- Я думаю, вы сами назовете мое имя, - негромко и почти дружелюбно проговорил он, сделал шаг вперед, смахнул нависший над лицом широкий капюшон и размашистым театральным жестом отбросил плащ на тускло светящуюся в темноте дорожку из белого песка.
Собравшиеся тихо ахнули.
- Тигр?..
- Это негодяй Танар нас…
- О, нет. Смею заверить вас, что решительный, но глупый наследник рода Таманасов тут совсем не причем, - с издевательским сожалением склонил голову Фалько. - Но, кстати, если бы он был жив, то, наверняка, попросил бы передать вам вот это.
И с насмешливым полупоклоном он выудил из кармана штанов уже знакомый Найзу флакончик синего стекла и аккуратно поставил его на край стола.
- Но, поскольку он имел несчастье скоропостижно скончаться сегодня вечером, то этот яд передает вам с наилучшими пожеланиями его величество законный король Гельтании Сенон Третий.
- И… каково его решение?.. - женщина в черном была бледнее окружавшего ее камня.
- Не будьте наивной, графиня, - раздраженно скривился здоровяк в голубом дублете. - Что еще может решить этот мерзкий хорек?
Не обращая внимания на комментарии, Фалько продолжил:
- Кроме вашего заказа, его величество попросил передать вам, что если вы употребите его по прямому назначению здесь и сейчас, то замки ваши будут сровнены с землей, ваши наследники и родственники первой ступени будут лишены всех владений и титулов и отправлены в пожизненное изгнание. Но, естественно, только после дознания, которое установит их полную непричастность к заговору.
- А если нет? - надменно прищурился лысый старик.
- Я бы посоветовал вам принять гуманное предложение его величества, - ровно проговорил Фалько с непроницаемым лицом.
- Да будь ты проклят, пес, вместе со своим гнусным хозяином! - зло выкрикнул военный в зеленом мундире и, перескочив через стол, ринулся на Фалько - с мечом в одной руке и стилетом в другой. Его порыв словно послужил сигналом к атаке: вслед за генералом на посланника короля с молчаливым остервенением набросились и все остальные заговорщики.
Найз задохнулся страхом и застыл, не зная, бежать ли ему прочь, звать ли на подмогу, или самому прийти Фалько на помощь, чего бы она ни стоила… Но события в беседке развивались стремительней, чем он успевал соображать.
Откуда-то из рукава рубахи Фалько серебристой молнией вылетел и впился в горло генералу тонкий кинжал.
Второй летучий кинжал нашел сердце самого близкого противника - здоровяка в голубом дублете - едва тот взмахнул оружием.
Еще миг - и в руках Фалько как по волшебству оказались два меча из заплечных ножен, и сталь зазвенела о сталь.
Будто прикованный, не в силах двинуться с места даже ради спасения собственной души, Найз вцепился побелевшими пальцами в решетку шпалеры, прижался лицом к теплому занозчатому дереву и судорожно вдохнул сводящий с ума воздух, напоенный пролитым вином, раздавленными листьями плюща, отчаянием и смертью.
Зажимая рану в груди, лысый старик осел у ног неподвижно застывшей женщины в черном.
В луже вина, рядом с опрокинутым столом, натужно хватая воздух ртом, кончался кривогубый офицер.
Смуглый юноша, потеряв где-то меч, полз к выходу, оставляя за собой блестящий красный след.
Широкоплечий с золотой цепью, уже не смахивая заливающую глаза кровь из раны на лбу, отбивался мечом и креслом от двух сверкающих в воздухе как крылья стальной стрекозы клинков - но недолго.
Взмах - и разлетелся на куски его ненадежный щит.
Выпад - и разрубленная витая цепь соскользнула на усеянный остатками ужина пол…
Хозяин ее рухнул рядом.
Не удостаивая более поверженного противника вниманием, Фалько повернулся в поисках остальных.
Четверо лежали молча и неподвижно. Женщина в черном, зажав рот обеими руками, прижалась спиной к колонне и с тихим ужасом скользила взглядом по развернувшемуся перед ней побоищу. Юноша уже почти добрался до порога.
Фалько поднял с пола край растоптанной скатерти, вытер об него клинки, неспешно вернул их на место и устремил на беглеца холодный взгляд.
- Э-э, герцог Райн, так не пойдет, - покачал он головой, в несколько шагов пересек разгромленную беседку и преградил ему дорогу. - Вы хотите покинуть этот гостеприимный шатер и отправиться по своим делам, а я вам этого не могу позволить.
- П-прошу… - парень остановился, завалился на бок, поднял голову и устремил на своего палача мутный от боли и ужаса взор. - П-пожалуйста… Услугу… П-прошу…
Найз не мог видеть лица Фалько, но ясно заметил руку с перстнем в виде черно-оранжевой головы тигра, привычно скользнувшую к засапожному ножу.
- Единственная услуга, которую я могу вам оказать, ваша светлость…
- Фалько, нет!!!..
Выкрикнул или всего лишь беззвучно просипел внезапно севшим голосом Найз - было поздно: молодой герцог забился, хрипя перерезанным горлом.
