Никто не знал, сколько времени придется ждать. Штерн предоставил в распоряжение участников экспедиции несколько комфортабельно обставленных комнат, которые в обсерватории предназначались для астрономов, приезжавших сюда со всех концов Советского Союза и из-за рубежа. Но отдыхать было некогда.
Заседание, начавшееся в кабинете Штерна в четыре часа дня, без перерыва продолжалось до десяти часов вечера.
Сообщений о космическом корабле все еще не поступало, и это время нужно было использовать на то, чтобы как можно лучше подготовиться к предстоящей работе. Президент Академии сам приехал на обсерваторию и вместе с Куприяновым и Штерном помогал каждому участнику экспедиции составить план работы по его специальности.
Широков вернулся и привез столько материалов для будущего медпункта, что даже Куприянов немного поворчал на такое усердие.
Профессор Аверин настаивал на том, чтобы взять с собой целую химическую лабораторию. Смирнов и Манаенко явились на совещание с длиннейшим списком, судя по которому, на месте приземления корабля должен был появиться если не музей, то во всяком случае хорошо оборудованная выставка.
- Должны же мы познакомить гостей с техникой Земли, - отвечали они на возражения руководителей экспедиции.
- Для этого не обязательно везти с собой модели машин, - ответили им,
- достаточно фотографий, чертежей и рисунков.
Любая серьезная экспедиция всегда требует длительной подготовки, а Куприянову и его спутникам предстояло отправиться в исключительную по своему значению и ответственности поездку в "пожарном порядке". Неудивительно, что множество вопросов так и осталось неразрешенным.
- Радиосвязь экспедиции с Москвой будет поддерживаться непрерывно, - говорил Неверов. - Все, что вам понадобится, получите немедленно.
Наконец, в одиннадцатом часу, основные вопросы были согласованы, материалы для работы доставлены, личные дела участников экспедиции закончены. Президент уехал, обещав вернуться, как только будет получено известие о корабле.
- Где сейчас находится корабль? - спросил он у Штерна.
- Если продолжает двигаться так же, как утром, - сейчас он находится над Северной Америкой.
- А завтра утром?
- Окажется над Европейской частью Советского Союза. Но кто ему мешает изменить скорость снижения или направиться в другую сторону?
- Никто, конечно. Но будем надеяться, что нам повезет.
Члены экспедиции, один за другим, собрались в кабинете Штерна и расселись по креслам и диванам. Нервное состояние, в котором все находились, не давало заснуть, хотя Куприянов и рекомендовал это сделать.
Разговор, естественно, шел о корабле.
- Если он опустится в Америке, то сможем ли мы поехать туда? - спросил Синяев.
- Сможем-то сможем, - ответил Куприянов, - но там мы будем не хозяевами, а гостями.
- Не говоря уже о том, - подхватит Штерн, - что получение виз займет много времени. И не исключена возможность, что мы вообще не по пучим разрешения посетить Америку. Такие случаи, к сожалению, еще встречаются. В капиталистических странах наука не всегда встречает поддержку правящих классов. Главную роль играет выгода монополистов, а эти господа отлично сознают, какую огромную пользу они могут извлечь для себя из подобного визита. Люди, или кто бы они ни были, сумевшие построить космический корабль и осуществить межзвездный полет, безусловно, в области техники перегнали Землю.
- Да, плохо! - сказал Лебедев.
Наступило непродолжительное молчание.
- Откуда он мог прилететь? - тихо, ни к кому не обращаясь, спросил Степаненко и сам себе ответил: - С Марса.
- То есть как это с Марса? - вскинулся на него Штерн. - Ну что глупости говорить! На Марсе нет разумной жизни.
- Откуда же тогда? С Венеры?
- С Венеры?.. С Юпитера, Урана, Нептуна, Плутона. Запомните! В солнечной системе, кроме как на Земле, нет разумных существ. Корабль прилетел с другой планетной системы.
- Но в таком случае он должен был лететь…
- Не менее четырех с половиной лет, и то если он летел со скоростью света.
- Однако! - сказал Широков.
- А можно быть уверенным, что этот корабль летит на Землю не с враждебными намерениями? - неожиданно поставил вопрос Аверин.
- Уэллсовщина! - пренебрежительно ответил Штерн. - Борьба миров!
Разгорелся спор. Несколько человек стали на сторону Аверина, другие соглашались со Штерном.
Куприянов не слушал. Он сидел в глубоком кресле с закрытыми глазами и думал. Возможность для корабля опуститься не в Советском Союзе почему-то вызывала в нем чувство досады и раздражения. "Им, - думал он, - этим существам, прилетевшим на Землю из глубин мирового пространства, совершенно безразлично, где опуститься. Они ничего не знают о Земле и о человечестве. Они опустятся там, где вздумается их начальнику, если таковой у них есть. А может быть, они и не подозревают, что Земля населена разумными существами, и, облетев ее кругом, направятся к Венере или Марсу".
