- Гораздо лучше, чем я ожидал. Пойдемте, Валентина Сергеевна. Нет ничего лучше, чем прогулка с дамой августовской ночью.
И он галантно взял библиотекаршу под руку. В небольшом номере Струмса Петухова сидела в мягком кожаном кресле и живо описывала свои столкновения с духами. Профессор налил рюмочку коньяка, покосился на нее, кивнул на бутылку: мол, не хотите ли? Она энергично замахала головой.
- Ну, дело ваше! - Профессор медленно выпил, закусил долькой лимона. Посмотрел на библиотекаршу, как ей показалось, с насмешкой и властным жестом руки остановил захватывающее повествование на полуслове.
- Довольно, голубушка, - сказал он решительно. - Рассказ ваш настолько живописен, что напоминает фильм "Багдадский вор".
Валентина Сергеевна обиделась и покраснела:
- Вы мне не верите?
- Ну отчего же, верю. Но! - Профессор поднял вверх указательный палец. - За всеми ужасающими подробностями неясно одно: почему они за вами охотятся?
- Я видела их тайную церемонию на кладбище… - запальчиво начала Петухова.
- Не специально ли для вас весь спектакль был подготовлен заранее и срежиссирован талантливым режиссером?
- Вы считаете, что все эти ужасы - мистификация?
- Отнюдь нет! Безусловно, налицо черная магия. Но зачем они вам демонстрируют до сих пор весь свой арсенал? Наиболее изысканные трюки. - Он засмеялся и снова наполнил рюмку. - Все эти предсказания насчет оставшихся тринадцати дней… жуткое знамение. Не проще ли затянуть вас в трясину, которых, кстати, в тех местах полным-полно, или обрушить на голову гнилое дерево. Просто и эффективно.
- А мотоцикл? - закричала библиотекарша. - Я же чуть не погибла.
- Именно "чуть". На вас же нет ни единой царапины.
- Царапины есть, - уныло произнесла Петухова и искоса глянула в висевшее напротив зеркало.
- Это не считается. Возьмем последний эпизод: видения в прихожей. Ведь ясно сказали - выход есть.
- Да где же он?
- Погодите, погодите, не все сразу. Сначала разберемся, зачем вы им понадобились. - Профессор облизнул языком губы, покосился на рюмку, но пить не стал. - Эти черные маги очень стары. В прошлый раз нам, к сожалению, не пришлось с ними пообщаться лично. Надеюсь на этот раз… - Он замолчал, обдумывая. - Так вот, настоящий колдун обязан передать свои знания, свою, если хотите, силу. Кому? Естественно, не первому встречному.
- Вы хотите сказать… - подалась вперед Петухова.
- Иначе говоря, - не обращая на нее внимания, продолжал Струмс, - ему нужны ученики. Мне кажется, такая роль отведена вам.
Петухова в изумлении уставилась на профессора.
- Да! Именно вам, так, во всяком случае, мне кажется. Видите ли, они долго присматривались, но репутация у вас вполне подходящая.
Валентина Сергеевна перевела дух и неуверенно спросила:
- Если следовать вашей логике, то почему бы им просто не прийти ко мне?
- Взять за руку и сказать: пойдем, любезная Валентина Петухова, мы сделаем тебя ведьмой и научим кататься на помеле? Я думаю, главная их цель - растоптать ваше "я", полностью лишить воли, заставить приползти к ним на четвереньках. А уж потом…
- То, что вы говорите, совершеннейший вздор, - всплеснула она руками.
- А по-моему, единственно верное объяснение.
- И что же мне делать?
- Да ничего, события сами находят вас.
- Однако, нечего сказать, утешили.
- Ну, а что вы хотели? Чтобы я приставил к вам телохранителей или прочитал заклинания? Это в моих силах, но вряд ли будет толк. На вашем месте я бы сам предпринял контрдействия. Поехал в Лиходеевку и с помощью той старушки постарался вступить с ними в контакт.
Валентина Сергеевна встала и взволнованно заходила по комнате. Машинально взяла рюмку с коньяком, так же машинально выпила. Струмс посмотрел на нее с одобрением:
- Итак - в бой! А тылы я обеспечу.
Петухова задумалась, как бы прикидывая и взвешивая свои возможности. Наконец спросила:
- Ну, а что это даст?
Струмс встрепенулся:
- Помилуйте, голубушка, неужели вам самой неинтересно? Разве представится возможность пережить еще раз такое захватывающее приключение?
Петухова засмеялась. Удивительно, за несколько дней в ее мировоззрении произошли заметные сдвиги. Мир перестал состоять из черных и белых тонов, наполнился красками, засверкал, как солнце в луже после дождя.
- Согласна, - просто произнесла она.
- Итак, повторяю, - будничным тоном продолжил Струмс, - никаких активных действий не предпринимать, о каждом шаге докладывать мне лично, телефон у вас есть. Для начала сходите в архив к Забалуеву. Ничего ему не рассказывайте. Просто присмотритесь к нему повнимательнее. Какие-нибудь странности в поведении, в разговоре… фиксируйте все. Ну, а теперь - домой. Сейчас я распоряжусь, вас отвезут.
