- х-м!!! – усмехнулся герцог и так загадочно глянул на жену.- Есть мнение, что руководит ими твой родственничек!
Удар пришёлся ниже пояса. Герцогиня сидя выпрямилась в кресле и усилием воли вернула отвисшую челюсть на место..
- однако!!! И это всё?
- нет! Он образовал сперва клан, а затем орден… - и пожав плечами добавил – или наоборот! И самое главное, объявил занятую территорию удельным графством, представляешь.
- а местный герцог?
- он и его предки никогда не контролировали те земли, кроме Кароллой, но ввиду того, что сами же и потеряли крепость, а последнюю у кочевников отобрал Орден, претензий предъявить не решились. Там молодой юноша на троне, да герцогство разорено набегом кочевников. Думаю, поэтому он и не смог противостоять Ордену, и подтвердил все претензии последних на завоёванную землю. Даже императору акт передачи земель представили.
- и что Тави?
- а вот он-то и объявил военный розыгрыш приграничных земель. Как сама понимаешь, желающих получить халяву было с избытком. В общем, передрались…
- и как выкрутился мой родственник, вернее наш. Он же выкрутился?
- выкрутился, да ещё и с прибытком. Маги Тересса предложили помощь в обмен за возможность оторвать голову своему давнишнему врагу, маркизу, который командовал армией Квартета.
- квартет предпринял попытку вторжения?
- да, и при этом войско сильное собрал. Но был остановлен, а герцоги по последним данным все погибли при первой же атаке, или попали в плен. Тут не ясно. А вот остатки армии квартета гоняли по степи уже маги Тересса и их воины. Орден только помогал, но в стычки не ввязывался.
- и каков результат? – спросила заинтересовавшаяся герцогиня.
- маркиз, опытный воин, и понял, что в открытой степи его раздавят, тем более на тот момент магов у него уже не было. Он быстрым маршем стал уходить к горам. Забаррикадировался в ущелье Нарыва, перекрыв узкий вход в каменный мешок.
- а дальше?
- дальше… обманул он магов. Оставил прикрывать узкую горловину часть наёмников и остатки гвардии. Бросил лошадей, остатки обоза, большую часть вооружения и по горным тропам повёл через хребет остатки армии. Заслон смогли вышибить только на третий день. Хорошо наёмники и гвардейцы держались. Магам сильно досталось, тем более Тересс не любит магию Земли у них крайне мало адептов этой школы, а орден на приступ, ни свои войска, ни магов не отправил. Заслон весь порешили, а из добычи только куча искорёженного хлама и куча раненых. Маркиз вынужден был оставить раненых на волю победителей, они бы при переходе через горы всё- равно бы все погибли. Маркиз ушёл и оставил с носом островитян. Те, говорят, разум от злости потеряли, но орденцы не дали казнить раненых, и пленили их сами.
- интересно всё закончилось. Неожиданно!!
- а и не закончилось всё на этом, как ты думаешь! Представляешь. Ведь многие свои войска готовили попробовать счастья в борьбе с удельным графством. Говорят даже Маринэва соорудил экспедиционный корпус…, но его младший сын пощадил.
- младший сын?
- Командовал его войсками старший брат. Не понятно, что там произошло, но Маринэва отступил. Не только этот герцог отметился. Были и другие. Вернее он потом тоже своё взял, но, уже пользуясь покровительством сына, который оказался одним из руководителей Ордена.
- как это?
- а вот так. Герцогства квартета оказались не только без легитимных хозяев, но и без войск…
- о-о-о, как? Весело. Маринэва рванул к квартету?
- ну, рванул это сильно сказано, а вот используя свою лисью сущность, смог договориться с младшеньким своим, и взамен на признание Ордена и материальную помощь, получил возможность провести свои войска по наиболее короткому пути, через степь в земли Квартета. Правда, он был там вторым из герцогов, кому такое удалось. Я имею ввиду, провести войска через Кароллой. Но факт остаётся фактом, семейное древо трёх герцогов из квартета, прервалось.
- а четвёртый?
- четвёртый… там какая-то мутная история. Не проверенные данные. Вроде как женился, или был казнён, или и вовсе погиб в первой стычке, но его домен разграблению не подвергался. Там оказался граф Хэренкок со своим отрядом "Волков", и его побратим Маркиз Ланский. Они не дали уничтожить родственников и наследников молодого герцога, но пока там командует маркиз. Одно герцогство прибрал к рукам Маринева остальные два, собутыльник и друг Маркиза Ланскоого, герцог Валенский. Перекрой карты империи обеспечен, как в географическом, так и политическом плане. У маркиза племянница, писаная красавица и умница. Умна девушка не по годам, и с амбициями, и если жив герцог, то окрутят. Но пока насчёт него информации мало, а та, что до нас дошла, слухи.
