В глазах Птицы горело столько злобы, что эльф не выдержал и начал стрелять. Стрелы устремились к Птице… и бесследно, без каких-либо заметных эффектов исчезли, не долетая до неё, и не причиняя ей никакого вреда. Эльф изумлённо опустил лук, и тут в бой вступила принцесса. Несколько жестов - и в руках эльфийки появился вращающийся ярко-зелёный шар, от которого в сторону Птицы протянулась струя чего-то изумрудно-яркого. Изумрудный поток оплёл сферу вокруг Птицы… - и исчез. Не обращая внимания на возобновившийся обстрел со стороны эльфа, Птица распахнула крылья, и у Миралиссы создалось такое впечатление, будто она закрыла крыльями полнеба. Глаза Птицы недобро сверкнули, и из её раскрытого клюва вперемешку с каркающе-чирикающими звуками донеслось вполне членораздельное:
- Так вы - против маготворческой операции?
В ходе произнесения этих слов в лапах Птицы самым что ни наесть волшебным образом материализовалось копьё - толстое, не очень длинное, но сияющее каким-то тёмно-зелёным, болотного цвета, огнём. Тяжёлые капли с интервалом около половины удара сердца скатывались с его края и падали на землю - и там, куда они упали - исчезала, чернела, съёживалась трава, открывая идеально круглые выжженные места около локтя в диаметре. С последним словом птица взмахнула крыльями - и копьё отправилось в полёт.
Главнокомандующий с удовлетворением смотрел на выжженный след на траве от пролетающего копья, и пару эльфов на его пути, которые проявили недюжинную реакцию, успев отпрыгнуть с пути копья в разные стороны, а дальше - дуб, в ствол которого копьё со всего размаху и влетело. На дубе очень быстро усохли и почернели все листья, обломались некоторые ветки, а ствол рассекла безобразная трещина - такая возникла бы, ударь кто-то сверху по нему гигантским мечом. Птица издала разочарованный клекот - промах! - и начала набирать высоту для новой атаки.
…Эльф, лёжа на боку, сморщился от боли - всё-таки приземление от неожиданного прыжка было не совсем удачным, он не успел сгруппироваться - и ушибся. Превозмогая боль, эльф выхватил из-за пояса кинжал - красивый, украшенный драгоценными камнями, и явно непростой, ибо он сиял необычным, неземным серебристым светом. Эльф какой-то миг любовался в последний раз игрой света в кристаллах, обрамляющих рукоять - и метнул кинжал в Птицу. Бросок был быстр и убийственно точен - кинжал летел Птице прямо в горло… и в каких-то сантиметрах от него исчез в ослепительной вспышке.
Эльфийка, открыв глаза после недолгой потери сознания после прыжка, увидела прямо перед собой пушистый белый шар одуванчика. И, какое-то время глядя на искорки солнца, отражающиеся в каплях росы на нём, она исступленно надеясь, что всё, что было до этого - лишь дурной сон, оставшийся в прошлом, и что эта мирная картина будет продолжаться вечно.
Но чёрная тень появилась за одуванчиком, и, сфокусировав на неё взгляд, эльфийка увидела всё ту же Птицу и летящие в неё стрелы - эльф нашёл в себе силы возобновить стрельбу. Мысль о нём огненным бичом ударила сознание, встряхнула тело - и принцесса вскочила на ноги, сорвав одуванчик левой рукой, сплела замысловатый жест правой… И семена одуванчика, мерцая бирюзовым светом, сорвались со стебля, полетели к Птице, охватывая её со всех сторон, увеличиваясь в размерах в процессе полёта и превращаясь во что-то хищно-острое… Они впивались в сферу вокруг Птицы, охватывая её всю, ярко вспыхнули… и погасли без цели и смысла, ибо Птица, на миг замешкавшись, продолжила свой полёт как ни в чём не бывало. Эльф взвинтил темп стрельбы до предела, осыпая Птицу целым ливнем стрел… Но с зарождающимся в груди отчаянием он видел, что это бесполезно, что Птица даже не замечает его усилий.
Эльфийка, с бледным от решимости лицом, с закушенной губой, сделала сложный жест, финальная часть которого состояла в поднятии рук снизу вверх. Плетение этого заклинания далось ей необычайно тяжело, но эльфийка, припав на одно колено, всё же справилась с задачей - и перед Птицей на всю ширину поляны выросла огромная прозрачная стена, забавно искажающая все предметы при взгляде сквозь неё. Птица, немного растерявшись, принялась рыскать из стороны в сторону, попыталась подняться повыше - но, вскинув голову, главнокомандующий явно увидел, что верхняя часть стены теряется среди облаков. Тогда Птица пошла напролом. Она ударилась о стену - и вся стена, как стеклянная, разлетелась на мириады осколков, тут же тающих в воздухе. Сила отката волшебства отбросила принцессу на спину и заставила проехаться несколько локтей на спине - в направлении от стены. Эльф отбросил наполовину опустевший колчан и бесполезный лук, выхватил меч и застыл в защитной стойке над принцессой, безуспешно пытающейся найти в себе силы подняться. Но Птица не спешила атаковать - вместо этого она распахнула крылья, и из её клюва донеслось:
- Так вы - враги свободы?
