* * *
Снова - ночь. Снова - наполненная храпом матросов и потным запахом их тел каюта. Снова - шум волн. И - неотвязный, душный, унизительный страх.
Это, впрочем, не тот страх, которого стоило бы стыдиться. Бояться смерти нормально. Бояться за жизнь друга - тем более. А переживать за благополучие оставленной поневоле возлюбленной почти благородно! И все-таки, несмотря ни на что, Владу была неприятна собственная тревога.
Сегодня он сознательно не спал - и, как назло, именно сейчас его отчаянно клонило в сон. Но парень бодрился, мысленно подзывая Николя.
Решение далось нелегко, и он даже теперь не был уверен в его правильности. Согласиться увидеть мир глазами Хозяина - затея небезопасная. С другой стороны, их всех рано или поздно сделают убийцами. Преступниками уже сделали. Они - пираты. То есть - бандиты.
- Я тоже начинал именно так, - раздался вкрадчивый голос Николя, и Влад, хотя сам жаждал услышать его, все же вздрогнул - слишком внезапно прозвучали эти слова.
- Как - так? - хрипло шепнул Влад. На сей раз он не захотел говорить с пустотой и рискнул вызвать смутный образ бывшего стража. Это оказалось просто - одно лишь безотчетное желание посеребрило воздух рядом с гамаком, и в полутьме засиял призрачный стройный силуэт.
- Меня вынудили обстоятельства, - мягко пояснил Николя. - Я жил в те времена, когда в моде было убивать друг друга.
- Знаю… - нехотя выдавил из себя Влад, отводя взгляд. Все-таки смотреть на плод собственного разума было как-то неуютно. - Дуэли и все такое прочее…
- А раз убив - отрезаешь пути к отступлению.
Влад помолчал, собираясь с мыслями. Потом снова заговорил - осторожно, с опаской, будто пробираясь сквозь заросли крапивы к заветной цели и каждый миг рискуя обжечься:
- А если… если я соглашусь? Ну, на твое предложение? Я тоже отрежу пути к отступлению?
- Да, - просто ответил Николя. - Но тебе вовсе необязательно кого-то убивать. Я, став тем Николя, которого ты знаешь, убивал гораздо реже, чем в прошлом, когда был человеком. Веришь?
- Верю, - пожал плечами Влад. В конце концов, убийцей он Николя и не считал. Садистом - да, но убивать страж на его глазах никого не пытался. Как ни странно, эта мысль принесла юноше некоторое облегчение. - Что ж… тогда я рискну. Наверное. Только вот ответь: что сегодня произошло?
- Ты имеешь в виду это бессмысленное нападение? - поморщился Николя. - Хозяин опасный противник. Для него нет правил. Он не соблюдает неписаные пиратские законы и нападет без предупреждения, жестоко и бессмысленно. То есть с точки зрения пиратов бессмысленно. Ведь одно дело напасть на заполненный грузом корабль, и совсем другое - на обнищавшее пиратское судно. Этого никто не понимает. Но его влечет не только физическая пожива. Понимаешь, о чем я?
Влад кивнул, припоминая разговор полугодичной давности с Хуаном и Дианой, когда черный маг растолковывал ему с Костей причины агрессии Хозяина.
"Страх, смерть, боль - низшая энергия, но его (Хозяина) она вполне устраивает" - кажется, так говорил Хуан…
- Хозяин всегда побеждает. Несмотря ни на что, - продолжал Николя. - И его ненавидят. И мечтают отомстить. И как только по морю проносится слух, что корабль временно "обезглавлен" - то есть Хозяин куда-то отбыл, - происходит нападение. Вот как сегодня.
- Всегда побеждает? Несмотря ни на что? - задумчиво повторил Влад. - Вот почему члены его команды выглядят так убого на фоне других пиратов?
- Да. Вы для него - просто послушные рабы и, в принципе, источник энергии. Если будет нужно - он всегда успеет вас снарядить. Хотя это вряд ли понадобится, при его-то способностях… Ну, а если вас всех перебьют за время его отсутствия - Хозяина это тоже не взволнует. Он просто найдет новых людей…
- Какой-то затяжной кошмар… - удрученно пробормотал Влад. - А что ты сам испытываешь к Хозяину? Он был твоим отцом, потом - господином.
- Не знаю, - честно ответил призрак. - Не знаю.
Влад вздохнул, набрал в легкие побольше воздуха и, наконец, произнес роковое "да", просившееся с его губ еще в первый раз:
- Хорошо. Я согласен. Что надо делать?
Глава 4. Предчувствие
Вот уже которое утро Таисия просыпалась с предчувствием беды.
Годы и годы (хотя зачем скрывать от себя самой - десятилетия!) она пробыла на этой планете и успела проникнуться ритмом здешней жизни. И теперь, что бы ни говорили скептики вроде Назара, могла заранее предсказать, когда налаженная схема даст сбой. В конце концов, эльфийская порода многого стоит… тем более, если дело касается любимого человека. Да, не эльфа, а именно человека. В соплеменниках, по мнению Таисии, не хватало чего-то по-настоящему мужского, не хватало смелой дерзости и внутренней силы. Не хватало качеств, с избытком присутствующих в непростом характере Влада…
"Тебя не обижает, что твой Влад бывает… ну… несколько грубым?" - спросила ее как-то Мишель.
