- Знаешь, фантастика - это твоя вотчина, а я - материалист! - он выпрямился на стуле, подумал и вытащил из внутреннего кармана заветную трубку и похудевшую пачку "Герцеговины". - У меня на шее два трупа, и я обязан выяснить, откуда они взялись! Иваныч у нас голова, что-нибудь да нароет, - и он обстоятельно принялся набивать трубку, а я, мысленно чертыхнувшись, полез за сигаретами. - Думаю, это какой-нибудь яд или облучение, или… паразит, высосавший из них все соки, а?
- Ерунда! Ты же сам в это не веришь?
- Ага, это, наверное, п-пришельцы, серые или зеленые, а может, и в к-крапинку?! - Берест не на шутку распалился и теперь дымил, что твой паровоз. - Димыч, я не верю! П-понимаешь? Должно быть этому какое-то нормальное, научно обоснованное об-бъяснение.
- За несколько часов на шестьдесят лет, - медленно сказал я, глядя на него в упор. - Паразит высосал? Паразит питается соками органов, в крайнем случае, кровью. Он должен был бы, ну, обезводить, обескровить трупы, но не состарить! - я говорил не столько для Николая, сколько для самого себя, как бы пробуя и отвергая одну гипотезу за другой, - Яд, в принципе, может привести к такому мощному истощению, но не за несколько часов! А облучение… Трупы ведь, наверняка, проверяли на остаточную радиоактивность и другую отраву? К тому же со следами чужого присутствия ни в гостиничном номере, ни на стадионе, как я понимаю, так и не определились?..
- Нет, - помотал головой Берест, посасывая трубку и постепенно успокаиваясь. - За оба трупа сейчас г-генетики взялись: пытаются какие-то аб-беррации найти, что ли? Говорят, если, мол, найдем, значит, с-сами состарились. Медицинский артефакт называется…
- А если не найдут?..
- Ладно, - Николай резко выдохнул, как бы решившись на отчаянный шаг. - Даю тебе два часа и ни минуты больше! Потому как, сам знаешь, это превышение служебных полномочий, - он толкнул папку с делом в мою сторону. - Может, у тебя что-то да нарисуется, все равно ведь никаких дельных мыслей больше нет. Валяй!
- Благодарю за доверие, генерал! - радостно гаркнул я, хватая папку, пока он не передумал, и вытягиваясь перед ним "во фрунт". - Разрешите действовать, фельдмаршал?
- Брысь отсюда, клоун! - рявкнул в ответ Берест и принялся яростно копаться в ящиках стола.
Я оказался за дверью едва ли не раньше его рыка и с места сразу взял третью скорость, понимая, что нахожусь почти в цейтноте. Золотарев тоже не любил ждать.
Однако мне повезло и здесь. Троллейбус, казалось, дожидался только меня. Светофоры, похоже, были запрограммированы на "зеленую волну", а на пустом полинявшем небосклоне вдруг объявилось некое сумасшедшее облачко, прикрывшее своим нежным телом обжигающий лик дневного светила на те десять минут, пока я добирался до дома мага.
Андрей Венедиктович, облаченный в темно-красный атласный халат с золотыми отворотами и манжетами и в мягкие восточные туфли, расшитые соответствующим узором, любезно, но в то же время сдержанно пожал мою руку, молча повернулся и пошел вглубь квартиры, тонувшей в прохладном полумраке. Также молча, я на цыпочках проследовал за ним и оказался в большом и почти пустом зале. Пол покрывал мягкий ковер с коротким ворсом весьма странной расцветки: с какого бы угла вы не смотрели на него, вам все время казалось, что в середине он имеет явное углубление или воронку, в которую вот-вот втянется вместе со всеми присутствующими. К тому же появлялось ощущение, что из этой воронки наблюдает чей-то внимательный, строгий взгляд, пронизывающий вас насквозь. Никакой люстры на потолке не было, а вместо этого во всех четырех углах комнаты висели канделябры из темного металла в форме цветков лотоса. Стены же были оклеены или покрашены каким-то фосфоресцирующим составом, создающим эффект глубины и зыбкости, будто вместо привычного камня струится некая проницаемая, но загадочная субстанция. "Дверь в Иновременье" - услужливо подсказало воображение спасительную для рассудка мысль. В общем, впечатление не для слабонервных, м-да! Не прост, весьма не прост, маг Золотарев! Надо же!..
Андрей Венедиктович прошел на середину зала, сделал какое-то быстрое, но сложное движение правой рукой, и во всех четырех канделябрах вспыхнуло неяркое желтоватое свечение. Затем у дальней стены вдруг проявились, - именно проявились, потому что раньше их там не было! - два низких кресла в такой же струящейся как стены обивке.
- Проходите сюда, - наконец подал голос маг и уселся в одно из кресел.
