Валентина Сергеевна в какой уж раз обратила внимание на речь старика: то он выражался по-простонародному, то говорил нарочито книжным языком. Нет, не прост старичок, не прост!
- Ой, касаточка моя, а что это у тебя юбка дымится? Валентина Сергеевна схватилась за потайной карман.
- Что там у тебя? Ну-ка, дай посмотреть, - Он вскочил, одной рукой, как клещами, больно сжал плечо Петуховой, другой ловко залез в карманчик и вынул крестик.
- Батюшки! - воскликнул он. - Знак Божий - и где, в моем доме? Откуда он у тебя?
- Бабушкин, - чуть слышно отозвалась Петухова.
- Это Аглаи Дормидонтовны, что ли?
Петухова молча кивнула головой.
- Кто же тебя надоумил взять его с собой? Отвечай!
Петухова молчала.
- Понимаю, - задумчиво сказал старик. - На всякий случай, мало ли что. Уберечься хотела. Но теперь он тебе ни к чему. Ведьме крест хуже соли, - Он зажал крест между пальцами и дунул на него. На стол упала одна капля, затем другая, через минуту крест превратился в лужицу металла, поблескивающую на столе. По форме Она напоминала звезду.
- Так-то лучше будет, - сказал старик, - я на тебя не сержусь, понимаю, по глупости это, по недомыслию. А может, профессор тебя научил? Кстати, где он?
- Не знаю…
- Не знаешь? Знаешь, конечно. Где-то рядом он тут, чую его. Ведь это он тебя сюда прислал, не так ли? Пообщаться со мной хочет. Что ж, можно. Пойди погуляй, поищи его. Встретишь - скажи, что Асмодей Чернопятов готов его выслушать.
Валентина Сергеевна покорно поднялась.
- И помни, ласточка, теперь ты наша. - Старик засмеялся. - Возьми корзину, грибов насобирай - очень люблю грибочки жареные.
Она бродила по лесу, равнодушно поглядывая на россыпи грибов, и напряженно думала. Кто же она: ведьма, агент Струмса, выполняющая какое-то загадочное, неведомое ей самой задание, или просто глупая, обманутая баба? "Скорей всего третье", - решила она.
"Да и кто такой Струмс? Работник какого-то загадочного института… А может быть, он один из них? Асмодей Чернопятов - тот хоть понятен… Понятен ли? - вдруг усомнилась она. - Старичок еще тот. Ну а она сама? Все эти ночные чудеса…" Сейчас она не чувствовала в себе никаких сверхъестественных сил. Было ли все это, или просто ее чем-то опоили, довели до галлюцинаций? Она вышла на поляну и тут увидела впереди две фигуры. Присмотревшись, узнала Струмса и его ассистента.
"Легки на помине", - тоскливо подумала она.
- А вот и наша героиня! - весело закричал профессор, протягивая ей руку. - Здравствуйте, уважаемая ведьма. Неплохо у вас получается. Видели, видели ваши похождения на кладбище.
"Значит, это был не сон", - подумала Петухова.
- А вы все время были рядом? - осторожно спросила она.
- Не рядом, а, скажем так, поблизости. Рассказывайте.
Он внимательно слушал Петухову.
- Значит, встретиться со мной хочет этот Асмодей? Что ж, встретиться можно. А, Коля?
Коля молча кивнул.
- Скажите честно, Викентий Аркадьевич, какова моя роль? Вроде подсадной утки?
- Ну, вы скажете! Главное действующее лицо. Из-за вас-то весь сыр-бор и разгорелся.
Петухова с сомнением посмотрела на профессора. Шутит он или говорит серьезно?
- Пребывание в качестве ведьмы пошло вам на пользу, - продолжал Струмс. - Вы заметно помолодели. Совсем другая женщина. Появилась какая-то чертовщинка, что ли. Так как же мне встретиться с вашим предводителем? Куда идти?
- Далеко ходить не надо, - раздался сзади знакомый голос.
Валентина Сергеевна стремительно обернулась и увидела старика. Видимо, он появился только что. Даже невозмутимое лицо Струмса выглядело растерянным.
Они молча разглядывали друг друга. Первым нарушил молчание Асмодей.
- Помню вас, - начал он довольно дружелюбно, - возле костров с бутылью бегали. Не к лицу ученому человеку так суетиться.
- Да уж, - в тон ему поддакнул Струмс, - напугали вы нас тогда. Это вы умеете. Но, мне кажется, дальше детских страхов вы не идете.
- Ой ли! - воскликнул колдун.
- Я только говорю то, что видел. С нами в прошлый раз справиться вы не сумели.
Старик усмехнулся.
- Что ж, ваша правда. Ну а теперь зачем пришли?
- За тем же, что и в первый раз.
- А именно?
- Нам нужен один из ваших живых мертвецов.
- Для науки, конечно, ничего не жалко, однако что я получу взамен?
- Взамен, мон шер, вы получите отпущение грехов.
- Приятно встретить в нашей глуши столь образованного человека, весело промолвил старик. - Изволите объясняться по-французски?
И он перешел на французский язык. Профессор ответил. Разговор оживился, Валентина Сергеевна нахмурилась.
"За дуру держат", - подумала она и отошла в сторону.
