Ланс - это мой напарник. Не друг, не враг, не приятель и даже не собутыльник. Партнер в совершении далеко не праведных дел и просто человек, которому в определенных вопросах можно доверять. Злополучный кинжал - именно его рук дело. Этой ночью схема казалась мне вполне стандартной - скинуть нужному человеку, обжигающую руки, чужую вещь, пока напарник после вылазки отлеживается дома. Все привычно и предельно просто.
Подобным образом мы сотрудничали с Лансом уже больше семи лет. Один - ворует, и сразу же ложиться на дно, второй - как можно быстрее избавляется от краденного. Насчет этого мы были с ним солидарны: украл - избавься от чужого как можно быстрее. Возможно, это и неоправданно рискованно, но все же система работала, что, конечно же, стояло для нас на первом месте.
Все прошло бы ровно и на этот раз, если бы не появившаяся у меня на пути лицензия на укус.
Я выбрался из тесных двориков на длинную просторную улицу и ускорил шаг. До Ланса путь не близкий, а время для меня неожиданно стало очень дорогим. С мстительным удовольствием я подумал, что едва Ланс откроет мне дверь как тут же словит несколько крепких ударов по наглой роже. Чтобы знал, как подставлять напарника. Ведь всегда же раньше план вылазки тщательно обговаривался и неоднократно совершенствовался. А тут - на тебе! Украл нож, чуть ли не спонтанно, да и мало того - не предупредив меня. Сам он объяснил это тем, что слишком уж редкой была удача и упусти он ее - до конца жизни бы сам себе не простил.
Я заскрипел зубами. Вот уж у кого конец жизни не за горами так это у меня.
- Хочешь прихватить на тот свет и Ланса? - спросил, хихикнув Ривз.
- Я - не убийца.
- Хочется верить.
До нужного дома я добрался за рекордно короткое время. Что ни говори, а стимул на спешку у меня был. Дом, в котором жил Ланс был ветхим лишь с виду, внутри он представлял собой довольно надежное убежище с толстыми стенами и прочной дверью. И зачем ему только подобная крепость? Ведь если кто-то и захочет от кого-то избавиться, то не поможет ни укрепленный дом ни целая рота солдат. Одним из самых полезных, но при этом довольно глупых правил узнанных мной на улицах Олеандра стало высказывание, ушедшего вместе со мной из детдома, парнишки, смысл которого сводился к тому, что чем меньше ты ценишь свою жизнь, тем больше рассветов сумеешь встретить.
- Жаль вампир не знал этого жестокого закона, - фыркнул Ривз. - Быть может, он пощадил бы тебя, а, "не ценящий жизнь"?
- Отвали, - отмахнулся я, подходя к казавшемуся серым из-за трухлявой древесины дому.
Подобными домами была усеяна практически вся улица. Довольно мерзкий район Олеандра если честно. Наверное, хуже может быть только в Гетто. И чего Ланс здесь окапался?
- Гетто! - всполошился вдруг Ривз. - Кейл, а ведь это мысль! Может тебе спрятаться среди уродов? С твоей физиономией ты вполне сойдешь там за своего.
- Спасибо, - буркнул я. - Но вот только Темный, а тем более Высший Темный, коим является Смотритель, найдет меня даже в самой глухой дыре.
Ривз мигом скис, а я подошел к двери и несколько раз бесцеремонно пнул ее ногой. Удары выходили глухими, но внутри меня должны были услышать.
Тишина.
- Эй, Ланс! - заорал я и забарабанил в дверь кулаком. - Это Кейл!
Отвечать никто и не думал.
- Может снова в стельку пьяный валяется? - предположил Ривз.
- Скотина! - преисполнился я праведного гнева.
Если это и правда так - вытрясу из поганца душу. Я кубарем скатился с крыльца и, примерившись к невысокому забору, оглянулся - улица была абсолютно пустой, если конечно не считать одинокую собаку, которая лежала у дверей противоположного дома и смотрела на меня грустными глазами. Я подпрыгнул, подтянулся и перевалил тело через ограду. Некоторое время, чтобы подойти к торцу дома, пришлось прокладывать дорогу через заросший сорняком внутренний дворик.
Преодолеть этот путь мне удалось лишь, основательно оцарапавшись о колючий кустарник.
- Ненавижу этого гада! - в голос взвыл я.
- Кого именно? - поинтересовался Ривз. - У тебя сейчас так много кандидатов на ненависть, что впору прийти в дикий восторг. Лорд Каун, Смотритель - Логан, все без исключения вампиры, а теперь еще и Ланс.
- В данном случае я имел в виду Ланса. А теперь будь добр избавь меня от своих заумных речей, - огрызнулся я.
- Твое слово - закон, ты же знаешь, - Ривз покорно сложил на груди руки.
Я кинул на него уничижающий взгляд и огляделся в поисках чего-то, что могло бы послужить мне в качестве лестницы. Окно на втором этаже было гостеприимно распахнуто.
Через несколько минут я бросил бесполезные попытки найти хоть что-нибудь подходящее и приготовился карабкаться наверх с помощью рук и ног, благо от окна меня отделяло никак не больше четырех метров. Я достал из-за пояса свой собственный нож, острый и надежный, хотя конечно не такой красивый как прикарманенный Лансом кинжал (лезвие того украшала россыпь драгоценных камней).