- вот же! Они там воинский контингент в междоусобицу втравливают, и не понимают, что после нас они будут на очереди у этой объединённой коалиции. Ван уж точно мимо империи не пройдёт, да и Розы всех цветов на империю ядом дышат. Что там с нашим посольством? Наши требования озвучили?
Герцог грустно усмехнулся.
- может мы совершили ошибку, требуя компенсации за вторжение? Послов наших вернули без ответа и объяснений. Своих забрали. Информация разрозненная прибывает из столицы империи. Земли нам не отдадут, я так понимаю, но и помощи можно от них не ждать. Как бы и вовсе удара с тыла не получить. Если будет такой расклад, нам не выстоять. Прикрыть северное направление нечем, и спустя неделю после ввода войск, они окажутся в столице. И варги не помогут. Ушастые, кстати, выдвинули ультиматум. Пока они придерживаются нейтралитета, с гномами они давно не ладят, но ненависть к варгам их чувства перевешивают. Они требуют изгнать милых дам из герцогства. В противном случае, выступят на стороне коалиции. Такие дела.
- что варги? Они знают?
- знают! Но им пока хватает и гномов. Пока
потерь среди дам нет, прямых боестолкновений не было.
- ты как вообще собираешься, вести эту компанию? – спросила Кастелла.
Герцог на мгновение задумался, а потом ответил.
- варианта развития событий, три. Первый, предусматривает выступление империи на нашей стороне. Второй, если они объявят о нейтралитете. Оба варианта нас устраивают. И третий, самый плохой, что нанесёт удар, и назовёт его ударом Возмездия, за прошлогодний позор. И такое может быть. Наследницей императора неожиданно была признана его внебрачная дочь. Хотя зная Тави, я склонен считать, что это какая-то хитрая комбинация. Луиза и Тави… и вдруг внебрачный ребёнок на стороне, и тем более от лучшей подруги, даже не так, от единственной подруги императрицы… не верю. Но пока факты таковы, и для нас они не очень обнадёживающие. Мало того, что в прошлый раз я погонял тут сына императора, так и Дана, теперь наследница престола, едва смогла унести ноги из Ергонии. Варги за какие-то дела на неё взъелись!
- ого! Какие пируэты судьбинушка закручивает. Получается третий вариант, самый возможный?
- не хотелось бы так думать, но да. Разорвут Ергонию на части и всё, а нас в расход. Но не будем о плохом. Пока ничего такого не случилось. Я имел смелость, отправить твоему братцу послания от тебя и от себя, с просьбой, если сможет, помочь войсками. Вроде как у него успокоилось, в его удельном графстве.
- пытаешься схватиться за соломинку.
- мне было заявлено, что никогда он не станет требовать трон герцогства, и всегда мы можем надеяться на его помощь.
- Да, надежда умирает последней! Но это всё лирика, остальные планы по другим вариантам, какие?
- значит так… варги в полном составе перебазируются в каменный мешок, их задача сдержать гномов… остальные все войска я перебрасываю на запад для удара по "Чёрной розе". Очень хочу надеяться что Вану будет не до нас. А также корпус "Чистоты Веры" и тёмного братства направляем…
* * *
…разговор в одном из дворцов в столице Султаната…
-… особо проблем с детьми мы не имеем. Малолетки и оторваны оказались от родни. Страшно, а тут мы, такие добрые. Всех в полном сознании закупали на Змеином архипелаге.
- к чему такие сложности.
- в этом случае никто и никогда не свяжет нас с нападением на школы магии империи. А так, купили рабов, а они вдруг оказались с магическими способностями. С кем не бывает? Повезло! И дети нам очень благодарны, тот первый месяц плена, для них был полный ад.
- зачем?
- специально так делалось, чтобы дети считали себя обязанными за спасение. И любили Султанат и своего Великого Султана. Сами посудите, их отмыли, накормили. Истязаний и избиений нет. К девочкам никто не цепляется.
- были выявлены случаи???
- что вы, сразу ведь предупредили, что отрежем отростки напрочь. Нет… так поприставали, помацали, пощупали всего на всего. Им от одиннадцати, до тринадцати лет, но есть уже и вполне сформировавшиеся, как женщины. Но это не главное. Запас магической энергии у многих просто зашкаливает.
- сколько уже удалось так "прикупить"?
- три сотни детей… даже чуть больше. В империи ввели повышенные меры безопасности, но всё бес толку. Нападения случаются, по всей империи и следов дознание не находит. Главное, случайно на себя не навести. Детям для лучшего восприятия ситуации и успокоения нужных душевных чувств к новой Родине, даём отвар корня Солеки.
- это же…
- да! Но процент мизерный в лекарстве, а эффект превышает любые негативные побочные воздействия. Ребёнок после того как принял лекарства становится наиболее сильно внушаем. Делаем упор на любовь к султану и верность приютившей их стране. Отклик есть. Приём ограничиваем декадой. Через квартал повторяем, и так до бесконечности.
- но они же станут зависимыми.