Таисия нежно провела кончиками пальцев по его руке:
- Что ты. Конечно, ты не сошел с ума.
- Ты его не видишь, нет? Только чувствуешь? Это - мой злой гений. Его, по идее, нет в живых! Догадываешься, кто?
- Боюсь, что да… догадываюсь… - подтвердила девушка, сосредоточенно и с тревогой вглядываясь в темноту комнаты. - Это Николя?
- Он самый, - зло подтвердил юноша.
- Она эльф, - буркнул Николя. - Наверное, поэтому и чувствует меня. Но все-таки, Влад, ответь: что ты думаешь на счет моего предложения? Заодно отомстишь.
- Я не нуждаюсь в рабах.
- Это ты к чему? - удивилась Таисия.
- Ты не только не видишь, но и не слышишь? - мрачно уточнил Влад. Поймав утвердительный кивок девушки, хмуро пояснил: - Николя сделал мне воистину заманчивое предложение. Хочет стать моим рабом.
- Не совсем так, - тут же возразил Николя. Несуществующие глаза блеснули в полутьме молочным светом. - Я хочу стать живым… хотя бы таким образом.
- Ага, а потом ты подождешь подходящего момента, избавишься от меня, и мы поменяемся местами, - саркастично закончил Влад. - Я не поверю, что такой самовлюбленный индюк, как ты, согласится на роль раба.
- Самовлюбленный индюк? - желчно усмехнулся фантом. - Мы с тобой больше, чем родственники, не забыл?
Влад пожал плечами и, демонстративно откинувшись на подушки, привлек к себе Таисию. Ощущение живого девичьего тепла придало ему храбрости.
- Я решил следовать теории Кости. Я не верю, что у нас с тобой общее прошлое. Не верю - и все.
- Удобно, - ехидно вставил Николя.
Таисия плотнее прижалась к Владу и недовольно пожаловалась:
- Странно быть свидетельницей такого одностороннего разговора. О чем идет речь?
- Ни о чем, - помедлив, буркнул Влад и, стараясь сгладить невольную резкость, ласково погладил эльфа по плечу. - Потом расскажу.
Он снова перевел взгляд на Николя.
- Я не знаю, кто ты и зачем пришел, но рабы мне не нужны.
Николя долгое мгновение вглядывался в его лицо, потом задумчиво покачал головой:
- Я докажу тебе обратное. Но пока - да, пока мне лучше не настаивать. Но я всегда рядом, помни об этом
Он слегка поклонился и растворился в пространстве. И только оставшись тет-а-тет с Таисией, Влад осознал, что весь покрыт липким потом.
- Черт возьми, - выругался юноша. - Как мне осточертели приключения!
* * *
Вокруг простиралась темнота.
Не просто темнота - это было настоящая тьма бездонной пропасти, пронизанная дыханием небытия и смерти.
Любой человек на его месте испугался бы - да, любой… но ведь он - не совсем человек. Вернее, уже не человек. Ему нечего бояться. Бояться должны его. И они будут бояться.
Плавный ход мыслей прервал чей-то стон. Странник лениво обернулся на столь характерный для данного слоя пространства звук и безо всякого интереса посмотрел на смутный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Призрачное создание тянуло руки к чересчур спокойному путнику, явно моля о помощи.
Он скользнул взглядом по склоненной у его ног фигуре и равнодушно проследовал дальше, продолжив оборванную цепь рассуждений.
Итак, он выжил… Пускай эту реальность трудно считать пригодной для существования, но какая, по сути, разница? Вопрос в другом: что делать дальше?
- Начну-ка я, пожалуй, с милейшей рыжеволосой дурочки, - пробормотал странник и недобро усмехнулся. - Тем более что у меня есть свой счет к Жозефу.
