- Да. Кстати, у меня есть про эльфов книга, с картинками. Могу показать.
- Здорово! За-ак, миленький, ну неси быстрей, пожалуйста!
- А может, лучше пойдем в библиотеку? Там можно окна открыть, я от этого камина уже перегрелся.
Предложение мага приняли единогласно и, несмотря на обиженное ворчанье Суржи, быстренько перебрались в библиотеку, оказавшуюся по соседству. Пока Зак доставал с полки огромный фолиант и искал нужную страницу, придвинули к окну удобные кресла.
- КТО ЭТО?! - Пальчик Анюси уперся в красочную иллюстрацию.
- Эльфы.
- НЕТ! Вот это, рядом!
- Это обычный человек. Специально изображен для наглядности. - Спокойно пояснил Зак.
Танио откровенно веселился. Он уже видел раньше изображения эльфов, и сразу понял, что так рассердило гостью.
- Не хочешь же ты сказать… что все эльфы такие… карлики?
- Они не карлики! Карлик - это уродство, болезнь! А они - миниатюрные. Впрочем, что тебя так потрясло? Я знаю, что и в вашем мире живет племя пигмеев. Достающих обычным людям чуть выше пояса!
- Откуда ты это взял?!
- Одна из иномирянок принесла с собой целую сумку учебников. Давно уже. Их размножили и раздали магам и ученым. А ты что, никогда этого не слышала?!
- Меня как-то не интересовало… - замялась Анюся.
- Сказки про эльфов тебя больше интересовали! - понимающе хмыкнул маг. - Ну, тогда давай про эльфов. Как видишь, они невелики. Но это для них преимущество, а не недостаток. Имея малый вес и сильные руки, эльфы легко взбираются на самые высокие деревья, и могут достать любые плоды. Мяса они не едят. Кроме того, маленьким легче построить себе гнезда, в которых они живут.
- В наших книгах… написано, что они живут в больших дуплах. И там есть и столы и кровати… - безнадежно буркнула опечаленная Анюся.
Ее можно было понять, на глазах рушилась прекрасная легенда.
- Если сделать в дереве большое дупло, оно погибнет. Дерево. Но в малых дуплах эльфы хранят свои запасы. А иногда и прячутся сами. Бывает в южных лесах период дождей, когда трудно найти питание. Одежду, которую ты на них видишь, одевают только в этот прохладный период. В остальное время ходят нагишом. Да, еще глаза. Видишь, какие они у эльфов большие? В лесу всегда полумрак, там такие глаза необходимость. Зато, выйдя из тени, эльфы вынуждены жмуриться. С людьми они торгуют редкими орехами и плодами, лечебными травами и поделками из дерева и прутьев. Сегодня ты ехала в седле, изготовленном эльфами. Покупают у нас шелк, ножи и посуду. Ну и разумеется, драгоценности. Эльфы любят праздники, и на них принято наряжаться очень колоритно.
- А луки? Из луков они стреляют?
- Зачем им луки? Эльфы обладают магией очарования, их не могут обидеть ни люди, ни звери! Кроме того, лук в лесу вовсе не лучшее оружие! Как подстрелить тонкой стрелкой зверя, укрывшегося в таких густых ветвях, в которых даже копье застревает?!
- А вампиры у вас тоже неправильные? - возмущенно посопев с пяток подзвонков, желчно вопросила гостья и отодвинула фолиант.
- Если ты пояснишь мне вначале, что такое, по твоему, правильный вампир, я тебе отвечу. - Пожал плечами Зак и поднялся с кресла, - но, только после ужина. Сейчас у меня есть дело, так что извини.
- Танио, - Анюсе надоело наблюдать, как принц небрежно листает книгу, разглядывая иллюстрации.
- Что?
- Можно спросить?
- Конечно.
- Почему… ты путешествуешь с одним только Заком? Ты же принц?!
Началось. Не зря Хабер три дня его учил отвечать именно на такие вопросы. И вот он, экзамен.
- А кто мне, еще, по-твоему, положен? - Удивленно взмахнули густые ресницы и бесподобные глаза принца печально уставились на девушку.
- Ну не знаю, свита. - Восхищенно зарделась Анюся под этим взглядом.
- Свита стоит денег. А я принц ненаследный. Хорошо хоть Зака приставили, он сильный маг. - Несчастно пробормотал Танио.
Святую правду. Хоть и зовется он теперь принцем и даже соответствующий титулу магический медальон на груди носит, но богатства это бывшему ученику не прибавило. И разбогатеть он сможет разве что в отдаленном будущем, и то, если удастся справиться с заданием.
- Так что, ты совсем бедный?! - Ахнула гостья.
- Да. У меня ничего нет!
- Но ведь… у тебя есть лошади… и одежда… и вот этот замок?! - Ничего не понимала Анюся. - Мне бы такое ничего!
- Замок не мой, а короля. Одежду и еду я могу здесь брать. И лошадей. На время. Но денег мне тут даже добрая Суржа не даст. Я получаю из казны небольшую сумму каждые три декады. И буду получать до тех пор, пока не женюсь.
