- Это истребитель, товарищ профессор, - извиняющимся тоном сказал старший лейтенант. Он чувствовал себя виноватым, что не предупредил профессора перед стартом. - Он не может лететь медленнее. Я не подумал, что вы, может быть, не привыкли ориентироваться в воздухе. Я прошу вас не сердиться на меня.
- Нисколько не сержусь, - сказал Куприянов. - Мне только досадно, что я не видел то, что хотел увидеть.
- Шар лежит неподвижно, - сказал летчик, - и около него никого нет. Эта махина не имеет ни одной двери и ни одного окна. Я его очень внимательно рассмотрел. Сплошной металлический шар. Но в километре от него я видел большую толпу, которая, по-видимому, направляется из Золотухино.
- И вы успели все это увидеть? - сказал Куприянов.
Он вылез из машины и тут только заметил, что рядом с летчиками на траве сидит академик Штерн.
- Ну, как прошла разведка? - спросил старик и, не выдержав, громко расхохотался. - Много видели?
Куприянов улыбнулся и, заметив, как старший лейтенант подмигнул ему, серьезно ответил:
- Достаточно. Возле шара нет никого. Экипаж еще не выходил. Меня беспокоит другое. К кораблю подходят жители Золотухино. Их нельзя туда допускать.
- Вот как! - удивился Штерн. - Вы, оказывается, опытный летчик.
Куприянов посмотрел на своего пилота, и оба рассмеялись.
- Нет, Семен Борисович, я не опытный летчик и ничего не видел. Все это мне рассказал товарищ старший лейтенант. Но что нам делать с этими людьми?
- Остановить.
- Разрешите выполнить? - сказал старший лейтенант.
- Ах, голубчик, пожалуйста! - обрадованно сказал Куприянов. - Но как вы это сделаете?
- Посажу машину на дорогу и остановлю их. Мы слетаем вдвоем, - прибавил он.
- Буду вам очень благодарен. Скажите им, что приближаться к шару опасно.
Через несколько секунд два самолета поднялись в воздух и исчезли за высокой насыпью железной дороги.
- Поезд идет, - сказал Штерн.
Куприянов обернулся и увидел длинный товарный состав. Поравнявшись с аэродромом, поезд остановился, и из вагонов, как из мешка, посыпались солдаты. В одну минуту состав опустел и возле насыпи выстроилась воинская часть. Два человека отделились от нее (Куприянов догадался, что это командиры) и направились к самолетам. Шедший впереди пожилой подполковник, увидев кучку людей, среди которых бросалась в глаза огромная борода Штерна, повернул к ним.
- Вы начальник экспедиции? - обратился он к Штерну.
- Нет, это я, - сказал Куприянов.
Подполковник четко взял под козырек. Стоявший на полшага позади него капитан сделал то же. Куприянов, не зная, как отвечать на такое официальное приветствие, тоже поднял руку и приложил ее к своей мягкой шляпе. За его спиной послышался смех летчиков. (Эти молодые, здоровые ребята смеялись по всякому поводу.)
- По приказу министра обороны, - сказал подполковник, - стрелковый полк прибыл в ваше распоряжение, товарищ начальник экспедиции. Командир полка, подполковник Черепанов.
- Это очень, очень хорошо, - сказал Куприянов. - Вы нам до зарезу нужны. Необходимо организовать охрану корабля. Сделать так, чтобы к нему никто не мог подойти. Окружить его кольцом.
- Понимаю!
- Но будьте и сами осторожны. Не ставьте людей близко к кораблю. Метров за двести, я думаю, и лучше, чтобы люди не стояли, а сидели или лежали.
- Вы ожидаете от этого корабля враждебных действий?
- Нет, я не думаю этого, но на всякий случай…
- Ясно, - сказал подполковник. - Товарищ капитан, ведите полк! - повернулся он к своему спутнику.
- Слушаюсь!
Капитан повернулся и пошел обратно к насыпи.
Паровоз дал свисток, и поезд тронулся. Стрелковый полк длинной лентой стал переходить полотно железной дороги. Куприянов заметил, что кинооператор тоже пошел с полком.
- Только бы он не сунулся к кораблю! - сказал он озабоченно.
- Без вашего разрешения, - сказал подполковник, - никто не будет пропущен через цепь.
БЕЛЫЙ ШАР
Недалеко от импровизированного аэродрома проходило шоссе, и на нем вскоре показалась длинная автоколонна. Впереди шло несколько легковых автомобилей. Поравнявшись с аэродромом, машины остановились. Несколько человек подошли к самолетам.
- Кто из вас профессор Куприянов? - спросил высокий, плотный мужчина, в легком сером костюме. - Ах, это вы! Здравствуйте, профессор! Я секретарь Курского областного комитета партии, Козловский Николай Николаевич, - отрекомендовался он. - Ну, как дела? А, вы уже здесь! - обратился он к командиру полка. - А люди где?
- Направлены на охрану космического корабля.
- Хорошо! - Козловский повернулся к военным летчикам. - А вы что тут делаете?
- Были направлены командованием на разведку места приземления космического корабля, - ответил старший из летчиков. - Потом нашли площадку для посадки самолетов эскадрильи и встретили ее.
