам зыркали внимательно, а люди сторонились призренцев, отступали с дороги, старались обойти, хотя те не выказывали никакой враждебности. И что еще приметно - в этих кварталах нет маленьких бродяг, хотя на окраинах они попадались частенько. Беспризорников призренцы переловили хотя бы вокруг своего логова. Крепко изменился Харьков за прошедшие несколько сезонов…
Игнаш зашел в оружейную лавку, купил патроны к кольту. Лавка была знакомая, Мажуга в прежние времена сюда частенько заглядывал поболтать с хозяином о новинках, обсудить оружие, но сейчас того продавца не было, делами заправлял молодой, Мажуга его не знал и заговаривать не стал. Потратил серебряк. Второй он оставил в "Стрельни залпом" и, таким образом, если не удастся заработать премию, то выйдет, что он ничего не наварил в нынешней поездке.
Когда вышел из лавки, освещение перевели в ночной режим, ослабили вдвое. Это тоже было новшество - прежде сутки напролет свет оставался все тот же. Мажуга слыхал, что и за этой переменой стоят призренцы, они потребовали так устроить. Изменился город, изменился.
Он побродил еще по улицам, несколько раз сворачивал в темные переходы… Мажуга просто убивал время - спать не хотелось, на собственной ферме, кажется, отоспался на три сезона вперед, теперь бы только дождаться, как сработает план Птахи.
Игнаш втайне надеялся, что попадет в какую-нибудь передрягу… ну, хоть ограбить его попытаются, что ли. Ничего не произошло - даже в темное время подземных харьковских суток город оставался спокойным и безопасным. Мажуга подумал: в изменившемся Харькове его работа стала бы ненужной, так что вовремя он отсюда убрался. Наконец бродить надоело, и он отправился к Управе. Караульные у входа поприветствовали и предложили отдохнуть - так им велел Самоха. Ржавого провели в комнатенку неподалеку от входа, там был столик и широкая лавка. Мажуга сбросил тяжелую куртку, подбитую панцирными пластинам, свернул ее вместо подушки и растянулся на лавке. Твердые пластины неудобно топорщились под затылком, Мажуга ворочался, еще и тусклый свет лампочки мешал. Сон никак не приходил, а призраки прошлого носились под потолком, не отставали. И все завывали грустно: "Помнишь?.. Помнишь?.. Помнишь?.." Под их нытье Игнаш наконец задремал. Провалился в полузабытье, когда стирается граница между явью и сном, а призраки, хоть и не обращаются реальностью, но все же проступают отчетливей и четче… Прошлое, которое только и ждало, чтобы Мажуга опустил веки, хлынуло из темных углов, окутало, закачало на зыбких серых волнах и понесло, понесло…