- Радужные Мосты - вы знаете, как добраться до них? - спросил Маркус, пристально следя за реакцией собеседника. Тот с самым удивленно-непонимающим видом пялился в ответ и молчал. Грузный мужчина, обремененный огромным животом, туго обтянутым белоснежным фартуком, стоял и тупо смотрел на своего гостя.
"И зачем ему с утра фартук? - подумал Маркус, почесывая щетинистый подбородок. - Привычка - страшная вещь".
- Я не расслышал. Не могли бы вы повторить вопрос? - наконец проговорил хозяин.
- Радужные Мосты. Плохо смекаешь, милейший?
- Нет, разумеется, - неуверенно ответил мужчина, вытирая о фартук отчего-то вспотевшие ладони. Он постепенно приходил в себя, успокаивался. - В том смысле, что не знаю. Не знаю, о чем вы.
Теперь хозяин с нескрываемым интересом разглядывал раннего гостя, пытаясь понять - шутит тот или просто дурак. Уже почесть лет пять никто не интересовался этим проклятым местом, а вот на тебе - с утра пораньше да без окольных вопросов, сразу в лоб. Тут кто угодно на его месте впал бы в ступор.
- А позволь спросить, добрый человек, на кой тебе понадобились владения лесных фей?
Маркус внутренне ухмыльнулся. Было ясно, что хозяин таверны попросту набивает себе цену. Ну и сколько угодно. За информацию уплачено достаточно. Помедлив с ответом - Маркус вовсе не собирался исповедоваться перед этим толстяком - он сказал:
- Дела у меня там, уважаемый, дела. Так, говоришь, не знаешь?
- Да будет ли вам, милостивый государь, известно, что оттуда еще никто не возвращался? - повышая голос, начал хозяин. Он уже далеко не в первый раз повторял одну и ту же прописную, как ему казалось, истину. - Многие отправлялись, но никто, вы слышите, никто не пришел обратно и не сказал, чего там нашел, чего видел. Не странно ли это? А наши матери пугают этим проклятым местом нерадивых детей. И скажу я вам - не напрасно пугают.
- Как же никто? - возмутился Маркус. - Уважаемый, а как же те, кто не дошел до Радужных Мостов, развернувшись на полпути? Я сам разговаривал с этими людьми. Что же касается страшилок и баек - так их везде хватает. И если каждой верить, то нос на улицу лучше вовсе не показывать.
Хозяин усмехнулся, и все его раздражение пропало, как по волшебству.
- Правильно, ты и не верь. Тут каждый пьяница после пары стаканов расскажет, как он в свою великую бытность ходил к волшебной стране, но что-то ему помешало. Если верить даже половине из того, что они говорят, то дорога до владений фей кишит неупокоенной нежитью. А эти милые создания только и мечтают, что сожрать всех проходящих по их землям.
- Значит, все рассказы - выдумка?
- Все, не все, но места там действительно гиблые. И насчет нежити не все брехня.
- Что же вы тогда не изведете ее? Прошение подали бы Большому Собранию, да и выписали магов.
- Подавали, выписывали, приходили, - с готовностью ответил владелец таверны. - Две группы туда ушло. В одной было пять человек, в другой десять. Вернулся только один - из второй. Весь оборванный, побитый, покусанный. Люди-то поначалу бросились к нему, окружили, а как разглядели раны - так в рассыпную с криками. Да и правду сказать - страшен он был. Кожа с него слезала вместе с кусками мяса. Лицо раздулось, что бычий пузырь. И запах… ну словно покойник не первой свежести, в жаре лежалый. Собственно говоря, недолго он протянул. А пока жив был - все время о какой-то границе повторял и ее защитниках. Никто толком его речей не понял - бредил бедняга постоянно. Да только ясно всякому разумному человеку: дорожишь жизнью - нечего соваться туда. Вы что себе думаете? Сокровища вас там ждут? Как бы ни так - сожрут и не подавятся.
- Так, а что маги те? - не унимался Маркус. - Все без толку?
- А бес его знает, из местных никто специально не ходил, не проверял. Да только сорвиголовы, что пытались потом дойти до Мостов, все одно пропадали. А новых магов Собрание более не присылало. Может, испугались, а может силы свои прикинули, да и решили, что не стоит овчинка выделки. Кто их, силы имущих ведает.
Маркус стоял задумчивый, подперев голову руками. Вся бравада и веселость, что были вместе с ним по приезду - улетучились, уступая место озабоченности. Не сказать, что многоопытный воин испугался, скорее наоборот - рассказы хозяина зажгли в нем искру азарта. Однако и задуматься заставили. Он-то шел сюда с мыслями, что все россказни - пустые слухи, а дорога до Радужных Мостов пусть сложна, но не смертоносна. А тут оказывается, что не простые разбойнички ее охраняют, а какие-то твари немертвые. Или врет?
