Он бросил это совершенно небрежно, и лишь потом подумал, что Лае - молодой женщине, не связанной запретами Гильдии или аскетизмом храмовых целителей, и, наверняка, не собирающейся всю жизнь провести в скитаниях, - вряд ли приятно услышать такое.
Но продолжать разговор на эту щекотливую тему ему не пришлось, ибо старый бродяга, до сих пор дремавший на скамье у стены, вдруг встал, почесал затекшие бока, извлек откуда-то видавшую виды гитару и затянул хриплым речитативом длинное славословие. Причем Огнезор, поняв, о чем песня, осознал без особого удовольствия, что в переборе струн вот-вот расслышит и собственное имя.
Менестрель, меж тем, рокотал уныло:
…спою о кончине безрадостной проклятого Парги-мятежника,
свой род и Дом свой Божественный в черной крови утопившего;
о гибели Парги проклятого да сотни его верных воинов,
зловещим поверженных вестником, в болотах бесславно схороненных…
Промолвлю еще слово тайное о темном том проклятом мастере,
Божественным нашим Правителем смирённом и в битву направленном,
что жизни прервал изуверские во славу Империи вечную…
Тянуло от песни тягучим, уж никак не народным, пафосом, аккуратной фальшивой прилизанностью - так и виделся за нею усердно корпящий гильдийный подмастерье. Старик Громоглас? Или, может, талантливый разгильдяй Ледослав - приятель Огнезорова ученичества? Горы тел изувеченных - в его это стиле. Это он так иронизирует. Издевается…
Сотня поверженных воинов превратилась, между тем, каким-то чудом уже в полторы. Огнезор почувствовал неловкость и растущее раздражение.
- Вечно сказок насочиняют! - невольно вырвалось у него. - Их там - не пьяных и лихорадкой не подкошенных - всего-то человек тридцать было…
Но Лая, как оказалось, от столь сомнительной истории пребывала в полном восторге.
- Эй, это о вашем новом главном? - пропустив его реплику мимо ушей, так и подалась она вперед. - Я слышала объявления в столице.
- Белый Мастер - еще не глава Гильдии, - поморщился Огнезор, чувствуя себя ужасно глупо. - Пошли, Лая, нам пора отправляться, если хотим успеть добраться до места к вечеру.
- Дай послушать! Ничего ведь не случится, если останемся еще на несколько минут, - заупрямилась девушка. После же особо удачного места, где незадачливые мятежники "личиною черной, отвратною, повержены были в смятение", добавила:
- Жуткий, должно быть, тип - этот ваш Огнезор! Сказывают, что видом одним он страх нагоняет, и что ему уж пара сотен лет, да демоны, питаясь пролитой им кровью, поддерживают его жизнь и силу дают.
Тут уж юноша не выдержал и громко рассмеялся.
- Вот уж нелепица! - выдавил сквозь смех, однако, отметив про себя, что Ледослав все-таки когда-нибудь допросится. - Ну, можешь передать своим "сказителям", что Огнезор довольно молод и, даже, говорят, недурен собой.
- В это сложно поверить, - простодушно хмыкнула Лая. Помолчала немного, дослушивая финальное восхваление, и, любопытно сверкнув глазами, спросила, - А ты у них там, Эдан, в каком звании?
- Знаки Гильдии, как я понимаю, ты читать не умеешь? - безнадежно вздохнул Огнезор.
- А зачем мне это? - искренне изумилась Лая. - Вот и Реми я то же сказала, когда он меня учить пытался.
- Ясно, - проговорил он, решительно вставая из-за стола. - Пойдем все-таки. Пора.
- Но ты не ответил, - не отстала Лая, преграждая ему путь.
- Старший подмастерье, - не задумываясь, соврал Огнезор, бросил, не глядя, золотой менестрелю и поспешил к выходу.
Девушка заторопилась следом.
Осеннее утро встретило их холодной, ясной свежестью. Подмерзшая за ночь дорожная грязь и жухлая, редкая травка бодро похрустывали под копытами Стрелокрыла и Лаиной смирной лошадки, для которой у хозяйки пока еще не нашлось имени. На удивление, охотница больше не сыпала вопросами, лишь ворчала что-то хмуро. Огнезор сдерживал Стрелокрылову прыть, вполуха выслушивая мрачные замечания своей спутницы и внимательно всматриваясь в каждый ненадежный овраг или кустик. Пустынная дорога ныряла с пригорка на пригорок, скрываясь в редком леске впереди. И вот там-то их поджидали.
- Ш-ш-ш! - остановил Лаю юноша, хватая лошадку под уздцы и указывая на подозрительный лесок. - Похоже, там наши утренние знакомые обосновались.
Чувствовать чужое присутствие девушка пока еще не была способна. Зато опасность чуяла отменно, не зря ведь настроение у нее все больше портилось. Уговаривать ее не пришлось.
- Вот знала же я! - бросила она угрюмо, переходя почти на шепот. - Пока ходила оборванкой, так никто и не лез, а теперь куда ни сунься… Что делать будем?
- Просто поедем дальше, - успокоительно проговорил Огнезор. - Спрячемся и поедем.