Оставалась женщина.
Не глядя на нее, Фалько откопал в грудах битого стекла, ломаной мебели и раздавленных фруктов невредимый синий флакон, отыскал чудом уцелевший, лишь слегка помятый, кубок и нераспечатанную бутылку вина. Крошечная пробка выскочила из пузырька с почти беззвучным хлопком: по сравнению с ним винная наделала шум, подобный праздничному фейерверку. С тихим бульканьем вино полилось в кубок.
- Ваше сиятельство, - мягко выбирая путь среди обломков, словно огромная хищная кошка, Фалько подошел к герцогине, на ее глазах вылил содержимое флакончика в кубок и протянул ей. - Вы ведь тоже ждете от меня услуги?
Герцогиня словно очнулась ото сна.
- Всё кончено. Они мертвы, - дрожащим голосом проговорила она и впилась умоляющим взглядом в лицо со шрамами. - Дай мне уйти, Тигр. Прошу. Нет, не прошу - умоляю тебя. Дай мне уйти. Я не виновата. Ни в чем. Я не хотела. Это они. Они втянули меня хитростью - наш самовлюбленный честолюбивый Танар и этот мелочный генерал… Они низко использовали меня, связи моего рода, мое имя!.. Позволь мне бежать, и я клянусь, что забуду его до конца своих дней. Я сегодня же оставлю эту страну. Я навсегда покину континент. Я не вернусь никогда! Отпусти меня, пожалуйста… Я исчезну, растворюсь, растаю без следа на другом берегу океана… Помоги мне, Тигр. Ты должен. Вспомни, ведь ты когда-то любил меня… и был готов на всё… Мы могли бы убежать вместе!
- Извините, ваше сиятельство, не получится. Нога, сломанная по вашему приказу пять лет назад влюбленному гладиатору, еще дает о себе знать.
Герцогиня смутилась, на мгновение позабыв и отвратительную резню вокруг, и собственную безнадежную обреченность.
- Д-да… но тогда ты был беглым рабом, мятежником, чужеземцем, вчерашним гребцом с галеры, ты начинал у нас в качестве мишени для наших гладиаторов, и позже на арене ты единственный сражался не за признание и почести, как наши славные гельтанские бойцы, а за деньги…
- То есть, стоял на ступени чуть ниже тех бедных зверюшек, против которых мне иногда приходилось биться, - любезно уточнил Фалько.
- Да… В смысле, нет… Это было давно, Тигр. Так давно… А я тогда была молода, легкомысленна, и моя семья, мой род…
- Не унижайте себя раскаянием, которого не чувствуете, ваше сиятельство, - сухо прервал ее оправдания Фалько.
Красавица досадливо прикусила губу, смутилась, не находя слов, чтобы возразить, но ненадолго.
- Хорошо, ты больше не любишь меня, - горделиво вскинула она голову. - Это твое дело. Но я знаю, ты презираешь Сенона так же, как и мы, не скрывай этого! И, тем не менее, ты стал разящим кинжалом в его скрюченной подагрической ручке, его цепным псом, циничным наемным убийцей!..
- Я бы назвал мою должность "последний довод короля".
- Но он - негодяй и подлец! Хромой садист! Полное ничтожество! Он бросил тебе этот чин - гардекор-майор, старший телохранитель, как собаке подачку со стола, и теперь ты счастлив махать перед ним хвостом и ходить на задних лапках, выполняя его капризы - капризы маньяка! Мальчишка Райн, которого ты походя прирезал, как барана, был бы лучшим правителем! Зачем ему служишь ты, который…
- Он отлично платит.
- Платит?.. Платит?.. Но я тоже могу отдать тебе всё… всё, что ты пожелаешь… Вот перстни, бриллиантовое колье, серьги, браслеты…
- Сожалею, но ваш широкий жест на самом деле ничего не стоит, ваше сиятельство. Всё это я могу снять с вашего трупа, - галантно склонил голову набок Фалько. - Мое же предложение гораздо более щедрое. Хотя, если быть точным, у меня их даже два.
И он одной рукой протянул герцогине кубок.
Во второй у него был окровавленный нож.
- Вам выбирать. Но помните: решение короля Сенона еще в силе. Подумайте если не о братьях, то о сестре и племянниках.
- Но… ты ведь не посмеешь тронуть меня… - с растерянностью и ужасом женщина отшатнулась. - Ты не имеешь права… Ты не можешь…
- На что поспорим, милая? - Фалько осторожно, почти нежно приложил лезвие к шее герцогини и улыбнулся.
Похожие гримасы безответственные гробовщики изображают на лицах своих клиентов месячной давности.
- Фалько, нет… - беззвучно, занемевшими вдруг губами прошептал Найз вслед за женщиной в черном. - Нет, Фалько, прошу тебя, пожалуйста, нет, ты не имеешь права, ты не можешь…
- Так гореть тебе в преиподней, подонок!!! Тебе и твоему выродку Сенону!!! - отбросив манеры, ухищрения и кокетство, бешено выплюнула проклятие женщина, вырвала у Фалько кубок с ядом и несколькими крупными захлебывающимися глотками осушила до дна.