Поэтому в том, что перелаз через стену не разбойники наладили, Танио был уверен. И по лестнице веревочной не труся, спустился. Тропинку долго искать не пришлось, тут же, под стеной она и начиналась. По тропке принц крался осторожно, прежде чем ветку отогнуть, старательно в кусты вглядывался. И замер потрясенно, едва заметив впереди, на полянке, девушку.
Она была… Невозможно объяснить, как бывший ученик постиг, что она хороша собой. Стояла у куста красники вполоборота, только и можно было различить округлость щечки над обтягивающим покатое плечико платьем, да темную косу, тяжелым узлом уложенную на затылке. Но по стройной спинке, изящной шейке с легкими завитками выбившихся волос, да по легко летавшим ловким рукам Танио мгновенно нарисовал в воображении полный портрет. И всей своей жеребячьей сутью презрев опасность, ринулся в приключенье. То есть, с шумом выломился из кустов, забыв про конспирацию.
Девушка обернулась, едва заслышав треск ветвей, и невозмутимо наблюдала за приближением принца. А тот, не дойдя пары шагов, застыл с восхищенно вытаращенными глазами и открытыми ртом, и никак не мог вспомнить, что же обычно принято вешать на уши девицам в таких случаях.
Незнакомка тоже молчала, вначале с интересом ожидая атаки ловеласа, и имея на этот случай очень убедительные доводы. А потом и сама смутилась, под горячим взглядом незнакомца, полным подлинного восхищения.
- Извините, - непривычно вежливо пробормотал, наконец, зардевшийся принц, - я вас не напугал?
- Нет. - Качнула она хорошенькой головкой, с любопытством разглядывая красавчика.
Разумеется, это новый подопечный Зака. Следовательно - завербованный жених последней гостьи. Но до чего же красивый и молоденький! И краснеет так мило!
- А я травы искал… - то ли объясняет, то ли оправдывается он, - меня Танио зовут.
- А меня Рика. Полностью Латрика. - ответила девушка, хотя вовсе не собиралась до этого момента знакомиться с очередным принцем.
Незачем это, ему, да и себе голову фантазиями забивать.
А Танио, любуясь девушкой, вновь забыл, что ее положено развлекать разговорами.
- И какие же травы ты искал? - чувствуя необходимость прервать неловкое молчанье, вежливо осведомилась Рика.
- Дурнику, ломань, да еще черный корень. Пустышник и метенку я в саду нашел.
- Ох, ты! И для чего тебе такой набор, дай угадаю! Ну черный корень и дурника для порчи, но ломань и пустышник от простуды… А метенка вообще лишь беременным потребна. А они тебе все вместе нужны?
- Нет, вместо дурники черный корень пойдет!
- Ты не отравить ли кого задумал? Так ядовит только черный корень! Да и не варят эти травы вместе.
- А кто тебе сказал, что я варить собираюсь? - Заглянул в загадочные черные глаза принц. И вновь захлебнулся восторгом, смешанным с досадой.
Нет, ну вот почему всегда так случается? Как только выбросишь завалявшуюся старую вещь, так обязательно через день в ней нужда окажется! А как решишь, что встретить девушку своей мечты тебе вовсе не суждено и подпишешься на брак по расчету, тут же эта девушка и появляется! Именно такая, как загадывал, простая и загадочная, нежная и строгая! Такой не сунешь сходу руку под юбку, к ней даже подойти ближе боязно, потому что до смерти не хочется ненароком ее оскорбить. Но и уйти от нее нет никаких сил, как уйдешь от того, что вмиг стало самым главным в жизни? А он, Танио, еще смеялся, дурак, когда читал в книжке про такую любовь! У всех друзей спрашивал, никто не признался, что так бывает!
- А если не варить… - задумалась Рика, - а! Ты хочешь амулет сплести! Так ведь он на один день!
- Может для меня сейчас и один день бесценен, - невесело признался Танио, - а ты сюда из замка ходишь, или в поместье живешь?
- А тебе, зачем знать?!
- Провожу. На всякий случай, мало кто в лесу встретиться может!
- Провожать меня не нужно, я недалеко, в пустующей избушке лесника ночую, и там у меня охранник есть!
- Понятно, - уныло кивнул принц.
Конечно, разве ж могло так быть, чтобы такая девушка и одна?
- Охранник мой - леший, я ведь травница, - сжалилась Рика. - Раз ты в травах разбираешься, должен знать, нам без них никуда! Если не дружить, да не прикармливать, ничего стоящего не найдешь!
Танио ответу девушки так обрадовался, прямо засиял. И так уж получилось, что провожать ее все же набился, а потом получил в награду кружку взвара и долго его смаковал, пытаясь сообразить, можно уже девушку поцеловать или лучше не торопиться? Решил не спешить, если он ей интересен, намекнет на встречу, а если нет… - к чему тогда себя травить!
Но Рика на встречу не намекнула, и провожать не вышла, когда принц уходить засобирался. И вообще как-то посуровела, словно пожалела, что показала дорогу в свое жилище. Танио ушел обиженный, и по дороге поклялся сюда больше не приходить. Но ни в жизнь не клялся бы, если мог увидеть, какими несчастными стали девичьи глаза, следящие за его уходом сквозь щелку в двери.
