В строй орков кубарем вкатился орк с обломком стрелы, пробившей ему глаз. Орки ринулись было к раненому, но поняли, что уже поздно - он дёрнулся и застыл. На мгновение шокированные орки замерли, после чего осиротевшая рота с диким стоном ринулась в лес. Главнокомандующий, погружённый в размышления, не сразу заметил неладное и отреагировал слишком поздно. Его громоподобный окрик - "Всем стоять!!!", заставивший всех остальных буквально замереть на месте, лишь бессильно ударил в спины обезумевшей дюжине.
… Эльф молниеносно сместился в сторону, хватая летящий в него ятаган за рукоять. Пылающий чёрным огнём клинок какую-то долю мгновения извивался в его руках, похожий на жало скорпиона, подрагивающее от нетерпеливого желания ужалить, но спустя мгновение подчинился и остался в руках эльфа мёртвым куском железа. Эльф бросил на него взгляд, преисполненный интереса напополам с брезгливостью - именно так смотрят на раздавленного скорпиона - и небрежно отбросил его в сторону, вновь хватаясь за лук. Как раз вовремя - на противоположном краю поляны появились орки.
Лук в руках эльфа словно взорвался, водопад стрел следовал с непостижимой быстротой, накрывая бегущих орков. Орки тоже оказались не лыком шиты - со сноровкой, выдающей немалый опыт, они продолжили наступление, прикрываясь щитами, пытаясь уворачиваться от летящих стрел, и некоторым это даже удавалось. Но, увернувшись от одной-двух стрел, орк неминуемо получал в прорезь шлема третью.
Только седой орк, бегущий в середине, стараясь не вырываться вперёд, прикрываясь спинами бегущих впереди соплеменников - довольно успешно справлялся со стрелами. Держа в руках тот самый бочонок с элем, седовласый каким-то непостижимым образом умудрялся подставлять его под все летящие в него стрелы. Когда расстояние между ним и эльфом сократилось до нескольких локтей, седой понял, что из всего подразделения на ногах он остался лишь один. Прекрасно осознавая, что, оставаясь единственной мишенью, он долго не продержится, орк быстрым перекатом ушёл от уже летящих в него стрел. Эльф мгновенно изменил директрису, направление стрельбы, но опытный орк бросил в него злополучный бочонок, похожий на ежа - и все стрелы достались ему.
Время словно замедлилось, остановилось, и расширенные глаза эльфа успели налюбоваться и неспешно летящим бочонком, медленно впивающимися в него стрелами, и тем, как в диком прыжке вслед за бочонком летит седой, извлекая из ножен ятаган. Вот уже бочонок оказался на расстоянии нескольких локтей от эльфа, вот уже на лице орка отразился весь его коварный план. Орк полагал, что эльф машинально схватит бочонок, и срубить ему голову будет не самой сложной задачей. Вот уже ятаган орка пошел на замах…
Необычайно быстро в руке эльфа оказался меч - тонкий и прямой, которым тот из третьей позиции, снизу вверх, нанёс удар по бочонку. На долю мгновения мир замер, и эстетическое чувство прекрасного в душе эльфа успело насладиться ясно видными ослепительно радужными брызгами эля, в которых играло солнце… Но миг наслаждения красотой не замедлил движения блестящего, словно светящегося изнутри эльфийского меча. Сверкающий клинок продолжил свое движение сквозь рассыпающийся бочонок, сквозь радужные капли - наперерез кривому ятагану орка. Время вновь вернулось к нормальной скорости, раздался резкий звон удара металла о металл - и выпад орка оказался отбит.
Орк отступил на шаг - и противники с оружием в руках замерли друг напротив друга. Лишь взгляды - кипящий ярости взгляд орка - и преисполненный спокойствия холодный взгляд эльфа - продолжали сталкиваться с беззвучным грохотом. Эльф и орк - лёд и огонь…
Первым не выдержал орк - и нанёс резкий, неожиданный колющий удар, надеясь застать эльфа врасплох. Но эльф оказался начеку и легко парировал этот удар. Орк принялся атаковать еще, еще и еще, - но все удары были отбиты. Теперь уже эльф перешёл в атаку, плетя сверкающим клинком вокруг орка серебристую паутину смерти…
Обмен ударами продолжался, они следовали один за другим, всё быстрее и быстрее. Противники ничуть не уступали друг другу, даже самые хитрые финты орка эльф отражал, и самые быстрые выпады эльфа орк ухитрялся парировать. Наконец, после достаточно хитрого финта орк отбил меч эльфа в сторону и вверх, и, мгновенно развернувшись, настолько быстро, что очертания орка смазались, а ятаган вообще превратился в туманную полосу, в горизонтальный круг - ятаган орка устремился к незащищённой эльфийской шее.
Эльф попытался повернуть своё ставшее непослушным оружие против этого круга, но даже со сверхбыстрой реакцией не успел этого сделать. К нему пришло понимание неизбежного - и сменилось в его глазах осознанием скорой гибели, которую, тем не менее, эльф собирался встретить с достоинством. Медленно летящий ятаган отражался в глазах эльфа, которые выражали лишь бесконечную усталость - он мысленно пребывал уже там, в чертогах Мандоса.
