Одно из самых полезных жизненных правил - никогда не надо себя переделывать. Ни в соответствии со своими вздорными взглядами на то, что хорошо и правильно, ни - тем более - другим в угоду. Надо просто помочь раскрыться тому, что дано тебе богами.
Вот, к примеру, моя лень - отличное свойство натуры. Оно помогает минимизировать усилия. Вся моя магия построена на лени. Если бы лень как основу магии стали изучать в Незримой Академии, это был бы самый популярный предмет!
Но сейчас я не собиралась применять магию. Во-первых, потому что этого-то от меня и хотели. А во-вторых - я действительно могла обойтись без нее.
Когда на первом курсе Академии студенты выбирали факультативы по немагическим боевым искусствам, кто-то записывался на фехтование, кто-то на вырывание сердца голыми руками... Ну а я, в то время жившая по принципу "все не как у людей" и вдобавок будучи изрядной лентяйкой, выбрала Добрый Путь.
Добрый Путь - самое ленивое из единоборств. Оно настолько ленивое, что там даже нет атак. Враг фактически побеждает себя сам, вы ему просто немного помогаете. Чем яростнее было его нападение, тем выше скорость его столкновения с ближайшей твердой поверхностью. Как говаривал наш наставник: "На Добром Пути нет побед и поражений - есть только согласие и умиротворение". Цель борьбы - поскорее умиротворить противника и идти отдыхать.
Надо сказать, поединки мастеров Доброго Пути совершенно незрелищны. В подавляющем большинстве случаев у разочарованных зрителей остается ощущение, что враг упал сам. Мастер же просто стоял. В крайнем случае, отодвигался.
- Ну что, дети мои, - добродушно произнесла я ритуальную фразу: - в Добрый Путь?
"Пираты" настороженно переглянулись.
- Нападайте! Можно кучей, можно поодиночке. Мне без разницы.
Все попятились, кроме бородатого. Он тоже явно не горел желанием вступить на Добрый Путь первым. Зато у него имелся длинный нож, который он тут же вытащил и принялся им поигрывать.
- Ты бы хоть оружие какое взяла! Вон клинки на поясе, я же вижу...
- И не подумаю. Оружие врага - ваш естественный союзник, - процитировала, внимательно следя за движениями острия. - Позвольте оружию мешать вашему противнику, и вам даже не придется его добивать. Поднявший меч - от меча и умиротворится.
Бородатый насупился.
- Ну, тогда просим не обижаться!
Я, улыбаясь, ждала. Адепт Доброго Пути никогда не нападает первым.
Наконец, вековое презрение к женщинам победило. Бородатый, поколебавшись, шагнул вперед. Остальные рассредоточились, собираясь обойти меня с флангов.
Тут главное - не упустить первое движение. Поймать, встроиться в него... и помочь противнику исцелить душу от гнева. Гнев, как известно, лучше всего лечится болью.
Дальше все произошло, как всегда, очень быстро. Бородатый сделал резкий выпад; я привычно, словно в танце, поймала ритм движений - уклонилась, прижалась к волосатому плечу и завертелась, провожая руку, а также и ее обладателя, в свободный полет...
Через десяток мгновений гнев нападающих был полностью исцелен. Передо мной в обломках столика и осколках посуды, стеная, ворочалось четверо умиротворенных по самое не могу. Остальные поспешно удирали с площади.
- Мир вам и покой! - напутствовала я жалобно стонущих громил. - Ну что вы прямо как дети? Пара вывихов и растяжений, несколько шишек, в которых никто не виноват, кроме вас. За мебель и посуду заплатите сами.
Парни с одуревшими лицами поднимались на ноги. Глаза у них были такие изумленные, словно они только что проснулись и не понимают, как тут очутились. Кстати, это было не так далеко от истины.
Я понаблюдала за ними немного и ушла. У меня на сегодня оставалось еще одно важное дело.
Медитация - неотъемлемая часть Доброго Пути (его адепты - большие мастера в искусстве посидеть, а лучше полежать, с закрытыми глазами). Пообедала, размялась, - теперь самое время успокоиться, очистить сознание и кое-что выяснить.
Я сидела на высокой плоской крыше какого-то общественного здания, в строгой ритуальной позе, лицом на восток. Снизу за мной следила небольшая толпа любопытствующих, ожидая, видимо, каких-нибудь колдовских фокусов. А я наблюдала, как заходящее солнце озаряет хребет Мураби, делая черные горы золотыми... Потом солнце нырнуло в море, и золотое сияние сразу погасло. Горы превратились в глубокую черную тень поперек лилового неба. Вот теперь дневное зрение не будет мне мешать, и можно посмотреть...
Глаза затуманились, губы зашевелились, повторяя строки заклинания... Ну, на самом деле никакое это было не заклинание. Скажем прямо - просто песенка, которую я как-то услышала в студенческие времена на улице. Странная песенка, которая почему-то врезалась в память, и с тех пор лучшего средства, чтобы войти в транс, было не найти.
