Зак слушал внимательно, вздыхал и качал головой, и нисколько не смеялся. И принц был ему бесконечно благодарен за это.
- Так я и знал. - С досадой буркнул маг, дослушав до конца. - Развели как ребенка. Да ты и есть ребенок, по сравнению с этими интриганами. Ну, подумаешь, посмеялись над ним! Был бы умнее, смеялся бы громче других, им бы через пару дней надоело. Неинтересно смеяться над тем, кто на этот смех не обращает внимания. Через некоторое время чувствуешь себя дураком. А ты повелся, подыграл. Вот и влип. И главное, ничего поделать нельзя. Влюбилась в тебя наша подопечная. Теперь осталось лишь подождать, пока сама это осознает. И все, бери за жабры.
- А… у нее… что… жабры есть?!
- Это такое выражение. Там, где я родился, так говорят. Иначе говоря - твоя задача выполнена. Остается только узаконить отношения, и можешь везти ее в Кизард.
- А если я пока не готов… ну… отношения… Ты же сам видишь, ни рожи, ни кожи… А, Зак?
- Постарайся разглядеть в ней хоть что-нибудь. Вроде внутренней привлекательности. Или придумай! В конце концов, это же ты был бабником. Сам говорил, бегал за каждой юбкой!
- Так то же юбки! А не рваные штаны! Да и было под теми юбками… и под кофтами тоже… - Пригорюнился Танио.
- Да не переживай ты так! У нас времени много! А насчет… попробуем откормить. Все же она на одних ягодах четыре дня. Да и дома… неизвестно как питалась. У них там мода на худышек, специально ничего не едят.
- Ну и дуры! - С чувством ругнулся принц и снова завалился на кровать.
- Через два звона - обед. Ты должен прийти в столовую. Никаких отговорок. Вам нужно общаться. - Сочувствующе помолчав, завершил разговор маг и ушел.
Танио раздосадовано сплюнул и задумался. А что он хотел? Задание у него такое, у Зака. Организовать им встречу, обеспечить безопасность, помочь в общении. И доставить по назначению. А главное, не допустить незапланированных контактов гостьи с обычными людьми. Иначе может произойти катастрофа.
Танио теперь и сам это понимает. Ведь достаточно только Анюсе показать в обычной таверне свою книжицу и беспорядок обеспечен. От этих картинок у мужиков разом мозги вскипят. Друг друга поубивают за них. А дальше помешательство по городку как пожар пойдет. Ну а уж если это увидят художники? Или владельцы веселых домов? Или игривые служанки? Какие у них появятся идеи, подумать страшно! В итоге придется увеличивать охрану, сыщиков, палачей, в общем, затрат не счесть.
Поэтому на помощь мага рассчитывать не приходится. Наоборот, неплохо бы научиться свои мысли от него скрывать. В этом деле лучший вариант - купить хороший амулет, но ежу понятно, совершенно невыполнимый. Значит нужно погулять по парку, поискать травки. Три - четыре, сплетенные в особом порядке, лечебные травинки могут помешать телепату читать чужие размышления. Но только, пока свежий сок в них гуляет. Потому нужно обновлять каждый день. Неудобно конечно, но на крайний случай…
На обед Танио шел нехотя. Есть после обильного завтрака пока не хотелось, но портить отношения с Заком не стоило. Лучше плохонький друг, чем хороший враг.
- Ваше высочество, как здоровье? Не рановато ли встали, вон бледный какой! - завидев в дверях Танио, запричитала Суржа.
- Ничего, только голова немного болит, - утомленно вздохнул принц, усаживаясь на предупредительно выдвинутый магом стул.
Зря он надеялся, что деятельная домоправительница поймет намек и смолкнет. Шуму стало только больше. Побежали отправленные бесчисленными приказами слуги, зашуршали задергиваемые шторы, задвигалась мебель. И через пару подзвонков Танио с изумлением обнаружил себя сидящим в глубоком кресле возле разожженного камина, укутанным по грудь в плед. Хорошо хоть, руки не примотали. Иначе, чем бы он таскал в рот все те вкусности, что выстроились перед ним на низком столике?!
- А камин-то, зачем? - вспомнив про царящее за окнами лето, вяло поинтересовался принц.
- Успокаивает! - безапелляционно объяснила Суржа, устраиваясь рядом с тарелкой бульона в руках.
Это что, его еще и кормить с ложечки собираются? НЕТ! Не бывать этому! Танио закатил с расстройства маленькую истерику, в результате которой маг отправил оскорбленную в лучших намерениях домоправительницу на кухню, проследить за приготовлением взвара. А сам вместе с Анюсей, посмеиваясь исподтишка, перекочевал на маленький диванчик, придвинутый к камину.
С трудом осилив половину блюд, выставленных для поправки здоровья принца, троица отвалилась от стола. И только теперь, успокоившись, Танио обнаружил произошедшие в облике гостьи перемены. Нет, само собой, что девицу приодели в платье, он заметил еще раньше, трудно было не заметить. Хотя ее фигуру… никаким платьем не спасешь. Зато волосы… это он осознал лишь теперь. И даже не в том дело, что уложены в аккуратную, слегка волнистую прическу, открывшую чистый лобик. Главное, исчез, так раздражающий его, синевато-черный тон. Посветлели, сравнялись цветом с потемневшими корнями легкие прядки. И очень выгодно оттенили слегка загоревшее личико. Нет, красивым оно не стало, чего нет, того нет. Лишь исчезла вызывающая грубость, нарочитая вульгарность. И как-то сразу понятно стало, что девушка еще очень молода и беззащитна.
