Старая навигаторша сидела, разумеется, за консолью СКОКСа, а Гветер - за невзрачной консолью чартена; Орет подключилась к ИИ - искусственному интеллекту. Тай, Шан и Карт были, соответственно, поддержкой для каждого из них, а функцию Сладкого Сегодня можно было бы описать как общий надзор, если бы этот термин не намекал на иерархическую функцию. Возможно, внутреннее наблюдение. Или субнаблюдение. Риг и Астен всегда "скоксали" (если использовать изобретенное Ригом словечко) в корабельной библиотеке, где во время скучного существования субсветового полета Астен могла разглядывать картинки в книгах или слушать музыку, а Риг - укутаться в меховое одеяло и заснуть. Функцией Беттона как члена экипажа была роль старшего сиба; он остался с малышами, не забыв прихватить бумажный пакет, потому что принадлежал к числу тех, кого мутило во время СКОКС-полета. Свой интервид он настраивал на Лиди и Гветера, чтобы наблюдать за их действиями.
Все знали свои обязанности в том, что относилось к СКОКС-полету. Что же касается чартен-процесса, то они знали, что тот должен обеспечить их трансилиентность к Солнечной системе в семнадцати световых годах от порта Be, причем мгновенную; но никто и нигде не знал, чем им следует заниматься.
Поэтому Лиди обвела всех взглядом, точно скрипач, поднимающий смычок, чтобы настроить камерную группу на первый аккорд, и послала "Шоби" вперед в режиме СКОКС, а Гветер, точно виолончелист, в ту же секунду кивающий и поддерживающий тот аккорд, перевел корабль в чартен-режим. Они вошли в не-длительность. Они совершили чартен. Быстро, как утверждал ансибль.
- Что случилось? - прошептал Шан
- Проклятье! - воскликнул Гветер.
- Что? - спросила Лиди, моргая и тряся головой.
- Вот она, - сказала Тай, быстро вглядевшись в приборы.
- Это не А-60-как-там-ее, - возразила Лиди, все еще моргая.
Сладкое Сегодня объединила всех десятерых сразу - семерых на мостике и троих в библиотеке - через интервид. Беттон сделал окно прозрачным, и дети посмотрели на мутную бурую круговерть, заполняющую половину поля зрения. Риг держал грязное меховое одеяло. Карт снимал электроды с висков Орет, отключая ее от искусственного интеллекта.
- Не было никакого интервала, - сказала Орет.
- Мы неизвестно где, - сказала Лиди.
- Не было интервала, - повторил Гветер, нахмурившись разглядывая консоль. - Это точно.
- Ничего не произошло, - подтвердил Карт, просматривая полетный отчет ИИ.
Орет встала, подошла к окну и застыла, глядя сквозь него.
- Это она. М-60-340-ноло, - сказала Тай.
Все их слова звучали мертво, с оттенком фальши.
- Что ж, мы это сделали, "шобики"! - воскликнул Шан.
Никто ему не ответил.
- Свяжитесь по ансиблю с портом Be, - сказал Шан с преувеличенной веселостью. - Передайте, что мы на месте в целости и сохранности.
- На чем? - спросила Орет
- Да, конечно, - отозвалась Сладкое Сегодня, но ничего не сделала.
- Правильно, - согласилась Тай, подходя к ансиблю. Она открыла поле, нацелила его на Be и послала сигнал. Корабельные ансибли работают только в визуальном режиме; она ждала, глядя на экран. Повторила вызов. Теперь все смотрели на экран.
- Ничто не пробивается, - сказала она.
Никто не посоветовал ей проверить координаты фокусировки; в сложившемся экипаже никто столь легко не сваливает на других свое нетерпение. Она проверила координаты. Послала сигнал; снова проверила, повторила настройку, снова послала сигнал; открыла поле, нацелилась на Аббенай на Анарресе и послала сигнал Экран ансибля оставался пуст.
- Проверь, - начал было Шан, но оборвал себя на полуслове.
- Ансибль не функционирует, - объявила Тай экипажу.
- Ты обнаружила неисправность? - спросила Сладкое Сегодня.
- Нет. Не функционирует.
- Мы возвращаемся, - заявила Лиди, все еще сидящая за консолью СКОКСа.
Ее слова и тон потрясли всех, разметали.
- Нет, не возвращаемся! - крикнул по интервиду Беттон одновременно с вопросом Орет. "Куда возвращаться-то?"
Тай, поддержка Лиди, шагнула было к ней, точно намереваясь помешать ей включить СКОКС-двигатель, но тут же торопливо шагнула назад к ансиблю, чтобы к нему не получил доступ Гветер. Тот потрясенно остановился и спросил:
- Быть может, чартен повлиял на функции ансибля?
- Я это уже проверяю, - ответила Тай. - Но с какой стати ему влиять на него? Во время автоматических испытательных полетов ансибль работал нормально.
- Где отчеты ИИ? - спросил Шан.
- Я же сказал, их нет, - резко отозвался Карт.
- Орет была подключена.
Орет, все еще у окна, ответила, не оборачиваясь:
- Ничего не произошло.
Сладкое Сегодня подошла к гетенианке. Орет посмотрела на нее и медленно произнесла:
- Да, Сладкое Сегодня Мы не можем(это сделать. Я думаю. Я не могу думать.