* * *
Утро было пасмурным и унылым, полностью отвечая настроению Влада. Последний вяло натягивал черный шелковый жилет, проигнорировав сорочку, хотя в среде здешних аристократов это считалось моветоном - так одевались только представители относительно низкого класса воинов. Впрочем, юноше было не до сословных предрассудков - согласно его самодельному календарю близилось лето, и нагревающийся день ото дня воздух подтверждал правильность самостоятельных расчетов. К тому же, в одном жилете, без неудобной скользкой рубашки и, тем более, камзола, он чувствовал себя куда комфортнее.
- Ну, что с тобой? - встревоженно спросила Таисия и принялась тереться о его локоть подобно кошке.
- Как это - что?! - поразился парень и, искоса взглянув на девушку, покрепче прижал ее к себе. Она еще не успела сменить тонкую полупрозрачную ночнушку на более "презентабельный" наряд, а потому выглядела особенно трогательно и мило. - Неужели не понимаешь?!
Эльф пожала плечами и, чуть отстранившись, принялась неторопливо стягивать бледно-коралловую ночную рубашку.
- Он не может тебе повредить. Он - никто. Его практически нет.
- Я не совсем понимаю, что это значит… - пробормотал Влад, наблюдая за неспешным разоблачением Таисии.
- Если бы ты прожил столько, сколько я, ты бы ничему не удивлялся, - философски заметила девушка, и в этот момент бретельки, соскользнув с ее плеч, до пояса обнажили точеный девичий стан.
Влад судорожно вздохнул и властно обнял Таисию за талию, с силой привлек к себе.
- Не напоминай, что тебе столетия… - умоляюще прошептал он, зарываясь лицом в ее встрепанные после сна и пахнущие чем-то фруктовым волосы.
- Почему? Я сразу кажусь тебе старой? - игриво поинтересовалась она, шутливо отбиваясь.
- Нет! - выдохнул Влад. - Просто я кажусь себе ребенком…
Он не дал ей оспорить эти слова, впившись губами в ее губы - впишись яростно, страстно, ненасытно… Таисия обвила руки вокруг шеи юноши и, обхватив одной ногой его бедра, прильнула к нему всем своим юным (да, юным!) разгоряченным телом.
И какая разница, был ли Николя или, может быть, просто привиделся?
* * *
Когда этим утром Назар спустился в столовую, там уже вовсю хозяйничала Мишель.
- Ого! - весело воскликнул цыган, с удовольствием изучив заставленный аппетитными блюдами стол. - Ты отлично справляешься и без Дианы.
Девушка чуть покраснела и неловко ответила, с удвоенным усердием принявшись выравнивать тарелки:
- Только не скажи в присутствии Хуана. Ему это вряд ли понравится.
- Ну, я не идиот, - ухмыльнулся парень. - Мне еще жить охота, притом в человеческом облике.
Он замолчал и окинул откровенно одобряющим взглядом собеседницу. Облаченная в искристо-бежевый атласный пеньюар до пят, в ореоле рыжеватых пышных кудрей, она казалась настоящей Златовлаской.
- Ты сегодня хороша, как никогда, - неожиданно для себя самого заявил Назар. Странно, но он только сейчас заметил, насколько мила подруга Жозефа…
Мишель с удивлением покосилась на него:
- Спасибо, - неуверенно поблагодарила она. - Приятно слышать.
- А мне приятно на тебя смотреть…
Слова вырвались, словно сами по себе - Назар услышал собственный голос как будто со стороны. Хотя разве Мишель не привлекательна? Еще как! А Жозеф ему вовсе не друг…
Цыган сделал осторожный шаг по направлению к Мишель, растерянно взирающей на него и прижимающей к груди молочник. Помедлив, протянул руку и медленно провел кончиками пальцев по ее плечу.
Девушка дернулась и отпрянула; часть молока выплеснулась на пол.
- Извини, - без тени раскаяния сказал Назар. - Не сдержался. Я вытру…
- Я сама, - испуганно возразила девушка и, поспешно поставив молочник на стол, почти бегом вышла из столовой.
Оставшийся в одиночестве Назар плюхнулся на ближайший табурет и с усмешкой пробормотал:
- Ничего, отбить тебя у этого фантома труда не составит.