И с моим заданием она, конечно же, была никак не связана.
- Пойдем же, мой милый, пойдем же со мной, пойдем же со мной.
К невидимой башне под полной луной, под полной луной.
Туда, где кончается путь наш земной, ах, путь наш земной...
Горы становились все ближе, тень - все глубже. Но я вглядывалась в нее, пока слезы не выступили на глазах. И вот...
Черное небо с крупными звездами.
Черные горы, черная земля. Пустошь.
Белые ледники блестят на горизонте. С них дует холодный ветер.
В темноте, в свете месяца - одинокая белая башня. Не слишком высока, однако поднимается над пустошью и хорошо видна с обеих сторон перевала. Вижу два стрельчатых окна, одно над другим чуть наискось. Одно окно темное. В другом - горит свет.
- Там демон таится за каждой стеной, за каждой стеной.
Там души уходят в волшебные сны, в волшебные сны.
А плоть истлевает во рву у стены под башней Луны...
У меня перехватило дыхание. Видение исчезло легче, чем предутренняя дрема.
Но я уже нашла, что искала.
ГЛАВА 2. Кто кого поймал?
Я шла через апельсиновые рощи в сторону гор. Горная громада нависала уже прямо над головой, застилая звезды. В спину дул сильный и теплый, пахнущий йодом ветер с моря. Не скоро мне еще придется вдохнуть этот запах... Путеводитель не обманул - древняя дорога сохранилась неплохо. Я надеялась, что она останется такой хотя бы до предгорий.
Рощи закончились, а с ними и цивилизация. Дорога сразу стала хуже. Каменные плиты, уложенные стык в стык, перекосило и вспучило, некоторые вообще куда-то пропали, и я постоянно спотыкалась, несмотря на отличное ночное зрение. Вокруг был смешанный сосново-пальмовый лес, шумный и трескучий. В темноте дикими и жутковатыми голосами перекликались то ли ночные птицы, то ли бесы. Я снова пожалела, что не уговорила старика в лавке продать мне томище "Демонологии". Похоже, это самая полезная книга в здешних местах. Если не для того, чтоб найти нужные сведения, так на худой конец - чтоб треснуть ею демона по башке!
Впрочем, пока меня никто не тронул. Я даже слежки не чувствовала. После полуночи, когда дорога наконец пошла вверх, а на меня так никто и не покусился, я решила, что слухи о местных демонах сильно преувеличены.
Дорога свернула влево, все круче забирая вверх. Неспешно текли ночные часы, в небе неуловимо сдвигалась звездная карта. Я шла быстрым легким шагом - могла так идти день за днем, не уставая. Это не сложно - научиться отдыхать на ходу. Можно так даже спать. Мерное движение убаюкивает, путь заволакивают тени, шум леса сливается с далеким грохотом прибоя... Теплый соленый ветер дует в лицо... И кажется, что впереди, за пальмовыми листьями, мерцает теплый, манящий огонек. Он приведет тебя домой. И там эта бесконечная дорога наконец закончится.
"Домой? - усмехнулась я грустно и иронично. - Какой еще дом, о чем ты, колдунья? Нет у тебя никакого дома! Нет и не было. Возможно, будет... Шансов, правда, - посмотрим правде в глаза, - почти нет... Но ведь и выбора - тоже!"
Душу охватила легкая, задумчивая печаль. Дом, ишь ты, размечталась! Это слово не из моего лексикона. Мое раннее детство прошло на женской половине огромного, роскошного и холодного дворца великого амира, и то время я вспоминать не любила. Потом я долгое время считала своим домом Незримую Академию. Но рано или поздно дети уходят из дома. Некоторые - чтобы создать свой собственный...
Спасла меня очередная перекошенная каменная плита. Замечтавшись, я споткнулась и едва удержала равновесие, чтобы не растянуться плашмя, да вдобавок сильно ушибла о камень палец ноги. От боли и обиды разразилась проклятиями и злобно пнула обломок плиты - виновник моего огорчения. Обломок вылетел из своего гнезда... и исчез.
Я застыла с поднятой ногой, чувствуя, что во мне остановилось все, от дыхания до сердцебиения.
Звука падения не было.
Осторожно, очень осторожно я поставила ногу, просканировала окружающее пространство и застонала от досады. Стукнула бы себя по голове, если бы не побоялась потерять равновесие. И начала расплетать чары, слой за слоем снимая морок.
Исчезла дорога, растаял лес... все вокруг таяло, становилось зыбким, меняло очертания. Меня замутило, желудок сжало спазмом, как всегда, когда приходилось работать с магией иллюзий. Хоть бы голова не закружилась - в нынешнем положении это может быть смертельно!
Похолодало и посветлело. Пространство наполнилось лунным сиянием. Я рискнула бросить взгляд под ноги. Желудок подскочил к горлу. Ну конечно! Никакой дороги в помине не было. Я стояла посредине каменной осыпи, в русле пересохшего ручья - точнее, водопада, потому что в паре шагов передо мной осыпь круто срывалась вниз. Вид