- Ну, что хмурной такой стал, воин? - улыбнулся хозяин. - Езжай-ка в столицу, да наймись в городскую стражу - теплая койка да ломоть хлеба с мясом и пивом тебе гарантированы. Нет там никаких фей, - он махнул рукой куда-то на восток. - Может, и были когда-то, но не теперь. Лишь гниль, тлен, да зловоние на многие мили в сторону от Малого тракта. Не дело, когда добрый воин сам голову в петлю сует. Послушай доброго совета - позавтракай, отдохни и в столицу.
- Наелся я этой службы, - ответил Маркус. Его голос звучал отстраненно и даже немного зло.
Хозяин трактира открыл было рот, чтобы узнать причину столь неожиданной реакции на собственный, как ему казалось, дельный совет, но тут же прикусил язык. Собеседник уже разворачивался, направляясь к двери. Не попрощавшись и не проронив больше ни слова, он покинул таверну. Пиво так и осталось нетронутым.
* * *
В суете предпоходных приготовлений день пролетел незаметно. Маркус почти все время потратил на шатание по небольшому городку. Он искал любые - самые мельчайшие крохи информации, касающейся дороги до Радужных Мостов. Не сказать, что ему улыбнулась удача, но кое-что раздобыть удалось. Оказалось, что никаких карт или даже приблизительных схем не существует. Кто-то что-то слышал, кто-то что-то знал. Больше слухи, которые усугублялись разнообразием описываемых опасностей, нежели действительно полезная информация. Местные охотники и следопыты не рисковали соваться глубже, чем на милю-две на восток от Малого тракта. Да и какой смысл шататься по лесу, где давно перевелась вся живность, а пригодность в пищу ягод и грибов вызывала большие сомнения? Благо, угодий и для охоты и собирательства хватало без этого бесовского места.
Реакция местных жителей при упоминании Радужных Мостов чаще всего была схожей. Первое удивление сменялось растерянностью, а потом либо заинтересованностью, либо раздражением. Некоторые многозначительно крутили пальцем у виска, посмеивались.
Теперь же Маркус сидел за столом одной из харчевен и пытался сопоставить все полученные им за день сведения. А заодно и поужинать. За всей этой беготней он совсем забыл о еде, и сейчас с энтузиазмом наверстывал упущенное. Харчевня хоть и имела куда как более приятное название: "Горячий пудинг" - качеством обслуживания и чистотой сильно проигрывала "Сердцу Тьмы". Грязные столы, шатающиеся лавки, тусклый, с трудом пробивающийся через мутные окна свет. И все это в окружении множества, не самых приятных запахов и шумов. Собственно, а на что можно рассчитывать в месте, где после работы отдыхает мастеровой люд? Мужики галдели, опрокидывая кружки с пивом и закусывая полупрожареным мясом с чесноком. Но встреча была назначена именно здесь, а потому Маркус старался не выказывать недовольства и раздражения, не желая нарваться на неприятности. Не то, чтобы он их опасался - не хотелось огласки.
Трапеза была прервана звуком вонзающегося в деревянную столешницу ножа. Маркус вскочил на ноги, вперился взглядом в толпу. Вокруг то и дело сновали люди - десятки заинтересованных и безучастных лиц, но никто из них не обратил внимания на нервного посетителя. Или старательно делал вид, что ничего стоящего не случилось. Случайные зеваки всегда и в любом городе собирались поглазеть на представление. Будь то выступление заезжих циркачей или потасовка со смертельным исходом. Пока же ничего интересного не было. Так зачем же останавливаться?
Маркус исподлобья осмотрел харчевню и далеко не сразу выудил взглядом знакомую ухмыляющуюся физиономию.
- Будь ты неладен! - он ударил кулаком по столу. - Ненавижу, когда ты так делаешь, Бриг! Иди сюда и не стой столбом! Сейчас я тебе этот нож в ухо засуну - поищем мозги твои куриные. Найдем, как думаешь?
Из людской толчеи выделилась мужская фигура. Ее обладатель с равным успехом мог сойти, как за мастерового, так и за торговца средней руки - ничем не примечательное лицо, чистые холщовые одежды. Только лишь когда он начал двигаться, то внимательный взгляд заметил бы стелющуюся уверенную походку опытного воина.
- Давно никто руки не ломал? Где уважение к командиру? - спросил Маркус, указывая на скамью напротив. - Ты когда-нибудь попадешь в неприятности со своими выходками.
- Я люблю неприятности. Знаешь, когда-то я был очень неплох в своем ремесле. Пользовался уважением и спросом, - ответил Бриг и потянулся. - А командир ты только в дороге.
- Спросом, - передразнил его Маркус, - как уличная девка?
- А какая разница что продавать? - Бриг ничуть не обиделся. - Свое тело или свое умение? Все мы что-то продаем. Главное, чтобы в конечном итоге клиент остался доволен.
- Сволочь же ты! Рассказывай, что узнал?
Бриг поднял руку и сделал заказ тот час подбежавшей девчонке. Вскоре перед ним на столе появился ломоть еще дымящегося жареного мяса, зелень, хлеб и запотевший кувшин с пивом. Сделав добрый глоток, убийца начал: