Валентина Сергеевна держалась из последних сил. Она стояла у окна на самом виду, с ужасом взирая на происходящее. Из могилы показалась голова. Вид ее был настолько чудовищен, что библиотекарша, забыв обо всем, взвизгнула от ужаса. В ту же минуту заухал, захохотал филин, женщины повернули головы в ее сторону - их лица были еще ужаснее личины мертвеца. Они вскочили с земли и, завизжав, бросились к часовне. Костер в ту же минуту погас, а Валентина Сергеевна, не чуя под собой ног, грохнулась без чувств.
Разбудил ее щебет птиц. Стояло ясное свежее утро. Солнечные лучи, проникая сквозь проемы окон, освещали мрачные внутренности часовни. Она поднялась с пола. Все тело болело, кости ныли, словно вчера пришлось делать непосильную работу.
Взглянув на часы, Валентина Сергеевна увидела, что почти восемь утра. Она вышла из часовни и посмотрела в сторону надгробия, которое так ярко запечатлелось во сне.
"Подойти, что ли?" - Она нерешительно шагнула в сторону могилы. Ночные страхи все еще давали себя знать.
"А чего я, собственно, боюсь?" - Она медленно подошла к могиле. Где-то здесь горел костер, если ночные видения - действительность, то должен остаться след. Но никаких следов кострища не было.
- Конечно, сон, - успокоилась библиотекарша. Она приблизилась вплотную к могиле, заросшей какой-то остролистной травой, посередине пламенел кровавыми цветами куст чертополоха.
Памятник - продолговатая конусовидная плита черного мрамора - сильно наклонился и как будто вот-вот должен рухнуть в заросли бурьяна. Надписи на камне не разобрать. Проступали какие-то буквы, но они оказались замазаны грязью. Библиотекарше стало нестерпимо любопытно: кто же здесь похоронен? Она смочила в лужице ладошку.
"Не делай этого! - говорил ей внутренний голос. - Беги отсюда!" Но мужественная дама не послушалась рассудка. Она провела мокрой рукой по надписи. Та стала четче, рельефнее.
Теперь вполне можно было прочитать. Старинными витиеватыми буквами на камне было написано:
"ПЕТУХОВА ВАЛЕНТИНА СЕРГЕЕВНА".
Ниже стояла дата рождения.
Это была ее дата рождения!
Вначале Петухова ничего не поняла.
"Что за странность, - подумала она, - однофамилица моя? Тоже Валентина и тоже Сергеевна. И год рождения мой". Это не укладывалось в голове. День внезапно померк. Казалось, ночные видения обступили ее вновь.
А когда же она умерла?
Надпись, свидетельствующая об этом, все еще скрывалась, грязью. Снова дотрагиваться до камня было неприятно и даже страшно. Валентина Сергеевна достала из кармана кофты носовой платок и намочила его в луже. С мокрым платком в руке она в нерешительности стояла подле памятника. Любопытство подталкивало ее, но страх не давал поднять руки. Наконец любопытство пересилило. Она осторожно провела мокрой тканью по едва проступавшим из грязи цифрам. Потом с внезапно появившейся смелостью лихорадочно заработала платком. На камне четко и рельефно проявились цифры. Нынешний год. Судя по дате, ей оставалось жить тринадцать дней. Валентина Сергеевна нисколько не сомневалась, что надпись напрямую связана с ней.
Не помня себя, схватила корзину с уже ненужными вчерашними грибами и побежала куда глаза глядят…
Утром она расплатилась с хозяйкой, сухо распрощалась и двинулась к проселку.
-. А грибы как же? - спросила бабка, кивнув на сушащиеся на солнце низки боровиков и подберезовиков.
- Я их вам оставляю на память, - усмехнулась Валентина Сергеевна.
- Какая память… - молвила старуха. - Через день-другой снова увидимся.
Валентина Сергеевна приостановилась и удивленно глянула на старуху.
- Да, да, милая, вернешься ты вскоре, да не одна вернешься. Да вот не знаю, к добру, к худу ли? Не сказала ты мне правды, покаешься вскоре. Сказав так, старуха ушла в дом. Через пятнадцать минут Валентина Сергеевна тряслась в кабине молоковоза.
За окном показались городские окраины, и скоро Петухова была уже дома. Здесь, в городских, стенах, вся мистика, случившаяся с ней, казалась далеким дурным сном. От знакомых до мелочей вещей - абажура, добротного кожаного дивана, шкафа с книгами - веяло покоем, устоявшимся бытом. Здесь она была в полной безопасности.
А может, плюнуть на эту историю, и забыть ее? Мало ли что в жизни случается… Но нет! Не такой человек Валентина Сергеевна Петухова. На следующий день спозаранку она уже была в городском архиве.
Увидев Петухову, заведующий архивом Петр Петрович Забалуев ехидно заулыбался и, картинно разведя руки, спросил насмешливым тоном, что привело ее сюда в столь ранний час. Валентина Сергеевна ждала этого вопроса и заявила, что готовит материалы по истории родного города для публикации в местной газете.
- История вроде не ваша область? - удивился Забалуев. - А что конкретно вас интересует?
Услыхав, что дама интересуется старинными дворянскими родами, проживавшими на территории их уезда, еще более удивился. Задумчиво закивал головой и спросил:
- Это что, новая мода такая пошла? Давненько о них не вспоминали. Решили из гробов, из тлена на всеобщее обозрение вытащить?
Упоминание о гробах не понравилось Валентине Сергеевне, но она смолчала. Наоборот, льстивым тоном начала превозносить заслуги Петра Петровича как известного историка и краеведа.
- Вы это оставьте, - строго произнес он, - Говорите, зачем пришли.
- Тут неподалеку от города есть совсем крохотная деревушка Лиходеевка. Недавно я там отдыхала, места там замечательные. И вот, гуляя по лесу, наткнулась на довольно необычное кладбище. Судя по надгробиям, хоронили там местных дворян, но почему не на городском кладбище, а в глуши, да еще посреди леса? Это-то меня и заинтересовало. Словом, хочу произвести исторические изыскания, - высокопарно закончила она.
- Лиходеевка, Лиходеевка… - Старик наморщил и без того морщинистый лоб. - Что-то припоминается… Не могу вспомнить. Вы присаживайтесь, Валентина Сергеевна, сейчас чайком угощу.
Петухова пила чай со свежими баранками, а Забалуев, судя по отсутствующему взгляду, напряженно думал. Затем он убежал и через несколько минут притащил огромную пыльную папку. Торопливо развязал тесемки, начал перебирать документы. Петухова сидела, не зная, чем себя занять. Она смотрела, как пальцы архивариуса перебирают ломкие пожелтевшие листы, и в который уже раз думала, не зря ли затеяла все это? Прошло с полчаса. Забалуев, казалось, совсем забыл про нее, он, видимо, не нашел того, что искал, потому что захлопнул папку, подняв столб пыли, и снова куда-то убежал.
От скуки Валентина Сергеевна принялась рассматривать многочисленные схемы и диаграммы, висевшие по стенам. Здесь были и карты дореволюционного уезда и всей губернии, и графики, свидетельствующие о количестве пахотной земли в районе, и разные статистические таблицы. Один из планов привлек внимание Петуховой. Он рассказывал, каким помещикам и где принадлежала земля в уезде до отмены крепостного права в 1861 году. План был большой и красочно выполненный. Земельные владения помещиков были заштрихованы разноцветными линиями и, представляли пеструю мозаику.
Валентина Сергеевна быстро нашла Лиходеевку. Та находилась в центре почти правильного незаштрихованного кружка величиной с пятак, а вокруг располагались помещичьи земли, сходившиеся к кружку острыми углами. Все напоминало странной формы цветок с разноцветными лепестками. Петухова насчитала шесть лепестков - значит, у Лиходеевки сходилось шесть дворянских владений. Библиотекарша читала на плане фамилии владельцев земли. Некоторые показались ей смутно знакомыми. Вот, например, Кокуевы… Она вспомнила старое кладбище. Да ведь на мраморной плите, украшавшей один из склепов, выбита именно эта фамилия!
Размышления Петуховой прервал вернувшийся архивариус. По его удрученному виду она поняла, что поиски оказались напрасными. Он досадливо морщился и кряхтел.
- К сожалению, - сказал архивариус, не глядя на Петухову, - ничем помочь не могу. Во всяком случае, прямо сейчас. Хотя, - он вскинул голову, - хотя я точно помню, что с Лиходеевкой связана какая-то интересная, загадочная история. И не одна… Приходите-ка вы в архив вечерком, никто отвлекать не будет. А я тем временем еще раз внимательно покопаюсь в архиве да переговорю кое с кем. Так что, до вечера.
По дороге домой Валентина Сергеевна зашла в городской парк, села на скамейку и задумалась, размышляя о случившемся, не замечая, что происходит вокруг. А происходило следующее.
По аллее парка двигалась высокая, необычайно худая женщина неопределенных лет. Одета она была в детское полупрозрачное розовое платьице с воланами и лентами. Голову дамы украшали бантики, в руках держала причудливо расшитую стеклярусом сумку. Но странность заключалась не столько в ее одеянии, сколько в лице и всем облике.
Безобразно худая, она, казалось, состояла из одних костей, выпиравших из-под игривого платьица. Лицо, покрытое толстым слоем пудры, казалось оштукатуренным. В сочетании с кроваво-красными губами оно походило на жуткую маску.
Существо медленно прошло мимо скамейки, на которой сидела Валентина Сергеевна, и скрылось в глубине парка. Занятая своими мыслями, та не обратила на странную гражданку внимания. Через несколько минут нелепая фигура показалась снова. Поравнявшись со скамьей, в нерешительности затопталась возле нее, а потом села на самый краешек.
Валентина Сергеевна подняла голову и увидела почти рядом с собой странное лицо. От неожиданности она чуть не вскрикнула. Неизвестная женщина смотрела на нее тусклым, мертвым взглядом и беззвучно шевелила ярко накрашенными губами, затем отвернулась и тупо уставилась в пространство.