***
- Тебе повезло, что ты вернулся так вовремя, - говорила Слава, пока они пересекали пустую темную площадь между Приемным покоем Гильдии и Императорским дворцом.
Впереди опасливо трусил императорский посланник, явно стремясь поскорее избавиться от своей миссии и, конечно, от своих пугающих спутников. Черная фигура Славы и Огнезор в великолепном белоснежном наряде и маске выглядели в плетении лунных теней завораживающе, хоть и немного жутко.
- После твоей последней ссоры с Темнословом, - продолжала девушка, - он многих мастеров пытался настроить против тебя, и во многом преуспел. В Совете Семерых, хотя и признают твои заслуги, но все же считают…
- Что я слишком молод? А разве они не правы, Слава? - усмехнулся он. - Многие из Совета получили свое первое мастерское звание лишь после сорока, и сейчас самому молодому из них за пятьдесят. Иногда мне кажется, что мы говорим с ними на разных языках.
- Видно, ваше непонимание сильно настолько, что они решили умолчать о воле покойного Гильдмастера, воспользовавшись твоим частым отсутствием в столице, и представить Императору своего кандидата. Ждали лишь известия о смерти от мастера-лекаря. К счастью, Мечеслов вызвал меня, когда понял, что конец близок. Я незаметно усыпила лекаря, перехватила императорского вестника… Дальше ты знаешь. Когда тебя представят Императору, они уже ничего не смогут поделать.
- Как же, помню, - устав Гильдии: "Несогласные же могут оспорить право Белого Мастера, доказав свою силу и превосходство в поединке…", - хмыкнул юноша. - Традиция, честно говоря, не из лучших, но в этом случае она явно нам на пользу.
Они как раз подошли к дворцовой ограде, свернули в узкий переулок и пошли вдоль нее, пока не наткнулись на неприметную дверцу.
- Дальше только господин высокий мастер, - остановил Славу императорский вестник.
- Что ж, удачи тебе, - кивнула она Огнезору.
В ответ он лишь молча улыбнулся и исчез вслед за их провожатым в темном дверном проеме.
Внутри обнаружилась небольшая привратная каморка, где в тусклом полумраке одинокого огарка резались в карты пятеро караульных. Появление неожиданных гостей не произвело на них особого впечатления: здесь, видимо, всякие странные пришельцы были не в диковинку. На приветствие вестника один из игравших пробубнил что-то непонятное, затем встал неохотно, осмотрел представленную ему провожатым Огнезора бумагу и указал на дверь в противоположной стене. За ней оказался парк, немного побродив по которому, они вышли, наконец, к еще одной двери, также охраняемой двумя караульными с факелами. За дверцей начинался коридор, потом лестница, еще два коридора, опять лестница и какая-то темная, очень тесная комнатушка с открывающейся вовнутрь узенькой дверцей. Проем с той стороны скрывался за тяжелым гобеленом, куда и нырнул спутник темного мастера, попросив того подождать. Вернулся он минут через пятнадцать, отодвинул гобелен и жестом предложил Огнезору войти.
Юноша шагнул вперед, немного ослепленный ярким светом, заливающим роскошнейшие апартаменты за дверью, мельком огляделся, и тут же преклонил колени, опустив голову. Хотя обстановка комнаты и тяготела к некоторой неформальности (это было нечто вроде личного рабочего кабинета при спальне), тяжелое золоченое убранство, величественная осанка и выражение лица сидящего в драгоценном кованом кресле пожилого мужчины создавали атмосферу какой-то особой торжественности, неизменно долженствующую сопутствовать Императору. Трое вытянувшихся за его спиной стражников при параде лишь усиливали общее впечатление.
- Так это тот, кого Гильдмастер назвал своим преемником? - проговорил Император не без любопытства.
Огнезор сохранял молчание, застыв все в той же неудобной позе.
- Вижу, знаешь, как вести себя, - одобрил Император. - Мастер Мечеслов, дай-ка сюда свои бумаги!
Откуда-то из-за спин охраны возник Мечеслов и с глубоким поклоном протянул сидящему свиток с печатями Гильдии. Император развернул его; не глядя, кивнул и жестом велел охране удалиться. Стражники вышли, неохотно и с опаской поглядывая на ненадежных посетителей своего господина. За ними торопливо последовал и вестник.