- Простите, - подскочил к ней Струмс, - конечно, бестактно, но давно не упражнялся в галльском наречии. Уважаемый мэтр Асмодей, мы невольно обидели даму.
- Ничего, переживет, - грубо откликнулся старик.
- Итак, - сказал профессор по-русски, - вы мне уступаете одного из ваших биороботов, а также демонстрируете великое воскрешение, а взамен я оставляю вас в покое. Иначе мы разворошим все ваше осиное гнездо, а кладбище перекопаем и зальем бетоном.
- Хорошо, - кротко сказал старик, - я согласен на ваши требования. Сегодня же устроим великое воскрешение, а завтра получите кадавра, или, как вы выражаетесь, биоробота. Против власти не попрешь… - грустно добавил он.
- Плюс к этому вы снимаете заклятие с Валентины Сергеевны, - добавил Струмс.
- С ласточки нашей? Тебе что, ведьмой быть надоело? - обратился старик к Петуховой. - Али не понравилось? Зря, любая городская мадамка позавидует. Или среди пыльных книжек сидеть лучше? Ну, как знаешь… Коли начальники указывают… - издевательски произнес он, глядя на Струмса. - Не пожалеть бы тебе, ласточка.
- Не угрожайте, мэтр! - Струмс взял Валентину Сергеевну за руку. - А вы ничего не бойтесь.
- Итак, в полночь на кладбище! - воскликнул старик и внезапно исчез.
- Ну вот, мы обо всем и договорились, - удовлетворенно сказал Струмс.
- Думаете, вам удалось его запугать? - осторожно спросил Коля.
- Вряд ли. Запугать его невозможно, но он очень осторожен. К тому же власть уважает.
- А я ему не верю. - Коля досадливо сморщился. - Обязательно какую-нибудь пакость выкинет.
- Не исключено, Коля, ты прав. Что ж, будем наготове.
Угнетенное состояние преследовало Валентину Сергеевну до самого вечера. И только с приближением ночи почувствовала она внезапный прилив сил. Как будто туман, наползший с болот, придал бодрости. Вскоре совсем стемнело. От нетерпения Валентина Сергеевна не находила себе места. Струмс с удивлением посмотрел на нее. Наконец стрелки часов подошли к одиннадцати. Стали собираться. Скоро вышли, светя фонариками под ноги.
Было тепло и тихо. Изредка звезда прочерчивала небосвод. Под ногами шуршала трава, пахло сеном, болотом, грибами. Изредка вскрикивал филин. Ночь казалась зримой, живой. Показалось кладбище. У старой часовни стояла группа темных фигур.
Струмс со спутниками подошел поближе. Одна из фигур выступила вперед. Петухова узнала в ней старика Асмодея. Он молча глядел на вновь прибывших, потом повернулся к своим.
- Итак, они пришли, - громко произнес колдун, - и требуют, чтобы мы показали им великое воскрешение.
- Кто они такие, чтобы требовать? - спросил глухой голос из толпы.
- У них есть право, - сказал колдун.
- Ни один из непосвященных не присутствовал на великом воскрешении.
- Это правда, - подтвердил Асмодей.
- Так почему же эти…
- Повторяю, у них есть право.
Голос умолк.
- Итак, братья и сестры, приступим.
Небо, еще несколько минут назад бывшее чистым, наглухо затянулось тучами. И хотя было полнолуние, ни один лучик лунного света не проникал на землю. Все молчали, тишина стояла полная.
И тут над головами появился синий огонек, за ним другой, третий… Разноцветные огоньки заметались над кладбищенскими руинами. Потом на земле загорелся костер, несколько других вспыхнуло поодаль.
Костры как-то очень быстро прогорели, и на их месте остались только малиновые угли. Они ярко тлели в ночи, словно чьи-то нечеловеческие глаза, и вдруг превратились в зеленые столбы света.
Вперед вышел Асмодей.
- Нужна жертва! - громко произнес он.
- Жертву! Жертву! - завизжали, захохотали, заскрежетали кругом.
Красивая нагая женщина, в которой Петухова узнала Верку, вывела за руку ребенка. Голову его покрывал черный платок так, что лица не видно.
Валентина Сергеевна рванулась к ребенку, но Струмс крепко схватил ее за руку.
- Тише, тише, - зашипел он.
- Но ведь они хотят его убить.
- Это всего лишь призрак, - зашептал Струмс, - успокойтесь.
- Нужен палач! - прокричал Асмодей.
- Я! Я! - завизжали голоса.
Колдун медленно обходил присутствующих, вглядываясь в лицо каждого. Света на кладбище теперь было достаточно, и Петухова хорошо видела рожи этой странной компании.
Среди них она узнала Глафиру и старуху. Старик между тем приближался к Валентине Сергеевне. Она похолодела.
- Ты! - ткнул в нее пальцем, в другой руке у него была обнаженная сабля. Он протянул ее Петуховой. Та невольно отпрянула.
- Я сказал - ты!
- Нет! Нет! - Валентина Сергеевна дрожала как осиновый лист.
- Позвольте это сделать мне, - выступил вперед Струмс, и Валентина Сергеевна впервые почувствовала к этому человеку неприязнь.
- Тебе нельзя! Ты не наш.