- Ведь мы для этого здесь, разве нет? Мы же для этого вызвались добровольцами, так ведь? Чтобы проверить мгновенную(трансилиентность - доказать, что она работает, вот для чего! А при отказавшем ансибле Be получит наш радиосигнал лишь через семнадцать лет!
- Мы можем просто-напросто вернуться через чартен на Be и все им рассказать, - заметил Шан. - Если мы сделаем это сейчас, то пробудем(здесь(около восьми минут.
- Рассказать, что рассказать? Какие у нас доказательства?
- Анекдотичные, - сказала Сладкое Сегодня, незаметно вернувшаяся на мостик; она перемещалась как большой парусный корабль, поразительно бесшумно.
- Лиди оказалась права? - спросил Шан.
- Нет, - ответила Сладкое Сегодня и села на место Лиди, за консоль СКОКСа.
- Прошу общего разрешения отправиться на планету, - сказала Тай.
- Я спрошу остальных, - ответил Гветер и вышел Через некоторое время он вернулся с Картом.
- Отправляйся, если хочешь, - сказал гетенианец - Орет пока побудет с детьми. Они… Мы все чрезвычайно дезориентированы.
- Я отправлюсь вниз, - сказал Гветер.
- А можно мне тоже? - почти шепотом спросил Беттон, не поднимая глаз на лица взрослых.
- Нет, - ответила Тай одновременно с Гветером, сказавшим: "Да".
Беттон быстро взглянул на мать.
- Почему нет? - спросил ее Гветер
- Нам неизвестен риск.
- Планета была обследована.
- Кораблями-роботами.
- Мы же будем в скафандрах. - Гветер был искренне озадачен.
- Я не хочу нести ответственность, - процедила Тай.
- Но разве ее понесешь ты? - спросил еще более озадаченный Гветер. - Ее разделим мы все. Беттон - член экипажа. Не понимаю.
- Я знала, что ты не поймешь, - бросила Тай, повернулась к ним спиной и вышла. Мужчина и мальчик остались; Гветер смотрел вслед Тай, а Беттон - на ковер.
- Мне очень жаль, - пробормотал Беттон.
- И напрасно, - отозвался Гветер
- Что, что вообще происходит? - спросил Шан подчеркнуто невозмутимым голосом. - Почему мы… Мы все время ссоримся, приходим и уходим.
- Это воздействие пережитого чартена, - сказал Гветер.
Сидящая за консолью Сладкое Сегодня повернулась к ним:
- Я послала сигнал бедствия. Я потеряла управление системой СКОКС. А радио. - Она кашлянула. - Радио, похоже, работает неустойчиво.
Наступило молчание.
- Ничего этого не происходит, - сказал Шан… или Орет, но Орет находилась с детьми в другой части корабля, поэтому не могла сказать: "Ничего этого не происходит", - и это, должно быть, сказал Шан.
Цепочку причин и следствий описать легко, прекращение причин и следствий - трудно Для тех, кто живет во времени, последовательность событий является нормой, единственной моделью, и одновременно кажется кашей, мешаниной, безнадежной путаницей, и описание этой путаницы безнадежно сбивает с толку. По мере того как члены экипажа-организма переставали воспринимать этот организм стабильно и теряли возможность общаться и обмениваться своими восприятиями, индивидуальное восприятие становилось единственной путеводной нитью в лабиринте их дислокации. Гветеру казалось, что он находится на мостике вместе с Шаном, Сладким Сегодня, Беттоном, Картом и Тай. Ему казалось, что он методично проверяет системы корабля. СКОКС отказал, радио то работало, то нет, а внутренние электрические и механические системы корабля оказались в порядке. Он послал на планету беспилотный лэндер и вернул его на борт; похоже, тот функционировал нормально. Ему казалось, что он спорит с Тай по поводу ее решения отправиться на планету. Поскольку он признал ее нежелание доверять показаниям корабельных приборов, ему пришлось согласиться и с ее доводом о том, что лишь вещественное доказательство подтвердит то, что они прибыли к месту назначения, М-60-340-ноло. И если им придется провести следующие семнадцать лет, возвращаясь на Be в реальном времени, то неплохо будет прихватить и доказательство, пусть даже в виде комка слизи.
Эту дискуссию он воспринимал как совершенно рациональную.
Ее, однако, прервали не характерные для экипажа вспышки эгоизма.
- Если решила лететь, так лети! - крикнул Шан.
- А ты мной не командуй, - огрызнулась Тай.
- Кому-то надо держать здесь все под контролем, - сказал Шан.
- Только не мужчинам, - заявила Тай.
- Только не терранам, - сказал Карт. - У вас что, нет самоуважения?
- Стресс, - сказал Гветер. - Все, хватит. Хватит, Тай, Беттон. Довольно. Пошли.
В лэндере Гветеру все было ясно. События развивались одно за другим, как и положено. Управлять лэндером очень просто, и он попросил Беттона посадить его. Мальчик охотно согласился. Тай, как всегда напряженная и сжатая, сидела, стиснув на коленях кулаки. Беттон с показной небрежностью справился с управлением корабликом и откинулся в кресле, тоже напряженный, но гордый.