- Молодцы! - сказал секретарь обкома. - Ну, а вы, профессор? Что вы думаете делать? Так и будете стоять посреди поля? А если дождь пойдет?
Он быстро задавал вопросы, внимательно слушал ответы, глядя прямо в лицо говорившего и одновременно зорко оглядывая все вокруг. (Посмотрев на бороду Штерна, он чуть заметно улыбнулся.) Было видно, что он очень доволен прекрасным днем, прилетом экспедиции и тем, что все так хорошо и быстро делается. Куприянову очень понравился этот энергичный человек.
- Я ожидаю ответа от президента Академии наук на мою радиограмму, - ответил он.
- Этот ответ вместо вас получил я, - сказал Козловский. - Вот, - он указал на автоколонну. - Мы привезли вам все, что необходимо для устройства лагеря. Вы только покажите место, а мы вам быстро все сделаем. У вас утомленный вид, товарищ Куприянов, - прибавил он.
- Что ж тут удивительного! Не спал со вчерашнего дня. Ну, да это не так важно.
- Как не важно? Все важно, дорогой товарищ. Впрочем, все мы тоже не спали сегодня ночью. Какой уж тут сон! Где же будем разбивать лагерь? Здесь?
- Нет. Лагерь надо поставить ближе к кораблю.
- В таком случае поехали! Самолеты отправляйте обратно в Москву. Вы,
- повернулся он к военным летчикам, - возвращайтесь в свою часть. Вам тут больше нечего делать. Ваши машины, товарищ подполковник, пришли с нами. Вон они, в конце колонны. Кто у вас заведует хозяйством, товарищ Куприянов?
- Пока еще никто.
- Назначьте кого-нибудь. А где члены экспедиции? Сколько их?
Слушая эти градом сыпавшиеся вопросы и распоряжения, Куприянов, Штерн, корреспонденты и летчики повеселели. Секретарь всем понравился. Люди, приехавшие с ним, стояли с серьезными лицами и ждали приказаний. Они, видимо, уже привыкли к характеру своего руководителя.
- Члены экспедиции спят, товарищ Козловский, - ответил Куприянов. - Нас одиннадцать человек. И пятеро корреспондентов.
- Всего шестнадцать. Хорошо! Багажа у вас, вероятно, не много? Мы довезем вас на машинах. Так кто же все-таки будет завхозом?
- Лучше назвать комендантом, товарищ секретарь, - сказал подполковник.
- Ладно, пусть будет комендант. Так кто же?
Куприянов вспомнил о своем ассистенте.
- Широков Петр Аркадьевич, - сказал он.
- Давайте его сюда.
Куприянов обратился к корреспондентам и попросил их разбудить членов экспедиции.
- Когда улетят самолеты, - сказал он Козловскому, - мы потеряем возможность радиосвязи с Москвой.
- С нами передвижная радиостанция, - ответил секретарь.
Участники экспедиции один за другим подходили к ним. Куприянов называл их фамилии, и Козловский со всеми здоровался за руку.
Два самолета, поднявшиеся в воздух, чтобы остановить жителей Золотухино, вернулись обратно, и старший лейтенант доложил Куприянову, что задание выполнено.
- Полк уже на дороге, - сказал он. - К кораблю никто не подойдет.
- От любопытных вам не будет отбоя, - сказал Козловский - Все жители Курска, Золотухино, Свободы, Фатежа, Щигров побывают здесь. Да из Орла будут приезжать. И из других мест. Придется построить тут полустанок. А это вы, товарищ Широков? - сказал он, когда Куприянов представил ему молодого ассистента. - Вы назначены комендантом лагеря. Самый лагерь мы вам построим, а вам надо позаботиться об остальном. Охрана, пропускной режим, - говорил он, не обращая внимания на ошеломленный вид Широкова, - распорядок дня, размещение членов экспедиции. Кухни и продукты на машинах. Повара тоже. Вы кто по специальности?
- Врач. Кандидат медицинских наук.
- Очень хорошо! Удачный выбор, - кивнул секретарь Куприянову. - Прежде всего позаботьтесь о питании. Уверен, что все ходят голодные. Василий Семенович, - обратился он к одному из своих спутников, - помогите молодому человеку на первых порах. Он скоро освоится. А вы, - обратился он к другому, - освободите все легковые машины для научных работников. До места лагеря поедете на грузовых.
- Зачем же? - сказал Куприянов. - Мы отлично доедем на чем угодно. Тут недалеко.
- Мы хозяева, вы гости, а гость хозяину не указчик. Машины не могут переехать через насыпь железной дороги, переезд же находится в шести километрах отсюда. Так что не так уж близко. Молодежь, вроде вашего коменданта, поедет на грузовиках, остальные - на легковых. У нас всего-то пять легковых машин.
Военные самолеты уже улетели, а те, которые привезли экспедицию, разворачивались на старт. Штурман флагманского самолета подошел к Куприянову и от имени личного состава эскадрильи пожелал ему удачи.
- Прощайте, голубчик! - сказал профессор. - Большое вам спасибо!
- Передайте привет Москве, - сказал Козловский.