Окно первого этажа было с любовью забаррикадировано кирпичной кладкой, но вот створки почему-то остались, чем можно было выгодно воспользоваться. Вгоняя в пальцы неизбежные занозы, я подтянулся на возмущенно заскрипевшей от подобного обращения створке, поднял кверху руку с ножом и с размаху вогнал лезвие в стык между бревнами.
- А что это вы делаете, дяденька?
Уже почти добравшись до нужного окна, я едва не сверзился вниз. Падать-то с такой высоты конечно не смертельно, но и приятного тоже мало. Я повернул голову и увидел, с интересом наблюдающую за моими действиями с территории соседнего дома, девочку лет семи в цветастом платье.
- Ключ потерял, - прохрипел я зачем-то.
- Тут не вы живете, а лысый преступник - покачала головой девочка и виновато добавила. - Это моя мама так говорит.
- Так как раз он ключи и потерял, а выйти не может, - сказал я, зацепившись за подоконник. - А я решил ему помочь. Людям ведь нужно помогать?
- Когда как, - ошарашила меня девочка, и я ввалился в дом Ланса.
Запах сырости несколько удивил меня. Ланс с трепетом следил за своим домом и даже благовония у него обычно были если и со специфическими, но приятными ароматами. Его страсти я никогда не понимал, он постоянно менял в доме мебель, то и дело устраивал перестановки и постоянно убирался, что впрочем, имело один жирный плюс - у него всегда было уютно.
Я вышел из маленькой комнатушки, которая как я помнил, служила временным пристанищем для гостей.
- Ланс!
Никто не отозвался. Что ж, придется обойти все закутки дома. Повсюду, как и обычно, царил идеальный порядок - аккуратные ковры на полу, ничуть не запылившиеся картины на стенах и расставленные едва ли не на каждом углу кактусы - любимые растения Ланса.
- Шизик похуже тебя, - вынес свой вердикт Ривз.
- Почему?
- Он же не женат, чтобы так заботиться о своей конуре.
Я только хмыкнул, продолжая заглядывать за каждую дверь. Пока везде было пусто. Черт возьми, и это только на втором этаже целых девять комнат! Раньше, бывая у Ланса, я и не думал подниматься наверх, и сейчас был немало впечатлен масштабами. Сам я, наверное, не смог бы прожить здесь и дня. Слишком большое пространство почему-то давит на меня и привычная каморка с видом на Джиегвар - величавую реку Олеандра, куда милее моему сердцу.
Ланса я нашел в седьмой комнате. Он расслабленно сидел в глубоком кресле и казался спящим. Но это впечатление быстро рассеялось после того, как глаза привыкли к царящему в комнате полумраку. Лысая голова Ланса под неестественным углом лежала на плече.
Моему напарнику сломали шею.
- Сейчас буду материться, - предупредил Ривз и выдал долгую, посвященную моей жизни, тираду.
Я, оцепенев, смотрел на тело Ланса, и на секунду мне даже показалось, что он сейчас разлепит глаза и что-нибудь спросит пьяным голосом. Но этого не происходило.
Медленными шагами я подошел к креслу и присел перед ним на корточки.
- Ланс…
Неожиданно накатила волна безразличия, захотелось плюнуть на все и наложить на себя руки.
- Как думаешь, у него в доме был пистолет? - спросил я Ривза.
- Почти уверен в этом, - кивнул тот. - Но вот только самоубийство из огнестрельного оружия, как правило, до отвращения мерзкое зрелище. Пуля лишает не только жизни, но и выносит пол черепа. Это не стильно.
- Тогда может скинуться с высокой башни? - предложил я.
- Та же проблема, - досадливо поморщился Ривз. - Ты будешь очень не респектабельно выглядеть в гробу.
- Мало того что жил в грязи так еще и помереть красиво не могу, - сокрушенно сказал я.
- И не говори.
Внезапно шея Ланса с хрустом вправилась на место и рот приоткрылся, обдав меня противным запахом мертвых тканей. Едва не потеряв от испуга рассудок, я совершил полу-кувырок, полу-прыжок назад и больно ударился о дверной косяк головой.
- Твою…
- Кейл? - хриплым голосом спросил Ланс.
Я как завороженный смотрел на сидящего в кресле покойника. Что, черт возьми, происходит?!
- Что с тобой, Ланс? - прошептал я.
- Я… не могу сдерживаться… прости… напарник, - прохрипел он, и дверь комнаты с грохотом захлопнулась, едва не защемив мне пальцы.
В следующий миг началось нечто невообразимое. Мелкие узорчатые дощечки, коими была обшита комната, неожиданно с жутким скрежетом вырвались из плена гвоздей, и стена ощетинилась этими импровизированными иглами.
- Что ты творишь Ланс?! - заорал я, но бывший напарник не ответил.
Он, конечно же, был мертв, но дом, похоже, не хотел отпускать своего хозяина просто так. Все-таки это был очень старый дом. Здание, впитавшее в себя слишком много людских эмоций.