***
- Попробуй еще раз. Соберись. Усыпи его! - приказала Слава, уже начиная злиться.
Ученица издала что-то, подозрительно похожее на всхлип, и снова вперилась глазами в бодро кружащего за своим хвостом котенка. Тот лишь весело мяукнул в ответ, и не думая засыпать.
Способности, конечно, у девчонки неважные, но за те полчаса, что Слава с ней провозилась, этот несчастный котенок мог уже заснуть и сам по себе.
- Ладно, хватит на сегодня, - сдалась Слава.
Ученица вздохнула с явным облегчением, схватила котенка и, не заставляя себя долго упрашивать, выскочила в коридор. Вышедшая следом мастер застала девчонку за беззаботной болтовней с рыжим мальчишкой-дежурным.
- Что-то я часто вас вдвоем вижу! - прикрикнула на них девушка для порядка.
Мальчишка сощурился на Славу почти нахально, потом эдак невзначай заявил:
- Да я что? Просто на посту стоял. Вот часа два назад видел, как Белый Мастер вернулся…
"Негодяи малолетние, все обо всех знают!" - смутилась Слава, но виду не подала. Вместо этого руки на груди скрестила и нахмурилась грозно. Ученики намек поняли и быстренько ретировались. Слава же, усмехнувшись им вслед, свернула в Южное крыло.
К Огнезору она вошла без стука и застала его мирно спящим. Бесшумно покружив по спальне, девушка собрала небрежно сброшенную мастером одежду, намереваясь отдать ее кому-то из обслуги, и уже собиралась тихонько уйти, но ее остановил негромкий оклик.
- Прости, я не хотела будить тебя, - виновато проговорила Слава.
Огнезор сел на кровати, убрал с лица рассыпавшиеся волосы и улыбнулся немного устало.
- Зря волнуешься, не ты сегодня первая. Что-то случилось?
- Нет, просто услышала, что ты вернулся, и решила зайти. Хотя это вряд ли достойный повод, чтобы поднимать человека, не спавшего две ночи.
- Три ночи, - пожал плечами он. - Но я уже в полном порядке, к тому же ужасно голоден. Обеспечишь нам завтрак?
Слава кивнула и, не мешкая, отправилась отдавать необходимые распоряжения. Когда она вернулась в сопровождении двух учеников с тяжело нагруженными подносами, в спальне Огнезора уже не осталось ни следа от давешнего беспорядка, а сам он, полностью одетый и собранный, был занят какими-то бумагами.
- Я смотрю, ты и правда в порядке, - обрадовалась перемене девушка. - Никаких больше переживаний по поводу прошлого?
- Я уже решил, что с этим делать, так что и беспокоиться нечего. Сейчас есть множество более важных забот.
Он отложил бумаги и с легким поклоном пригласил Славу к столу.
- Не представляю, как ты вынесешь предстоящий год безделья! - усмехнулась ему девушка, наливая горячий фруктовый чай и выбирая булочку позолотистее.
- Да уж! Передам все дела Совету, составлю еще несколько скорбных посланий для провинции, а затем целый год буду почетным страшилищем для официальных церемоний, - пожаловался Огнезор, тоже усаживаясь за стол.
- Таков путь Белого Мастера. Отойти от всех мирских дел и посвятить себя самосовершенствованию и размышлениям…
- Еще одна устаревшая и никому не нужная традиция! Сама подумай: время сейчас сложное, а Гильдия, фактически, будет бездействовать. Некому утверждать новые приказы и отменять старые. Ни одно правило не войдет в силу, и ни один подмастерье не сможет стать мастером. Я уже не говорю о бесчисленном множестве школьных дел и забот, для решения которых нужна печать Гильдмастера: теперь даже здесь понадобится отдельное одобрение совета! Только представь себе, - сделал он страшные глаза, - "третий день идет непримиримый спор между высоким мастером Сизобором и высоким мастером Златой по вопросу ученического распорядка и уборки в подвалах и службах Общего Дома"!
Слава громко расхохоталась.
- Твоя правда, нас ожидает что-то страшное!
- К сожалению, это больше печально, чем смешно, - вздохнул Огнезор. - Знаешь, ведь раньше годовое отречение для Белого Мастера было не такой уж и формальностью. Скорее шансом остановиться, перевести дыхание, подумать: а достоин ли я? а надо ли мне все это? может, лучше свернуть с пути прислужников Первого Бога и стать свободным? Это ведь остальным темным мастерам невозможно "уйти от дел", Белого же Мастера никто преследовать права не имеет: захочет отказаться не только от Престола, но и вообще от Гильдии - его выбор. Потому-то в старых архивах принятие Тайного Престола и называют "вторым посвящением".
- Да кто же откажется стать Гильдмастером?
- Ну, если верить Малым Книгам, некоторые отказывались, - проговорил Огнезор задумчиво, и девушке его взгляд очень не понравился.
- В любом случае, сейчас это только формальность! - поспешно отрезала она. И сама вдруг смутилась чересчур очевидной своей реакцией. - А ты, я вижу, - немедленно перешла в наступление, - немало полистал Книгу?