От этих наблюдений принцу вновь стало тоскливо. Все эти изменения значили одно, Зак всерьез взялся за сводничество. А у него, у Танио, не остается никаких шансов избежать брака с этой пигалицей. И поделом, сам ведь, добровольно, согласился стать принцем. Подвели его к этому конечно, грамотно… да… задним умом все мы крепки.
- Зак, ты обещал про оборотней! - Не забыла обещаний мага настырная девица.
- Обещал - расскажу! А что ты хочешь знать?
- Откуда они берутся, на кого похожи, как в волков оборачиваются? А еще…
- Стоп! Не все вопросы сразу! Ну… для начала, оборотни, это дикие животные, особый вид.
- За-ак! Оборотни - это люди, превращающиеся в полнолуние в волков! - не выдержала Анюся.
- Не повторяй глупостей! Ты же из мира, где наука разобрала людей почти на божественные элементы! Как может человек превратится в волка? Нужна полная трансформация скелета, мышц, сосудов! А зубы? А шерсть, которая мгновенно вырастает из под кожи? И, что, потом туда же прячется снова?! Ты представляешь себе механизм всего этого?
- Ну… это же магия!
- Никакой, даже самый сильный маг, даже в нашем мире, не сможет за считанные минуты сделать такое. Нужно одновременно держать в уме тысячи процессов! А уж про энергию, потребующуюся для одного только такого превращения, я и не говорю! Тут десятка сильнейших магов не хватит!
- Но… ты же говорил… сожрали…?! Или врал?!
- Ничего не врал! Танио спроси! И оборотни существуют! Однако всё не так просто, как ты себе представляешь. Я же говорю, это дикие животные! Но телом очень похожи на людей. Как ваши обезьяны. Только оборотни кровожадные хищники. Обладающие слабыми магическими способностями, позволяющими им накладывать на себя иллюзию. Слабенькую, всего для одного человека. Поэтому они никогда не нападают на группы, и тем более на магов.
И иллюзии у них простенькие, на доверие рассчитанные. Если женщине встречаются, то прикидываются ребенком. Заблудившимся. Если мужчине - хорошенькой девицей. Подбираются поближе и прыгают. Вот в этот момент иллюзия и исчезает. Представляешь, что видит человек? Шла миленькая девушка, а прыгнул зубастый зверь?! Вот и готова легенда, о мгновенном превращении!! Только оборотни еще и трусливые. Если не удается убить жертву сразу, или человек успеет достать оружие - вполне могут сбежать. На них одно время охоту объявили, так почти всех выбили. Теперь лишь в глухих местах остались.
- А если они укусят… человек потом в оборотня превращается?
- У-У-у! Анюся! Подумай хорошенько, если тебя кусает собака, ты потом в кого превращаешься? Сообразила? Так и здесь! Но вот… если сытый оборотень нападет на женщину… потом… иногда рождались… этакие уроды, но это еще до той охоты. И они никогда не становились нормальными людьми. Приходилось сразу убивать. Некоторые… легкомысленные… или обманутые женщины этим пользовались, объявляли, что на них напал оборотень и требовали убить ребенка. Был… известный случай… знатная дама понесла от возлюбленного, простого лесника. И объявила себя жертвой оборотня. А тут ее муж из поездки вернулся и заподозрил подвох. Сами понимаете, жертвы оборотней все в рваных ранах от когтей, оборотень, он ведь с женщиной не церемонится. Но даме то ли не хотелось уродовать свое тело, то ли понадеялась, что ей и так поверят. В общем, шрамов не было. Муж и запретил ребенка убивать. Увез в тайное место, вместе с повитухой и кормилицей, и велел воспитывать как человека. И сам постоянно проверял. Через лето все стало понятно. Ребенок начал ходить и заговорил.
- И что? - Анюся слушала, затаив дыханье.
- Судили ее.
- И убили?!
- У нас очень редко казнят. Палачи конечно, в каждом городе есть, для наказаний. А казнить… ну, не будем в это вдаваться. Нет, ее приговорили растить ребенка, и выйти замуж за лесника.
- Бедная женщина!
- Ну, да, стала бедной. Так она же сама решила свою судьбу, ее лесник не насильничал! Свидетели нашлись, из слуг.
- Соврали небось, хозяин приказал и соврали!
- У нас на суде не врут. Там же маг присягу принимает. - Усмехнулся Зак. - ну, какие у тебя еще вопросы?
- А эльфы у вас есть?! - любознательно загорелись Анюсины глазки.
- В южных лесах живут. Только они тоже не такие, как в ваших сказках. - Вздохнул маг.
- Если ты скажешь, что и эльфы звери, я… уйду!
- Куда? - заинтересовался Танио.
- В сад! Гулять!
- Нет, эльфы люди. И даже красивые. Разумеется, своей, эльфьей красотой, - загадочно хмыкнул Зак.
- А они живут на деревьях?