Глава 9
- Где ты был? - маг с трудом сдерживал гнев.
Стоило на пару часов отлучиться, и подопечный чуть не сбежал! Да еще и мысли его перестали прослушиваться, что за недоразуменье?
- Зак! Ну что ты сердишься? - примирительно произнес Танио. - Я же никуда не делся! Неужели ты считаешь меня последней скотиной, чтоб тебя подставить? Ну, погулял немного по саду, посидел, подумал! Это что, преступление?
- Действительно, Зак, что ты на него напал! Он тебе принц или кто? - откуда в комнате взялась Анюся, не понял даже маг.
Но ответил ей немедленно.
- А ты вообще не вмешивайся! Я за его безопасность отвечаю, случись что, с меня спросят!
Вон, вчера на паука вперед меня бросился, сегодня один гулять ушел! И без меча! А вдруг там еще какие монстры завелись? - выкрутился Зак, твердо уверенный, что нападение - лучшая защита.
- Да я вообще пришла вас на ужин звать! - Оскорбленно заорала девица. - А вы тут ругаетесь! Меня еще обвиняли в неправильном поведении, а сами!
- Ладно. Я был не прав. - Поморщившись, признал маг. - Извините. Жду в столовой!
И выскочил из комнаты.
- А ты? - уставилась на принца Анюся.
- Что я?!
- Извиниться!
- Мне извиняться не за что!
- Значит, сбежать от девушки в окно - это прилично? - поджала гостья губки.
- На вопросы твои я ответил, хотя и не обязан был, а развлекать не подписывался! Вот и ушел по своим делам! - Строптиво заявил расстроенный Танио.
Если Зак установит за ним жесткий контроль, увидеться с Рикой станет большой проблемой. Танио уже успел забыть, что клялся себе больше никогда не ходить к травнице.
Анюся сердито хмыкнула и выбежала, хлопнув дверью. Ну и прекрасно, меньше вопросов задавать будет!
За ужином Танио не сказал ни слова, а, поев, хотел, было уйти, но маг предложил посидеть у камина. И так при этом выразительно глянул, что Танио сразу вспомнил, кто здесь распоряжается на самом деле. Анюся присоединилась с удовольствием, вечер был ветреный и прохладный, где-то вдали погромыхивал гром, шли летние грозы. А у камина, где тлеют на углях душистые травы, уютно и ни одного комара.
- Зак, расскажи про вампиров?! - Просительные интонации, появившиеся в голосе девушки, порадовали принца.
Возможно, она не совсем безнадежна!
Маг, листавший толстую книгу, вздохнул и захлопнул фолиант.
- Ты хотела вначале рассказать, что сама про них знаешь.
- Ну… в книгах пишут, что они - нежить. То есть давно умерли, но по ночам встают, и охотятся. Пьют кровь. Кого укусят - становится вампиром. Убить можно осиновым колом, серебром и чесноком. Ну еще… дневного света боятся. Теперь ты.
- А роста они какого?
- Высокие. И красивые. С длинными волосами. Спят в гробах. И обаятельные!
Танио хихикал не скрываясь. Надо же быть такими темными! Да эти легенды не содержат ни капли логики!
- Все ясно. - Тяжело вздохнул Зак.
Каждый раз одно и тоже. Все они там дурочки или только сюда такие попадают? Одна гостья на полном серьезе утверждала, что у них водятся вампиры, умершие тысячу лет назад. Представить страшно, какой от них запашок!
- Вампиры это такие же люди, как и эльфы. Изменившиеся под влиянием среды. - Менторским голосом начал объяснение маг. - Само собой разумеется - живые. Никакой магии не хватит, чтобы заставить двигаться застывшее мертвое тело. Тем более - мыслить. Любой разумный человек способен сообразить, что это нереально. Питаются они, действительно, кровью, у них безотходная система потребления. Но кровь им подходит любая, поэтому они разводят животных. Одному вампиру в день нужен всего бокал крови. И пьют они ее и вправду, прямо из прокола. Но до гибели животное не доводят, взяв норму, отпускают восстановиться. Поэтому вампиры держат большие стада коров и оленей, и ненужными им продуктами охотно торгуют с людьми. И ухаживать за своими животными на зиму нанимают людей. Зимой вампиры впадают в спячку, как ваши медведи. Запираются всей семьей в дальней пещере, заворачиваются в шкуры, и спят до тепла. На случай голода в пещере хранится запас сушеной крови и воды. Что еще? Роста они такого же, как и эльфы. Около трех локтей. Насчет красоты: вампиры покрыты шерстью, на спине и груди очень длинной. В какой-то мере их можно назвать красивыми. Владеют охранной магией. Когда ложатся спать, ставят защиту. Пожалуй, все.
- Так я и знала! - презрительно фыркнула Анюся. - Я попала в неправильный мир! У вас все ненастоящее!
- А ты уверена, что в ваших книжках все настоящее? - ядовито хмыкнул Танио. - Ну конечно, ваши писатели своими глазами видели вампиров!
После знакомства с приветливой, спокойной Латрикой, Анюся неимоверно раздражала принца.