Ятаган был уже совсем близко, вдруг - ниоткуда, из пустоты на его пути возник меч, воздетый вертикально, ятаган пытался его сдвинуть, но не смог - и остановился в волоске от своей цели. Эльф устремил взор вниз - и увидел, что на лице обладательницы спасительного клинка проступило выражение облегчения - "успела!". Да, его выручила девушка-эльфийка, которая, вклинившись между противниками, упала на спину ногами к орку, удерживая меч вертикально. Взгляд эльфийки метнулся по лицу эльфа, и от него не укрылось, что ятаган всё-таки коснулся кожи, оцарапав её, и по щеке эльфа скатывается вниз одна-единственная капелька крови - ярко алая, с зеленоватым отливом… Но осознание того, что на этом весь успех орка и ограничился, породило в её груди вздох облегчения.
Видя бесполезность своей тактики, опытный резко её изменил, рывком подняв ятаган вверх, от чего меч эльфийки, потеряв сопротивление, провалился в сторону. Орк мгновенно развернул ятаган острием вниз и с утробным уханьем нанёс колющий удар сверху вниз, уже почти видя мысленным взором проткнутое тело эльфийки, - как вдруг его уханье сменилось стоном. Эльф не сразу понял причину этого, а лишь некоторое время шокировано смотрел на эльфийку, которая свободной рукой подняла валяющийся рядом ятаган орка, напавшего первым - и благополучно воткнула его седому меж рёбер. Этот стон вернул эльфа из прострации, в которой он пребывал - он растерянно уставился на эльфийку и не вполне связно принялся бормотать:
- Принцесса! Леди Миралисса! Вы… Ты… Здесь… Как?
По лицу эльфийки пронеслась целая гамма чувств - от "А ты кого ждал?" до "Нет, это моя двоюродная бабушка", но тут эльф наконец-то взял себя в руки и почти нормальным голосом произнёс:
- Спасибо тебе!
На лице эльфийки явно читалось "Не стоит благодарностей, какие пустяки", но ответила она по-другому:
- Между прочим, мог бы и пригнуться!
- Эльфы никогда не склоняли головы перед врагом! Даже под угрозой гибели! Это Недостойно! Тем более, - во взгляде эльфа появилась некоторая толика осуждения, - они не падают перед врагом на землю! Живыми… - добавил он чуть мягче и после паузы.
- Зато это эффективно! - беззаботно ответила принцесса, отталкивая ногой тело уже мёртвого орка с ятаганом в груди, и, рывком вскочив на ноги, оказалась лицом к лицу с эльфом.
- Ты ранен, - произнесла она с бесконечной нежностью, видя кровь на щеке эльфа.
- Пустяки, - вяло попытался отмахнуться тот, но принцесса оказалась непреклонной: жестом приказав ему замереть, она совершила лёгкий и изящный жест кистью, касаясь его щеки. Жест породил рой золотых икорок, которые исчезли, окончательно унося с собой порез и след крови, оставляя щеку эльфа столь же чистой и белой, какой она была вначале.
- Я почувствовала, что ты в беде, - ответила она на вопрос в глазах эльфа, не убирая руку от его лица. - Почувствовала и… пришла к тебе на помощь. Я…
Миралиссу прервал хруст сучка под чьей-то тяжёлой ногой.
Миг - и на месте беззаботной пары возникла пара воинов. Принцесса приняла защитную стойку, прикрываясь неведомо когда извлечённым мечом, стрела эльфа, уже подрагивающая на натянутой тетиве, была готовая метнуться туда - на противоположный край поляны, где на некстати хрустнувший сучок досадливо смотрел оркский главнокомандующий. Один.
Когда он поднял глаза на эльфов - Миралисса, к своему удивлению, не обнаружила в его взгляде ни злобы, ни ярости, - в нём читалась лишь досада, ровно такая же, с которой он смотрел на сучок. Не затягивая паузу, орк произнёс странные слова:
- Это вы пытаетесь помешать нашей маготворческой операции?
Принцесса бы не испугалась выстрела, но эта фраза повергла её в предельную степень изумления - так что она некоторое время вполне могла бы считаться олицетворением выражения "челюсть отпала".
- Чего? - как-то слишком по-простому произнесла она. - Что это вообще такое?
- Сейчас я вам покажу, - со злорадной усмешкой орк протянул руку в мешочек на поясе, извлекая монету - ту самую, и лёгким щелчком бросил её в направлении эльфов.
Монета взлетела, вращаясь, но скорость её полёта всё уменьшалась, и в конце-концов она неподвижно зависла в воздухе, всё ускоряя и ускоряя своё вращение. Из-за стробоскопического эффекта изображение Птицы казалось живым, выпуклым, вдруг монета вспыхнула факелом огня, и на месте монеты возникла Птица - та, что была вначале - реальная, трёхмерная, ростом не уступающая эльфу. Птица обратила свой взор на двух эльфов, и Миралисса представила, какими они выглядели с высоты - тонкими и какими-то беззащитными…