- Сам говорил: не надо злоупотреблять и все такое, - сердито проворчала девушка, вновь выпуская свои невидимые глазу, но ощутимые лучики.
- Ну, думаю, это как раз тот случай, когда стоит рискнуть, - раздраженно парировал мастер, следуя ее примеру. - Нет, если хочешь, я могу их просто отправить на тот свет. Вот только след нам такой ни к чему…
- Слишком уж ты, Эдан, самоуверен! - проговорила Лая почти враждебно. - Их там минимум пятеро.
- Шестеро, - с вызовом уточнил Огнезор. - Случались мне ситуации и похуже.
Чем ближе был унылый лесок, тем большим становилось их взаимное недовольство. Под сенью голых деревьев, в нижних ветвях которых угадывались застывшие враждебные фигуры, это недовольство и вовсе перешло в неприкрытую злость, почти агрессию. И лишь когда дорога поднялась на холм и вновь в долинке спряталась, а последние заросли далеко позади остались, ярость эта отпустила внезапно.
- Вот так история! - тихонько рассмеялся Огнезор. - Читал о таком раньше, но не думал, что самому испытать придется!
- О чем ты? - спросила Лая, смущенная своей недавней грубостью.
- Да мы же с тобой зарядили друг друга! От этих, - он небрежно махнул в сторону леска, - эмоций набрались, и друг на друга все вылили… Хотя, думаю, нашим приятелям в кустах тоже немало досталось.
- Вот так и появляются истории о духах и местах проклятых, - краем губ усмехнулась девушка. И, комично закатив глаза к небу, провозгласила с наигранным пафосом:
- Промчался всадник незримый - и зло овладело сердцами!..
- Что это? Стихи? - удивился Огнезор. - Не замечал за тобою раньше.
- Так ты же меня не помнишь! - хитро сощурилась на него Лая, и - не успел он еще придумать достойного ответа - пришпорила лошадку, чтобы весело умчаться вперед.
К полудню они подустали, но решили не останавливаться. Лишь замедлились немного, на ходу перекусили, и вновь заспешили на северо-запад, где угадывалась в дымке длинная каменная гряда, идущая до самых Северных гор.
- Может, скажешь теперь, куда же мы скачем? - спросила Лая, когда гряда приблизилась и дорога запетляла меж невысокими каменистыми холмами.
- Скажу, - улыбнулся Огнезор. - В мой "замок".
- У тебя есть свой замок, Эдан? - насмешливо взвела брови девушка.
- Строго говоря, это скорее небольшая крепость, не слишком удобная для жизни, - ответил юноша. - Некогда здесь был какой-то важный рубеж, потом земли эти за ненадобностью Император пожаловал одному из своих лордов, и стала крепость не просто крепостью, а "замком Таргел". Деревенька к ней прилагалась, нищая такая, и каменоломни какой-то ценной строительной породы. Не сильно разживешься. Бедствовали здесь Таргелы много поколений, пока последний из них не погиб бездетным от руки темного мастера в наказание за мятеж, а владения, по Имперскому соглашению трехсотлетней давности, перешли к Гильдии.
- А там и тебе… Неужто, Эдан, всех своих подмастерьев Гильдия лордами делает? - не скрывая подвоха, спросила девушка.
- Гильдии всегда нужны свои люди при дворе, - невозмутимо ответил Огнезор. - А я просто…лицом подошел.
- Ну да! - фыркнула Лая. - Зубы барышням заговаривать умеешь, вот и подошел! То-то бы Крес удивился, тебя увидев!
- Он бы меня не вспомнил даже, - пожал плечами юноша. - Мастера памяти чисто работают.
- Но я же тебя помню, - тихонько, самой себе скорее, возразила девушка.
- Прости за это, - так же тихо проговорил Огнезор. - Дураком я был. Глупым, перепуганным мальчишкой, не знающим своего дара… Нельзя было с тобою так поступать…
Лая не ответила. Может, и не услышала его вовсе, а может, только вид сделала.
За очередным изгибом показалась небольшая деревенька - всего-то на три десятка домов. Вот только выглядела она не такой уж и убогой: домишки каменные, крыши черепичные, улочки замощенные, лавка какая-то даже и храм свой имелся. Такой себе городок в миниатюре.
- Не похоже, чтобы нищие тут жили, - еле слышно хмыкнула Лая, останавливая лошадку, чтобы полюбоваться видом.
- Я немного привел здесь все в порядок, - будто оправдываясь за нежданную слабость, проговорил мастер. - Люблю, знаешь ли, комфорт.
- Уже заметила, - бросила девушка. Потом встрепенулась вдруг эдаким бесенком, юноше в лицо заглядывая, и спросила загадочно:
- Эдан, раз ты лорд теперь, то и медальку владетельную имеешь?
Огнезор только кивнул молча.
- Покажи! - тут же пристала Лая.
- Профессиональный интерес? - сыронизировал он.
- Вот еще! - надулась, но не успокоилась девушка, выжидающе на него уставившись.
- Лая, не будь ребенком, - уже серьезно проговорил Огнезор, но медаль откуда-то из-под плаща все же достал.
- Красивая, - восхитилась охотница, любуясь сверканием огромных синих камней в серебряной оправе. - Наденешь?