Я с некоторой опаской ступил на ковер, но так и не смог заставить себя пройти прямо по центру, а обошел "воронку" по большой дуге. Золотарев молча наблюдал за моими действиями, ничем не выдавая своей заинтересованности и не проявляя никаких эмоций. Прежде чем сесть в колышущееся с виду кресло, я украдкой пощупал подлокотник, желая убедиться в реальности его существования. Нет, обычное кресло, материал обивки похож на бархат или очень мягкую замшу. Пальцы четко ощущали материал, но глаза все равно не могли зафиксировать границу контакта! Мысленно чертыхнувшись, я задержал дыхание и… опустился в самое обычное кресло, с удивлением обнаружив, что успел буквально взмокнуть за последнюю минуту. Пришлось сидеть прямо, как при геморрое, иначе остывшая рубашка неприятно липла к телу.
- Так в чем же суть вашего дела? - невозмутимо поинтересовался Золотарев, извлекая прямо из воздуха зажженную сигарету.
- Вот, - я протянул ему папку с делом и тоже полез за сигаретами. - Двое молодых людей одинакового возраста погибают при весьма странных обстоятельствах от не менее странных, учитывая возраст, причин. Потом, уже в морге, их тела в течение нескольких часов стареют на несколько десятков лет.
Я закурил, окончательно плюнув на данное самому себе обещание, поискал глазами пепельницу и обнаружил ее у своего подлокотника, уже устав удивляться чудесам этой квартиры.
Золотарев тем временем внимательно читал материалы дела и, казалось, совсем забыл о моем присутствии. При этом он курил, стряхивая пепел в мою пепельницу не глядя и ни разу не промахнувшись. Наконец он выпрямился, выбросил окурок и захлопнул папку. Я тоже поспешил загасить недокуренную сигарету и напрягся в ожидании. Чего?.. Мне трудно описать свое состояние. Наверное, когда читаешь увлекательный роман с лихо закрученным сюжетом и уже догадываешься о финале, а заглянуть в конец так и не решаешься, ощущаешь нечто подобное.
Андрей Венедиктович пристально посмотрел мне в глаза и тень снисходительной улыбки промелькнула на его бесстрастном лице.
- Ваши подозрения абсолютно верны, Дмитрий Алексеевич, - кивнул он, возвращая мне папку. - В Природе такого не бывает. Но если вмешивается кто-то… из нас, случаются вещи и куда более удивительные. Одним словом, такое мог сотворить только маг. Весьма сильный маг, а их не так уж и много. Но это, к сожалению, только половина вопроса…
- А вторая половина? - не выдержал я.
- А вот на нее я вам не отвечу, потому что сам не знаю.
- "Зачем"? - выдохнул я.
- Именно! - Золотарев поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.
- Или "кому выгодно"? - я тоже встал, понимая, что большего от него все равно не услышу, но все-таки втайне надеясь.
- Это уж как вам будет угодно, - подтвердил он мои опасения. - Никаких имен! Даже и не просите. Не возьму такой грех на душу.
- Извините, Андрей Венедиктович, огромное спасибо за консультацию! Простите, что отнял у вас столько времени!
- Практически нисколько. Кстати, один совет: обратите внимание на возраст… жертв.
- Тридцать шесть лет? - я не понял, к чему он клонит.
- Именно! У древних китайцев этот возраст считался окончанием первого цикла жизни, наступлением времени смены жизненных ориентиров. А в ведической философии одним из базовых символов Агни-йоги является квадрат, имеющий в каждой вершине число "девять", который символизирует первую ступень лестницы Вечного Бытия…
- И что же это может означать?.. - я почти не рассчитывал на ответ и оказался прав.
- Может быть, и ничего.
Маг снова пристально взглянул мне в глаза, от чего на какой-то миг меня обдало почти космическим холодом, потом повернулся и двинулся к выходу.
Мы молча вышли в прихожую, молча обменялись рукопожатием, и только когда я уже стоял на площадке перед лифтом, услышал за спиной:
- Если все же вам удастся, сообщите мне имя…
- Постараюсь, - откликнулся я, оборачиваясь, но дверь квартиры оказалась уже закрытой.
Плюнув, на всякий случай, через левое плечо, я шагнул в открывшуюся пасть лифта и посмотрел на часы. Оказалось, что я пробыл у Золотарева ровно полтора часа! И мне оставалось всего пятнадцать минут из отпущенных Берестом двух часов, чтобы как раз добраться до управления.
- Ну и как? - Николай буквально впился в меня глазами, как только я переступил порог кабинета.
- Как и предполагалось! - я небрежным жестом метнул папку ему на стол и уселся верхом на свой любимый стул. - С тебя "бистро"! Это работа паранорма. Причем профессионала высокого класса, как сказал Золотарев.
- А не врешь? - покосился на меня Берест. - Поклянись!
- Чтоб я жил на одну зарплату!
- Тьфу ты!.. А имя? Он назвал кого-нибудь?
- Ну, начальник, за фраера держишь? Кто же на своих-то стучать будет!
- Прекрати паясничать! - посуровел Николай. - Два трупа за два дня, а ты мне тут хи-хи расписываешь!
- Извини, - примирительно сказал я. - Тебе бы самому к этому магу съездить. Место совсем не для слабонервных, поневоле поверишь и в упырей, и в духов.
- Может, и придется, - также серьезно ответил Берест. - Мне же теперь надо всю ихнюю шатию-братию перетряхивать.