Шан просветлил второе окно и выглянул наружу.
- Пакость, - сказал он.
- Что там? - спросила Лиди.
Гетер ответил ей, словно зачитывая статью из атласа Экумены:
- Густая стабильная атмосфера, температура у нижнего предела интервала, в котором возможна жизнь. Микроорганизмы. Бактериальные облака и бактериальные рифы.
- Микробный бульон, - сказал Шан. - В чудесное местечко нас послали.
- Это на тот случай, если мы прибудем в виде нейтронной бомбы или черной дыры. Тогда прихватим с собой только бактерии, - пояснила Тай. - Но мы этого не сделали.
- Не сделали чего? - спросила Лиди.
- Не прибыли? - спросил Карт.
- Эй, - окликнул их Беттон, - все так и будут торчать на мостике?
- Я хочу туда, - пропищал Риг, а Астен чуть дрожащим голосом, но четко сказала:
- Маба, я хочу вернуться в Лиден.
- Не глупи, - ответил Карт и пошел к детям. Орет не отвернулась от окна, даже когда подошедшая Астен взяла ее за руку.
- На что ты смотришь, маба?
- На планету, Астен.
- Какую планету?
Орет взглянула на ребенка.
- Там ничего нет, - сказала Астен.
- Вон тот бурый цвет - это поверхность, атмосфера планеты.
- Нет там никакого бурого цвета. Там ничего нет. Я хочу вернуться в Лиден. Ты же сказала, что мы вернемся, когда закончим испытание.
Орет наконец обвела взглядом остальных.
- Вариации в ощущениях, - произнес Гветер.
- Я думаю, - сказала Тай, - нам надо убедиться, что мы(прибыли сюда(а затем отправиться сюда.
- В смысле, обратно, - сказал Беттон.
- Показания приборов совершенно ясны, - заявила Лиди, крепко держась за подлокотники кресла и говоря очень четко. - Все координаты совпадают. Под нами М-60-и-так-далее. Что еще тебе нужно? Образцы бактерий?
- Да, - ответила Тай. - На функции приборов оказано воздействие, поэтому мы не можем полагаться на их показания.
- Какая чушь! - рявкнула Лиди. - Что за фарс! Ладно. Надевай костюм, отправляйся вниз, зачерпни там слизи, а потом мы возвращаемся. Домой. На СКОКСе.
- На СКОКСе? - отозвались Шан и Тай, а Гветер добавил:
- Но на это уйдет семнадцать лет по времени Be, а мы не послали сообщение по ансиблю и не объяснили почему.
- Почему, Лиди? - спросила Сладкое Сегодня.
Лиди уставилась на нее.
- Ты хочешь снова запустить чартен? - яростно выкрикнула она и посмотрела на всех по очереди. - Вы что, каменные? И вам наплевать, что вы видите сквозь стены?
Все молчали, пока Шан не спросил осторожно:
- Что ты хочешь этим сказать?
- А то, что я вижу звезды сквозь стены! - Она снова обвела всех взглядом и ткнула пальцем в ковер. - А вы - разве нет? - Когда никто ей не ответил, ее челюсть дрогнула, и она сказала: - Хорошо. Хорошо. Я сдаю вахту. Буду у себя. - Она встала. - Наверное вам следует меня запереть.
- Чушь, - отозвалась Сладкое Сегодня.
- Если я провалюсь сквозь пол, - начала Лиди. Она направилась к двери, напряженно и осторожно, словно сквозь густой туман, и пробормотала что-то неразборчивое, вроде бы "марля".
Сладкое Сегодня вышла следом за ней.
- А я тоже вижу звезды! - объявил Риг.
- Тише, - сказал Карт, обнимая его за плечи.
- Вижу! Я вижу вокруг звезды. И еще я вижу порт Be.. И могу увидеть все, что захочу!
- Да, конечно, но теперь помолчи, - пробормотала мать.
Ребенок вырвался, топнул ногой и завизжал:
- Могу! Я тоже могу! Я могу видеть все! А Астен не может! И тут есть планета, есть! Нет, не хватай меня! Не надо! Отпусти!
Угрюмый Карт унес вопящего ребенка. Астен повернулась и крикнула Ригу вслед:
- Тут нет никакой планеты! Ты все выдумал!
- Астен, уйди, пожалуйста, в нашу комнату, - попросила мрачная Орет.
Астен залилась слезами, но подчинилась. Орет, извинившись взглядом перед остальными, вышла следом за ней в коридор.
Четверо оставшихся на мостике стояли молча.
- Канарейки, - бросил Шан.
- Кхаллюцинации? - предложил поникший Гветер. - Чартен-влияние на чрезмерно чувствительные организмы, может быть?
Тай кивнула.
- В таком случае, действительно ли ансибль не функционирует, или его неисправность - наша общая галлюцинация? - спросил после паузы Шан.
Гветер подошел к ансиблю; на сей раз Тай шагнула в сторону, уступая ему дорогу.
- Я хочу отправиться вниз, - сказала она.
- Не вижу причин для запрета, - без особого восторга сказал Шан.
- Кхаких причин? - спросил через плечо Гветер.