Мы спустились снова на первый этаж, в секционный зал, и "главный по трупам" повел меня вдоль ряда столов, поглядывая на бирки, приколотые булавками к простыням. Где-то в середине ряда он остановился и махнул мне рукой.
- Можете любоваться! Долговой Игорь Леонидович, тридцать шесть лет, мастер спорта по футболу, - эксперт не глядя откинул край савана с головы покойника.
Я посмотрел, ожидая увидеть кого угодно, но только не того, кто там оказался. Я рассчитывал увидеть лицо молодого красивого парня, каким знал его по фотографиям в газетах и по телевизору, но никак не череп, обтянутый серой морщинистой кожей с ввалившимися от истощения щеками и глубоко запавшими тусклыми глазами, почему-то открытыми, в которых отражался блеклый свет газовых плафонов.
- Это кто? - хрипло выдавил я и закашлялся от внезапно подкатившего к горлу комка.
- Он самый, Долговой Игорь Лео… - Клоков обернулся и осекся на полуслове, уставившись, как и я, на труп древнего старика, оказавшийся на месте молодого спортсмена. - Что за ерунда?! Откуда здесь… Эй, дежурный! - рявкнул вдруг в полный голос эксперт, буквально посинев от гнева.
В ответ раздался грохот и короткий вопль. Это вернувшийся из тетриса в нашу реальность тощий дежурный забыл встать со стула в стремлении побыстрее явиться пред грозные очи начальства. Взбешенный главный эксперт был, однако, весьма опытным профессионалом и в следующий момент уже сообразил, что здесь дело нечисто. Не дожидаясь прибытия дежурного, он бегом ринулся обратно на лестницу. Я едва поспевал за ним, прыгая через две ступеньки. Мы ворвались в подвал, где находились морозильные камеры, и я понял, что Клокову пришла в голову та же мысль, что и мне: если это - подмена, то уж в холодильнике наверняка должен лежать первый, настоящий, бизнесмен.
Слегка дрожащей рукой Клоков отпер задвижку и потянул на себя ручку заиндевевшей столешницы. Она успела выдвинуться только до половины, как эксперт тихо охнул, схватился рукой за сердце и прислонился к стене. Я понял, что увижу в морозильнике, но все же не удержался и посмотрел. Там лежала самая настоящая мумия, еще несколько часов назад бывшая трупом тоже молодого и обаятельного бизнесмена. Я с трудом проглотил сухой колючий комок, не дававший мне произнести ни звука, прокашлялся и полез в карман за сотовым телефоном. Дело принимало весьма нестандартный оборот и требовало незамедлительного присутствия самого начальника криминальной милиции комиссара Береста.
Было глубоко за полночь, когда мы с Николаем вновь оказались в его кабинете на третьем этаже управления, уселись друг против друга, закурили (черт с ним, со "змием"!) и попытались осмыслить происходящее каждый по-своему. Берест сразу же извлек папку с делом и углубился в перечитывание имеющихся материалов, а мне пришлось заняться умозрительными упражнениями.
Итак, мы имеем два трупа. Оба при жизни - молодые, здоровые и полные сил мужчины. Оба скончались от весьма странных причин, совершенно не типичных для их возраста. А он, кстати, у них одинаковый! Тридцать шесть лет, мои ровесники. Совпадение?.. Ну, допустим. И что это нам дает?.. Ничего! Пока… Что еще? Ах да! В обоих случаях эксперты отметили следы чужого присутствия, но не смогли даже идентифицировать, кто это был: мужчина или женщина. Правда, установили, что действовали два разных человека, но как-то неуверенно. Уж больно похожи "пальчики", чего в природе не бывает. Но вот почему обе жертвы превратились в мумии буквально за несколько часов? Что же это за процесс такой?..
- Невероятно, но факт! - подвел я итог своим невеселым размышлениям и полез в хозяйский холодильник в поисках чего-нибудь съестного.
- Сам знаю! - откликнулся Николай, встал и принялся вышагивать по кабинету вдоль и поперек, дымя трубкой, как паровоз. - Д-димыч, ты же врач, как это все об-бъяснить, а?..
- Честное пионерское, Коля, не знаю! - Я обнаружил только литровую бутылку тоника и тут же припал к ней, будто она была моим спасением. - А что там Клоков написал?
- Д-да, чертовщина какая-то! Даже г-говорить не хочется. Если бы не Иваныч, д-даже слушать бы такое не стал! На вот, п-полюбуйся!
Он кивнул на раскрытую папку с делом. Я с интересом принялся читать заключение судебно-медицинской экспертизы: "…состояние ткани коркового слоя обоих надпочечников, по данным гистологического исследования, свидетельствует о глубоком истощении депо медиаторов стресса и тотальной склеротизации сосудистого русла на уровне артериол, свидетельствующей о выраженном старении органа…" Обалдеть!.. Это в тридцать-то с хвостиком лет?!.. Я перебросил еще пару страниц: "…аналогичные характерные изменения отмечаются в большинстве внутренних органов, что соответствует биологическому возрасту 70–80 лет, но не соответствует паспортному возрасту исследуемого объекта…"
- Ты сам-то это читал? - воззрился я на Береста.