- Мы сели, - сказал он
- Нет, не сели, - возразила Тай.
- Приборы показывают - контакт есть, - сказал Беттон, теряя уверенность.
- Превосходная посадка, - заметил Гветер - Даже не ощутил касания - Он провел полагающиеся тесты. Все оказалось в порядке. За окнами лэндера клубился бурый полумрак Когда Беттон включил наружные прожектора, атмосфера, точно темный туман, рассеяла свет, превратив его в бесполезное свечение.
- Тесты подтверждают отчеты предварительной разведки, - сообщил Гветер. - Ты будешь выходить сама. Тай, или используешь сервомеханизмы?
- Выйду, - ответила она.
- Выйду, - эхом повторил Беттон.
Гветер, приняв на себя формальную корабельную роль поддержки, которую принял бы один из двух других, если бы наружу выходил он, помог им надеть шлемы и стерилизовать костюмы; открыл для них внутренний и наружный шлюзы и, когда они вышли из наружного, начал наблюдение на экране и через окна. Беттон вышел первым. Его худая фигурка, удлиненная беловатым костюмом, светилась в рассеянном сиянии прожекторов. Он отошел от корабля на два шага, повернулся и стал ждать. Тай спустилась по лесенке и коснулась грунта. Ее фигура словно укоротилась - она что, встала на колени? Гветер переводил взгляд с экрана на окно и обратно. Она съеживается? Или тонет? Должно быть, она медленно погружается, и поверхность планеты в таком случае не твердая, а болотистая, или суспензия наподобие зыбучего песка. Но ведь Беттон по ней ходит, вот он приближается к матери на два шага, вот на три, шагая по невидимому для Гветера грунту, и тот в таком случае должен быть твердым, а Беттона удерживает, потому что тот легче(но нет. Тай, наверное, шагнула в какую-то яму или канаву, потому что теперь он ее видит только выше пояса, а ноги ее скрывает темный туман, но она движется, и движется быстро, удаляясь от лэндера и от Беттона.
- Верни их, - велел Шан, и Гветер произнес в интерком:
- Беттон и Тай, пожалуйста, вернитесь в лэндер.
Беттон сразу начал взбираться по лесенке, потом остановился и взглянул на мать. В бурой мгле, почти на границе рассеянного сияния прожекторов, шевелилось тусклое пятнышко - фонарь ее шлема.
- Беттон, возвращайся, пожалуйста. Тай, пожалуйста, вернись.
Беловатый костюм двинулся вверх по лесенке, голос Беттона умолял по интеркому:
- Тай, Тай, вернись! Гветер, мне пойти за ней?
- Нет. Тай, пожалуйста, немедленно вернись.
Командное единство мальчика выдержало проверку; он поднялся в лэндер и остался в наружном шлюзе, высматривая оттуда мать. Гветер пытался разглядеть ее через окно - на экране ее уже не было видно. Светлое пятнышко утонуло в бесформенной мути.
Если верить приборам, то после посадки лэндер уже погрузился на 3,2 метра и продолжал погружаться с возрастающей скоростью.
- Какая тут почва, Беттон?
- Похожа на раскисшую грязь! Где она?
- Тай, пожалуйста, немедленно вернись!
- Лэндер-один, пожалуйста, возвращайтесь на "Шоби" со всем экипажем, - произнес интерком. - Это Тай. Пожалуйста, немедленно возвращайтесь на корабль, лэндер и весь экипаж.
- Беттон, не снимай костюма и оставайся в камере дезинфекции, - велел Гветер. - Я закрываю наружный люк.
- Но… Хорошо, - ответил голос мальчика.
Гветер поднял лэндер, включив одновременно дезинфекцию кораблика и костюма Беттона. Как ему виделось, Беттон и Шан вошли вместе с ним в "Шоби" и прошли по коридорам на мостик, и там их ждали Карт, Сладкое Сегодня, Шан и Тай.
Беттон подбежал к матери и остановился; он не стал ее обнимать. Его лицо застыло, точно восковое или деревянное.
- Ты испугался? - спросила она. - Что случилось там, внизу? - И она взглянула на Гветера, ожидая объяснений.
Гветер не воспринял ничего. Не-во-время не-периода никакой длины он воспринял, что ничего из случившегося не происходило такого, что не произошло. Потерявшись, он стал искать, потерявшись, он отыскал слово, слово, которое спасло.
- Ты, - произнес он, с трудом ворочая распухшим и онемевшим языком. - Ты вызвала нас.
Похоже, она стала это отрицать, но это не имело значения. А что имеет значение? Шан говорил. Шан мог сказать.
- Никто не вызывал, Гветер, - сказал он. - Вы с Беттоном вышли, я был поддержкой; когда я понял, что не смогу сохранить стабильность лэндера, что почва на месте посадки какая-то странная, я велел вам вернуться в лэндер, и мы взлетели.
Гветер смог лишь пробормотать:
- Иллюзорные…
- Но Тай вышла, - начал было Беттон и смолк. Гветеру показалось, что мальчик отстранился от матери. Что имеет значение?
- Никто не спускался вниз, - сказала Сладкое Сегодня. И, помолчав, добавила: - Никакого низа нет, и спускаться некуда.