- Хочешь знать, читал ли я о себе? - перехватил ее взгляд юноша. - Ты удивишься, Слава, но все читают. Именно так и сказал мне Мечеслов, когда передавал ключи от той комнаты… "Это первое, что делает каждый вновь допущенный", - вот его точные слова.
- Значит, читал.
- Да, - невозмутимо пожал Огнезор плечами. - И, кстати, нашел нечто, сильно меня смутившее…
- Не хочешь поделиться?
- Вряд ли, - отрезал он сухо.
- Что ж, твое право, - обиженно закусила губу девушка.
Их разговор прервал деликатный стук в дверь. Огнезор оторвался от аппетитного мясного пирога и впустил в комнату мастера Мечеслова.
- Доброе утро, - устало поприветствовал их вошедший, потирая переносицу и красные от недосыпа глаза.
- И тебе, мастер, - проговорил Огнезор, жестом приглашая Мечеслова разделить с ними трапезу. - Что заставило тебя пренебречь своим отдыхом?
- Меня беспокоит ситуация, сложившаяся в Совете высоких мастеров, так что я решил нарушить некоторые формальности, - он поставил на стол невзрачного вида деревянную шкатулку, открыл ее и с великой осторожностью извлек оттуда хитро изогнутый ключ и золоченую печать. - Ключ от тайника в Верхних покоях и Печать Гильдии. Думаю, разумнее и надежнее будет передать их тебе сейчас, а то за год как бы кто другой не добрался.
- Признателен за поддержку, - поклонился в ответ Белый Мастер, принимая предметы. - Я позабочусь об их сохранности.
- Не сомневаюсь! - усмехнулся Мечеслов. - Но это еще не все. Сегодня утром Император прислал кое-что лично для тебя.
Немного удивленный, Огнезор развернул протянутый ему свиток и углубился в чтение.
"Год 887 со дня основания Империи, первый день последнего месяца осени. Его божественности Императора Астриоцеулинуса VIII высочайший указ.
Сим указом предоставляю организации, именующей себя Гильдией, полную самостоятельность решений и действий, ежели такие не противоречат интересам Империи, а именно:
не ослабляют границы и силу Империи перед натиском внешнего врага;
не способны привести к значительным гражданским волнениям и кровопролитию;
не подрывают благосостояния страны и ее населения;
Со вступления изложенного в силу, Гильдия имеет право:
выбирать и утверждать приказы на устранение без согласования и одобрения Имперской канцелярии и министров;
издавать приказы самостоятельно, если того требует государственный интерес либо интерес Гильдии, не противоречащий государственному;
вопросы внутреннего управления и организации решать самостоятельно, без вмешательства кого бы то ни было извне, в том числе и самого Императора;
располагать по своему усмотрению армией и имперскими органами правопорядка, когда это требуется для защиты интересов Империи и правящей династии;
взымать десятинный налог с каждого поселения, где есть представительство Гильдии для содержания оного и обеспечения порядка в округе.
Указ вступает в силу при вступлении Белого Мастера Огнезора в права Гильдмастера и лишь после кончины ныне правящего Императора Астриоцеулинуса VIII, до тех же пор огласке не подлежит".
Огнезор перечитал указ три раза, сохраняя на лице каменное выражение, хотя реакцию на такой весьма щедрый дар сдержать было нелегко.
- Что-то важное? - заинтересовано спросила Слава.
- Ничего особенного, - невозмутимо ответил юноша, сворачивая документ. - Думаю, мастер Мечеслов, этой бумаге самое место в упомянутом тобой тайнике. Не проведешь меня?
Старый мастер согласно кивнул и направился к двери. Девушка тоже встала было из-за стола.
- Подожди лучше здесь, Слава, - остановил ее Огнезор. - Я вернусь, и мы сможем продолжить нашу трапезу.
- Ты знаешь, что в этой бумаге? - спросил он Мечеслова за дверью.
- Это я помогал ее составлять.
- Я так и думал, - кивнул юноша. - Значит ситуация для Правящего Дома еще хуже, чем кажется.
- Император каждый день видит, как министры, военачальники и лорды других Домов потирают злорадно руки в предвкушении его скорой смерти, - вздохнул старый мастер. - Гильдия сейчас, по сути, единственная его опора, которую, кстати, тоже пытаются пошатнуть. Попытка выкрасть Малую Книгу - лишь первый шаг.
- И в такое время - год бездействия!
- Я разделяю твое беспокойство, Огнезор. Но идти сейчас наперекор Совету Семерых крайне неразумно.
- Понимаю. Потому и намерен передать все дела как можно скорее.
- Ну, об этом тебе не стоит более беспокоиться! Совет как раз сейчас занят перераспределением твоих обязанностей.
- Так быстро! - насторожился Огнезор. - И кому же они намерены передать дело охотницы?
- Никому конкретному. Да это и не понадобится, оно близко к завершению. Исходя из необычности ситуации, думаю, будет принято решение о начале всеобщей травли.
Что-то очень неприятно заскребло в груди у юноши.