- Лучше б-бы не читал! - Николай вдруг сел обратно в кресло за столом и обхватил голову руками. - Слушай, может, мне п-пора в Сосновый б-бор, а? Отдохну, п-посплю, витаминчиков поем?
- Я бы тоже не отказался. От витаминчиков, - мне было не по себе. - Это что, эпидемия какая-то?
- Эпидемия?! - он уставился на меня, как на провидца. - Д-димыч, ты гений! Конечно, эпидемия! Как же я с-сразу не сообразил?! - Берест снова вскочил, потом схватился за телефон. - Наденька, соедините меня, п-пожалуйста, с Клоковым, немедленно!.. Афанасий Иванович, родной, вы д-делали анализ на вирусы, там б-бактерии всякие?.. Не вы?.. И что?.. П-понятно… Спасибо, - он медленно положил трубку на место.
- Облом?.. - у меня неприятно засосало под ложечкой: ответ был написан у Николая на лице.
- В Сосновый б-бор. На недельку. А лучше на д-две, - Берест с надеждой уставился на меня. - Димыч, яблочек мне п-принесешь?
- Сам купишь! Не дрейфь, начальник, - я старался говорить бодро, но у меня плохо получалось, - прорвемся! Давай лучше подождем.
- Чего? Еще од-дного мертвеца? - Николай снова принялся набивать трубку табаком.
- Озарения, - я тоже вытащил сигареты. - Инсайта, как говорят экстрасенсы.
- Их бы устами… - отмахнулся Берест, раскуривая трубку. - Ладно, ты иди, а я п-попробую еще что-нибудь… озарить.
- О`кей, - я поднялся с тайным облегчением: мозгового штурма пока не предвиделось. - Привет Ольге! Держи меня в курсе.
- А ты меня - просто д-держи.
Я вышел в приемную и только там понял, куда мне надо было немедленно попасть, точнее, к кому.
На следующий день, едва дождавшись приличествующих девяти часов утра, я нетерпеливо набрал номер телефона, и пока в трубке пиликали длинные гудки, буквально чуть не лопнул от нетерпения. Наконец там сняли трубку, и знакомый чуть хрипловатый голос произнес:
- Слушаю, Золотарев!
- Доброе утро, Андрей Венедиктович! Это Котов. Помните?
- А-а, Дмитрий Алексеевич, рад слышать! Чем могу?
- Можете, Андрей Венедиктович, и даже очень, - я постарался придать голосу максимум загадочности, ибо мой собеседник был непростым человеком.
Он был магом. То есть, конечно, он был человеком, но очень и очень необычным. Вернее, человеком с весьма необычными способностями. Андрей Венедиктович был паранормом. Трудно сказать, мог ли он всё, но, несомненно, был способен на многое из того, что мы называем колдовством, чертовщиной, небывальщиной и прочая. По крайней мере, набившие всем оскомину телепатия и телекинез, а равно и другие теле-, были для него вещами совершенно обыденными и нисколько не загадочными. Вдобавок, Золотарев был практикующим магом и вполне легально имел соответствующую лицензию на свой вид деятельности из сферы "прочих услуг", как значилось в его бумагах. Причем в графе "Экспертиза" стояло сакраментальное "соответствует". Не знаю, как для других, но для меня и по сей день остается загадкой: кто был тем гениальным экспертом, давшим заключение для лицензионной палаты о таком "соответствии"?
А загадочность как раз и была тем маленьким, но весьма существенным "пунктиком", на который Андрей Венедиктович, как говорится, западал стопроцентно. На прочие вещи он мог и не отреагировать, а мне нужен был беспроигрышный вариант.
- Я весь - внимание, - откликнулся Золотарев, и я понял, что сработало!
- Андрей Венедиктович, может ли человек состариться за несколько часов на несколько десятков лет? - выпалил я единым духом и даже зажмурился в ожидании ответа.
Несколько томительно долгих секунд показались мне вечностью, но в конце концов я услышал долгожданное:
- Приезжайте! Жду.
Я летел в следственное управление как на крыльях, моля Господа об одном: только бы Берест оказался на месте, только бы он согласился!
Господь внял моим просьбам. Николай сидел в своем кабинете и рассеянно листал тощую папку с материалами дела Долгового-Володина. Результаты вскрытия обоих трупов дали однозначные выводы и позволили соединить оба случая под одним шифром.
- Коля, кончай депрессировать! - заявил я ему с порога. - Есть возможность разобраться с этим делом раз и навсегда!
- Это каким же образом? - хмуро поинтересовался он.
- Нужна консультация компетентного человека.
- Да? И кого же?
- Думаю, Андрей Венедиктович Золотарев как раз подойдет! - бухнул я и посмотрел на комиссара глазами невинного младенца.
- Чем же это интересно? Он же колдун какой-то, а может и шарлатан…
- Сам ты!.. А еще в погонах!
- Гражданин Котов!..
- Ладно, извини, - я взял стул и уселся на него верхом напротив этого "фомы неверующего". - Коля, здесь же у нас налицо самая настоящая паранормальщина, - принялся я внушать ему очевидные мысли, но Николай тут же перебил меня.