Близился вечер, когда Петухова вошла в здание архива. Без стука открыла дверь кабинета Забалуева. Старичок сидел, склонившись над бумагами. Услышав шум, он поднял голову, и лицо его расплылось в приветливой улыбке.
- Валентина Сергеевна?! Какими судьбами?! Давненько, давненько вас не было видно. С чем пожаловали?
Петухова пристально посмотрела на него, не зная, как себя вести.
"Что это? - подумала она. - Неужели он будет отрицать, что мы виделись три дня назад?"
- Петр Петрович, да ведь я была у вас в этот понедельник.
- В понедельник? Что вы, Валентина Сергеевна! В понедельник архив не работал, у нас был санитарный день.
"Ну что ж, - решила Петухова. - Не была, так не была".
- Значит, я ошиблась, может, только хотела зайти.
- А что вам понадобилось?
- Да вот интересуюсь деревенькой одной, Лиходеевка называется.
- А, знаю. - Архивариус насмешливо поглядел на нее. - Говорят, там колдуны живут, мертвецы по лесам ходят. - Глаза его так и светились злорадством.
"Конечно, это он, - убедилась библиотекарша, - Все знает, да еще и издевается, сволочь".
- Петр Петрович, давайте говорить откровенно, что вы от меня хотите, зачем травите, подсылаете нечисть?
- Товарищ Петухова, да вы здоровы ли? - Лицо архивариуса приняло озабоченное выражение.
Валентина Сергеевна вскочила и рванулась к дверям.
- А затем, милая, - вдруг раздался сзади детский голос, - что ты нужна нам.
Петухова стремительно обернулась и увидела, что на стуле, где только что сидел Забалуев, теперь сидит давешний белобрысый мальчик, виденный ею последний раз на дороге. Ребенок холодно улыбался и грозил ей пальчиком.
- Поезжай, милая, снова в Лиходеевку, не пожалеешь, - писклявым голоском изрек он.
Петухова кинулась к мальчишке, и вдруг он пропал. В комнате было пусто. В растерянности стояла библиотекарша, но тут раскрылась дверь и вошел Забалуев.
- Приветствую, приветствую, - радостно закричал он, - я в хранилище бегал.
Петухова медленно опустилась на стул.
- Я была у вас в понедельник, - осторожно начала она.
- Ну да. - Забалуев внимательно поглядел на нее. - Всю ночь просидели вместе с Митей. Хотели еще ехать в деревню эту, как она там называется… Я, к сожалению, опоздал, в квартире небольшой пожар случился, проводка загорелась ни с того ни с сего. Прибежал к вам, сказали, что вы уже уехали. Ну и как съездили? Что-нибудь узнали?
Валентина Сергеевна поднялась и, не отвечая, направилась к двери. У порога она обернулась, снова ожидая увидеть вместо Забалуева ребенка. Но Петр Петрович растерянно и участливо смотрел на нее.
Вечером того же дня Петухова снова была в номере у профессора.
- Так, так, очень интересно. - Профессор потирал руки от удовольствия. - Значит, сначала был один Забалуев, а затем другой? И ребенок? Ну, а разницу, разницу-то между этими двумя вы заметили?
Валентина Сергеевна недоуменно пожала плечами.
- Ну, какие-нибудь детали? Глаза, например?
- Да я особенно не приглядывалась, правда, мне показалось, что первый Забалуев был какой-то неестественный, слишком веселый, что ли… Как-то уж очень оживленный.
Профессор задумчиво поглядывал на Петухову.
- Все-таки, мне кажется, дело тут сложнее. Я думал, архивариус тоже из их компании. Но, видимо, ошибся. Сдается мне, здесь действует направленная галлюцинация, а может, и того серьезнее, классический оборотень. И почему именно ребенок, мальчик? На кого он похож, что вообще вы обо всем этом знаете? Ведь дитя вы видите не в первый раз?
- Да, - подтвердила Петухова. - И он мне абсолютно незнаком, хотя вроде бы кого-то напоминает.
Валентина Сергеевна напрягла память, но ничего определенного вспомнить не смогла.
- Ладно, - сказал Струмс, - с этим еще разберемся. Значит, таинственный малыш посоветовал вам ехать в Лиходеевку? Вот и я вам советую, и весьма настоятельно.
- А скажите, - Валентина Сергеевна внимательно посмотрела на Струмса, они знают, что вы в городе?
- Без сомнения, знают они, конечно, и то, что вы в данную минуту находитесь у меня. Но уверяю вас, это не имеет никакого значения.
- То есть? - не поняла Валентина Сергеевна.
- Видите-ли, голубушка, они настолько уверены в своих силах, что не обращают внимания на противника, да, видимо, и противником-то меня не считают. Ну что я им… Какой-то жалкий смертный, да и не во мне дело, а в вас. И тут в ход пущены все средства.
- Страшно-то как, - содрогнулась Петухова.
- Да, - согласился профессор, - ситуация невеселая. И все же помните, что сказал малютка в зеркале: "Выход всегда есть".