В лапах Птицы материализовалось копье, горящее невиданным пламенем чёрного цвета. Но Птица пустить его в ход не успела - раздаётся внезапный щелчок, за ним последовал резкий шелест в ветвях - и из леса вылетела стрела, которая не исчезла, а впилась Птице прямо в шею. Одновременно с её полётом глубокий и сильный голос произнёс:
- НЕ ПУТАЙ…
(Стрела!)
- СВОБОДУ…
(Стрела!)
- С ЛИЧНОЙ…
(Стрела!)
ВСЕДОЗВОЛЕННОСТЬЮ!
(Стрела! Стрела! Стрела!)
Птица, захлёбываясь криком от боли, теряя перья, понеслась к орку, затем последовала вспышка - и рука орка поймала раскалённую монету. Остроглазой эльфийке было явно видно, что монета здорово потускнела, края её погнуты и оплавлены, а поверхность рассечена несколькими трещинами. Орк спрятал монету в мешочек на поясе и поднял преисполненный злобы и ярости взгляд на противоположный край поляны, где из лесу вышел эльф. Он был очень похож на первого эльфа, за исключением наличия головного убора из листьев боярышника и выражения серых глаз, в которых жили ум, сталь и власть. Власть короля. Эльф опустился перед Королём на колено и произнёс:
- Ваше Величество…
Тут орк не выдержал и закричал, срываясь на фальцет:
- Вы не смеете мешать нашей маготворческой операции!
Король, оставаясь совершенно спокойным, лишь приподнял брови в картинном удивлении:
- В НАШЕМ лесу вы проводите свою операцию?
- Нет, - прорычал орк, выбитый из ораторской колеи. - Наша цель - Город людей!
- Чем же вам люди так не угодили? - бесцеремонно вмешалась в диалог эльфийка.
- В их Городе нет магократии! - воскликнул вновь вошедший в ораторский раж орк. - Мы им поможем её установить и обрести свободу!
- У нас тоже нет этой, вашей, как её - магократии, - небрежно произнесла эльфийка. - Вы и к нам пожалуете?
- Не сейчас, - с усилием ответил орк. - Но и до вас очередь дойдёт, дойдёт…
- Так что вы делаете в нашем лесу? - вновь взял беседу в свои руки король.
Орк впервые не сразу нашёл, что ответить:
- Мы… здесь… это… Вы убили моих людей!
- Вы вторглись в наш лес, убили несколько деревьев, - взгляд короля внезапно стал жёстким, - а всех вторгшихся ждёт…
В руках эльфа вновь возник лук, стрела на котором подрагивала, указывая своим остриём на грудь орка. Орк криво усмехнулся:
- Собираетесь втроём перебить нас всех?
Король на мгновение замер, протягивая руку к птице, с жалобным криком мечущейся над поляной - и ему стало видно построившееся у леса всё войско орков, готовое к броску в лес.
- Стреляй - и они получат сигнал, - добавил орк.
Король опустил лук.
- Убирайся, - тихо произнёс он.
Орк понятливо с полуусмешкой кивнул, развернулся, и с криком:
- Свободу не остановить! - исчез среди деревьев.
Эльфийка обернулась к Королю:
- Что это была за Птица? Почему на неё не действовали наши стрелы и заклинания? А твои - подействовали? О чём говорил орк? Какую свободу он имел ввиду? И что будет с Городом Людей? И…
- Постой, доченька, - прервал её король. - Ты задаёшь слишком много вопросов, у меня слишком мало ответов. Птица - это мощное оружие… как оно действует - долго объяснять, сейчас не время и не место…
- А магократия? - нетерпеливо вопрошала эльфийка.
- Орки не дураки, вернее некоторые из них - не дураки, - поправился король, услышав насмешливое фыркание Миралиссы, - но они додумались свои некрасивые поступки прикрывать красивыми словами о свободе и так далее…
- А что будет с Городом Людей? - продолжила эльфийка.
- Его население будет уничтожено, - жёстко ответил Король. - Это в лучшем случае, если людям повезёт…
- Мы должны остановить орков! - воскликнула прямолинейная принцесса, всем своим видом показывая готовность мчаться и бороться с врагом.
Но король покачал головой:
- Это не наша война. Наше дело - лес, остальное нас не касается…
- Тогда Я должна их остановить! Элл, ты со мной? - в упор спросила она эльфа, явно не сомневаясь в его положительном ответе.
Но он, явно подражая Королю, точно таким же движением отрицательно покачал головой:
- Постой, ведь там действительно нет свободы… - как-то невнятно пробормотал Элл.
Миралисса некоторое время растерянно смотрела на него, не в силах поверить…
- Да ты что? Сдурел? Ты представляешь, что сотворит эта Птица там? - не веря до конца словам эльфа, растерянно вопрошала принцесса.
Эльф как-то сразу обмяк, и Король в последний момент подхватил его на руки. Рука Короля мгновенно оказалась на груди у Элла, и Миралисса, глядя на его печально сведённые брови, приготовилась к самому худшему.