- Высокий мастер Огнезор, - задумчиво произнес Император, заглядывая, наконец, в свиток. - Наслышан, наслышан, - он внимательно осмотрел молчаливую белую фигуру. - Лорд Таргел? - почти с изумлением прочитал дальше. - Известнейший из темных мастеров и мелкий придворный хлыщ, мальчишка-оболтус? Как эти два человека могут быть одним? Встань и покажи свое лицо!
Огнезор молча повиновался, сохраняя полную невозмутимость. Несколько минут Император пристально вглядывался в него.
- Хорош, во всем хорош! - издал он язвительный, совсем не императорский, смешок. - И сколько еще таких подарков у меня под боком припасла Гильдия, а, Мечеслов? - он смерил старого мастера взглядом, в котором непонятно, чего было больше: ярости или насмешки. - Нет-нет, можешь не отвечать. У каждого свои секреты и свой интерес… Однако впервые вижу, чтобы слухи были настолько далеки от реальности!
- Покойный Гильдмастер сам готовил его, - сухо отметил Мечеслов. - И, видимо, считал достойным…
- Хотелось бы верить, - покачал головой Император и замолчал, будто что-то обдумывая.
- Знаешь ли ты, высокий мастер Огнезор, какое бремя придется возложить тебе на свои плечи? - сказал он, наконец, весьма печально. - Гильдия - оплот и надежда Империи на все времена, сейчас же особенно.
- Я готов принять всю меру ответственности и любое бремя, для коего Вы сочтете меня достойным, - твердо ответствовал юноша.
- Что ж, это хороший ответ, - задумчиво кивнул Император. - Ты умеешь говорить нужные слова. И, если то, что рассказывают о тебе, правда, то ты можешь быть безжалостным. Это уже кое-что для правителя… Возможно, ты многого добьешься. И я рад, что такой человек будет рядом с моим сыном, когда придет мой черед…
- Видишь ли, мастер, - продолжал он после недолгой паузы. - Я уже довольно стар и, если верить придворным врачевателям, неизлечимо болен. А единственный наследник, как это ни печально, - человек слабый, погрязший во всевозможных пороках, почти безумный от постоянного наркотического дурмана. После моей смерти он неизбежно станет игрушкой в руках этих лживых негодяев - моих министров. Правда, есть еще племянник, милое пятимесячное дитя… Но даже цепкие коготки его матери не вырвут трон у других Домов Крови, если мой несчастный сын умрет до его совершеннолетия. Для Империи в этом, конечно, ничего хорошего… Именно потому в последние годы я так близко подпустил Гильдию к государственным делам, и намерен предоставить ей права еще более широкие. Мне нужна сила, которая сможет навести порядок, и человек достаточно умный и твердый, чтобы поддержать и направить мое непутевое чадо сейчас и обеспечить ему достойную замену в будущем. Сможешь ли ты стать таким человеком?
- Время покажет, мой господин. Но я сделаю все от меня зависящее.
- Еще один неплохой ответ, - тихо произнес Император. Затем уже совсем по-другому, торжественно и официально, добавил, - Мастер Мечеслов, пригласи сюда участников церемонии. Пора начинать.
После этих слов Огнезор вновь скрыл лицо маской и опустился на колени, Мечеслов же исчез ненадолго и вернулся уже в сопровождении десятка человек, среди которых был давешний почетный караул, какой-то высокий военный чин, два храмовых служителя, императорский секретарь и трое министров.
После многочисленных поклонов и напыщенных приветствий, все наконец расположились, как того требовала церемония, и священники поочередно принялись за чтение подобающих к случаю ритуальных славословий, завершившихся общей молитвой. Затем каждый из министров произнес нечто длинное и витиеватое, а военный хрипло гаркнул прославление Императору. Наконец, когда спина Огнезора, все время сохранявшего неподвижность, уже совершенно затекла, а колени онемели, мастер Мечеслов торжественно продекламировал:
- "Законом Гильдии и волею умершего пусть возвысится темный вестник, облачившись в Белые Одежды и на год отринув все дела и самого себя в знак скорби и служения, дабы по истечении оного срока вернуться со всей полнотой власти с согласия Совета Семерых и позволения Императора".
- Да будет так! - не менее торжественно провозгласил Император.
Затем встал, не без труда, но не теряя величия, шагнул вперед и, коснувшись благословляющим жестом головы Огнезора, добавил:
- Встань с колен, Белый Мастер, чтоб не склоняться более ни перед кем!