Он выпрямился в кресле, пораженный неожиданной мыслью.
"Облетев ее кругом!.. Ну, конечно, это самое естественное, что должны сделать разумные существа, которые впервые подлетели к неизвестной им планете. Но тогда завтра утром корабль опять появится над Москвой, над которой он впервые так близко подошел к Земле. Зачем ему опускаться в Америке, когда, подлетая к ней, его экипаж видел только половину земного шара? Простое любопытство заставит их облететь вокруг всей Земли".
Он посмотрел на часы. Был уже двенадцатый час.
- Вот что, товарищи! - сказал он. - Если корабль опустится в Америке, то нам бесполезно сидеть тут и ждать. А у нас он не может опуститься ночью. Это может случиться только утром или днем. Поэтому я настоятельно прошу вас разойтись по своим комнатам и лечь спать.
Это требование было так логично, что никто не стал возражать. Участники экспедиции разошлись. В кабинете остались только Куприянов, Лебедев и Штерн.
- Я переночую здесь, - сказал Куприянов. - Лягу на диване, поближе к телефону.
- Мы тоже останемся с вами, - ответил Штерн. - Тут места хватит.
Лебедев и Куприянов долго не могли заснуть. Старый академик уже спал, а они еще лежали с открытыми глазами и разговаривали.
Куприянов рассказал о своих предположениях, и биолог вполне согласился с ним.
- Это совершенно логично, - сказал он. - Как это никто не подумал об этом!
- Случайно, - сказал Куприянов, - они подлетели к Земле с нашей стороны. Облетев ее кругом, они опустятся именно здесь, в Европейской части Союза. Мне кажется это несомненным. - Он сел на диване. - Вы помните, Семен Павлович, Штерн говорил, что корабль летит очень медленно. Его движение не зависит от движения Земли вокруг ее оси. Он просто тихо опускается, а Земля, вращаясь, проходит под ним.
- И, когда Земля сделает полный оборот, корабль опустится, - подхватил Лебедев. - Правильно, Михаил Михайлович! Вы угадали.
- И знаете, что я вам скажу, - на полном лице Куприянова появилась улыбка. - Хотите я буду пророком? Мы получим известие о корабле в шесть часов утра, когда он появится над Владивостоком.
- Ну что глупости говорить! - послышался голос, и взлохмаченная борода поднялась над диваном. - Обсерватория Петропавловска-на-Камчатке первая увидит корабль, а это будет не в шесть, а в два часа ночи по московскому времени. При чем тут Владивосток, Хабаровск, Биробиджан, Комсомольск?..
- Мы вас разбудили, Семен Борисович?
- Я давно не сплю и слушаю вас, - ворчливым тоном ответил Штерн.
- Вы согласны со мной, Семен Борисович? - спросил Куприянов.
- Логично, - коротко ответил старик.
Он кряхтя встал с дивана и подошел к своему столу.
- Кто их знает, какая у них там погода! - проворчал он.
Куприянов и Лебедев переглянулись. Об этом они не подумали. Пасмурная погода могла испортить все. Старый астроном, привыкший всегда думать о погоде, первый вспомнил об этом. Он позвонил в институт прогнозов и долго слушал ответ, записывая что-то на бумаге.
- Слава те, природа великая! - сказал он, кладя трубку. - Нам везет. По всей трассе от Петропавловска до Москвы ясное небо.
Он подошел к дивану, на котором лежал Куприянов, и сел в стоявшее рядом кресло. Вынув из кармана гребень, тщательно расчесал волосы и бороду. Потом с довольным видом вытянул короткие ноги и скрестил руки на животе.
- Да! - сказал он. - Жалко, что при вашем разговоре не присутствовал Степаненко Владимир Петрович! То-то бы он посмеялся! Академики!.. Школьную географию забыли! Владивосток настолько южнее, что там и не увидят корабля.
Куприянов засмеялся.
- Вы, я вижу, уже выспались.
- А вы всех разогнали спать, а сами…
- Теперь, после того, что вы сказали, совсем не придется спать, - заметил Лебедев. - Без двадцати минут два.
Дверь тихо открылась, и на пороге с виноватым видом появился профессор Смирнов. За его спиной виднелись усы Манаенко.
- Вы не спите? - спросил он. - Можно?
- Входите, входите. - Куприянов скинул ноги с дивана и сел. - Где уж тут спать!
- Никак не заснуть, - извиняющимся тоном сказал Смирнов. Его тонкое нервное лицо сангвиника дышало возбуждением, глаза блестели. - Когда я думаю о тех тайнах, которые несет к нам этот корабль… технических тайнах, меня охватывает чувство, среднее между восторгом и страхом.
- Я понимаю вас, - сказал Лебедев.
- Меня глубоко поразили слова Семена Борисовича, что корабль прилетел из соседней планетной системы. Он летел почти пять лет в пустоте и мраке вселенной, с непостижимой для нас скоростью.