Танио очень надеялся, что его пояснения оттолкнут девицу. И она постарается на него не рассчитывать. Ну, зачем ей нужен нищий принц?
- А когда женишься? На что будешь жить?
- Если женюсь на девушке из состоятельной фамилии - войду в семью.
- А если на бедной? - не сдавалась Анюся.
- Если на бедной - выход один - Кизард! - тяжело вздохнул потерявший надежду принц.
- А что такое Кизард? - глаза гостьи стали круглыми от любопытства и ужаса.
- Это старинная крепость в горах, на границе. Там живут все ненаследные принцы, взявшие в жены бесприданниц. Или иномирянок.
- И что там такого страшного? - замерла Анюся.
Все. Пропал. Ловушка захлопнулась.
- Ничего. Там есть работа для принцев, охранять границу. Король платит за это неплохие деньги, и можно лет за двадцать накопить на небольшое поместье. А если принц погибнет, его жена может жить там на всем готовом хоть сто лет. - Уныло объяснил девице Танио и, воспользовавшись тем, что она опять о чем-то задумалась, удрал через окно в сад.
Глава 8
Как он и думал, полянки между деревьями заросли сорняками, среди которых вскоре нашлись подходящие ему травы. Бывший ученик постарался запомнить ориентиры, по которым можно будет быстро найти нужные кустики, и решил, было вернуться к Анюсе, как заметил еле видную тропинку, ведущую вглубь сада.
Немного постоял, раздумывая, и решительно шагнул на нее. Скорее всего, он найдет какой-нибудь заброшенный ягодник, куда знают дорожку лишь дети кухарки. В крайнем случае, шалаш для тайных встреч влюбленных. Но даже если там будет лишь кустик розмарина, с которого местный любитель взвара собирает душистые листочки, стоит дойти до конца. Потому что это одно из последних приключений холостого покуда принца. Потом не будет даже этого.
Тропинка привела к стене. Высокой, каменной стене, отгораживающей территорию замка от окружающего леса. И не было в этой стене ни ржавой, тайной двери, ни замшелого пролома. Ничего, кроме выросшего рядом раскидистого дерева. Танио обошел его со всех сторон и заметил кусочки грязи на шершавой коре. Поискал в траве и нашел старенькую, потемневшую лестницу. Приставив ее к стволу, принц убедился, что грязь на кору могла попасть только с ног, что взбирались по лестнице.
Нет, конечно, сбегать из замка без припасов Танио вовсе не собирался. Да и вначале хорошенько пораскинуть мозгами не помешает. Самое главное ведь не из-за стены вырваться, а потом не пропасть. И не попасться. Вот и полез на дерево лишь для того, чтобы разведать дорогу на крайний случай. Взобраться по лесенке труда не стоило, дальше по веткам путь кем-то проторен. Мелкие веточки ножом вырублены, крупные с дороги отогнуты. На стену толстая ветвь как мостик легла, а рядом верёвка, перилами служит. Со стены и вовсе легко оказалось - веревочная лестница висит.
Танио даже подивился наивности охранника, ключами ведающего. Тут безо всяких ключей - кто хочет пройдет. А кто хочет? Так, сходу, даже не сообразишь! Разбойников в этих местах отроду не было, тут, кроме поместья, на много верст вокруг лес да лес. Да их теперь и на дорогах-то давно не встречали, после памятного указа короля. Которым он объявил, что каждая женщина, поймавшая разбойника, может считать его своей собственностью. Нужно только привести пойманного к ближайшему магу. Поставить магическое клеймо.
Конечно, поймать вооруженного одичавшего мужика для женщины нелёгкая задача, и поначалу разбойники только ржали, читая этот указ. Но, как оказалось, сильно недооценили горячее желание некоторых женщин иметь собственного мужчину.
Для начала прекрасные дамы, в основном вдовушки да старые девы, объединились и наняли магов. Затем подрядили транспорт и выехали на операцию. В количестве, раз в десять превышающем предполагаемое число разбойников.
Ну а потом вообще поступили подло, отправив вперед себя телегу, нагруженную бочками ардизского рома.
Нет, подлостью был не сам ром, а то количество снотворного, которое в него вбухали. Да еще спрятанный в телеге амулет, на который один из магов, через пару звонов после захвата разбойниками телеги, открыл телепорт. Там, на полянке, их и поделили. Разбойников спящих. Там и клейма поставили и на подоспевший к тому времени транспорт погрузили. Кому мужиков не досталось - двинулись дальше.
Все следующие банды попались точно так же. Предупредить-то оказалось некому. Только через декаду, когда по королевству слухи поползли, да свадебные колокола по храмам зазвонили, разбойнички запаниковали. Разбегаться начали. Ну да их и в родных деревнях ловили, почти у каждого зазноба была, что от встречи до встречи мыкалась. А тут такая возможность! Напои любезного гостя и вызывай мага. Были, конечно, и хитруньи, что любезных дружков, отлынивающих от узаконивания отношений, разбойниками объявили, да кто ж их осудит?!