Таисия мысленно усмехнулась, припоминая этот немного наивный вопрос. Не обижает ли? Нет, скорее, наоборот! Брутальная грубость порою очень волнующа…
Нынешнее утро было не по-летнему зябким и промозглым. Выскользнув из-под атласного одеяла, эльф, ежась, торопливо скинула коротенькую шелковую сорочку и завернулась в теплый бордовый халат. К счастью, Хуан из своих непонятных источников сумел раздобыть немало женской одежды, и Таисии больше не приходилось одалживать жилет Влада и затягивать на тонкой талии ремень, поддерживая великоватые и оттого постоянно сползающие мужские брюки.
Остановившись у окна, девушка чуть нахмурилась, рассеянно всматриваясь в сизо-синее утреннее небо. Парк, овеянный сонным дыханием позднего рассвета, казался вымершим и почти нежилым, и это непривычное беззвучие послужило для Таисии очередным тягостным предзнаменованием.
Что-то происходит. Или уже произошло. Выход один - отправиться на поиски Влада, руководствуясь собственным эльфийским чутьем. В принципе, сделать это несложно. Проблема в другом - не хотелось бы оставлять без присмотра Мишель и Назара. В последние дни девушка чувствовала что-то странное во взаимоотношениях белозубого цыгана с рыженькой возлюбленной Жозефа. Томное, электрическое, физически ощутимое напряжение словно бы сопровождало каждый их шаг, взгляд, улыбку…
- Ладно, - пробормотала Таисия, выпрямляясь. - Ладно. Попробую перед уходом обсудить все с Мишель…
Обсуждать что-либо с Назаром, конечно, - занятие бессмысленное. Он лишь поднимет ее на смех и попросит не вмешиваться в чужую жизнь. Все верно, однако неоказание помощи - своего рода преступление.
"Кому помощь ты оказываешь? - будто услышала она возмущенный протест цыгана. - Мне помощь не нужна!".
Таисия чуть скривилась и мысленно ответила воображаемому Назару: "Нет, дружок, помогать я собираюсь вовсе не тебе. Жозефу. Понимаешь ли ты, что своим поведением просто отнимаешь у него жизнь? Нет. А потом будет слишком поздно".
* * *
- Итак, ты тоже уходишь? - хмуро спросил Назар за завтраком.
Таисия пожала плечами, избегая чьего-либо взгляда.
- Я хочу найти Влада, - просто ответила она.
- Найти?! Где ты его найдешь?! - раздраженно осведомился цыган, со злостью наваливая себе на тарелку лоснящиеся жиром куски свинины. - Он что, какие-то метки по дороге оставлял?!
Таисия загадочно улыбнулась и ничего не ответила. Метки? Что ж, своего рода метки.
Назар, сощурившись, внимательно всмотрелся в ее лицо и, видимо, правильно разгадал его выражение.
- Думаешь, что толку объяснять такие прописные истины этому дурачку? - нетерпеливо уточнил он, с трудом скрывая обиду за деланной насмешливостью. - Я угадал?
- Все, кроме дурачка, - не стала спорить Таисия, принимаясь за свою порцию. В отличие от цыгана, она ограничилась вегетарианскими блюдами. - Ты вовсе не дурачок. Ты человек. Я не могу всего тебе объяснить.
В беседу вмешалась Мишель. Откашлявшись, она робко проговорила:
- Мне будет тебя не хватать… из женщин останусь я одна.
За столом воцарилось тяжелое молчание: смущенно притихла Мишель, недовольно отстукивал пальцами барабанную дробь Назар, задумчиво потягивала сок Таисия… Жозеф тоже (как, впрочем, и всегда) не спешил вступать в разговор. Неторопливо помешивая фруктовый напиток, он хмуро изучал содержимое своей тарелки.
Таисия с досадой следила за ним.
"И как Мишешь с ним общается?! - вдруг подумала она. - Влад, может, бывает резок, но он хоть не истукан! А этот… Даже сейчас не нашел доброго слова!"
Жозеф как будто прочел ее мысли. Выпрямившись, он посмотрел прямо ей в глаза и без улыбки произнес:
- Я тебя понимаю. Я бы тоже на твоем месте пошел его искать. Мне тоже кажется, что происходит что-то странное.
Назар демонстративно закатил глаза:
- О боги! Что-то странное! Этот еще будет изображать из себя оракула!
Таисия метнула на цыгана рассерженный взгляд:
- Помолчи уже! Неужели неясно, что говорить в такой манере просто хамство?! "Этот", "тот".
Уголки губ Жозефа тронула скупая улыбка:
- Не волнуйся, Таисия. Мне слишком много лет, чтобы я обращал внимание на подобные мелочи.
- Мне тоже, но я обращаю, - тихо возразила она.
Бывший страж пожал плечами:
- Нас нельзя сравнивать. Мы видели разное. Совершали разное.
Их взгляды пересеклись, и в черных глазах Жозефа Таисия увидела такую усталость, что пробудившаяся было обида тотчас улеглась.
- Спасибо за понимание, Жозеф, - тихо поблагодарила эльф. - Спасибо.
Бывший страж слегка склонил голову, обозначая кивок.