- Походил я, послушал. Сами по себе разговоры о Радужных Мостах или дороге к ним не возникают. Только после пары-тройки нужных слов и некоторого количества пива языки развязываются. Но опять же - все больше домыслы. Многие вообще считают эту страну страшной сказкой для доверчивых простаков. Ну, а что люди в восточных лесах пропадают - так это чего не случается в дикой местности. Может, разбойники шалят или звери какие.
Бриг замолчал, потер ладони и на несколько минут замолчал, отдавшись процессу поглощения пищи. Ел он быстро, но аккуратно и даже как-то красиво, несмотря на то, что орудовал всего одной грубой вилкой.
- Мне хозяин одного из местных трактиров слюнями брызгал, что мертвяки там ходят, людей пожирают, - сказал Маркус.
- Слышал, слышал, - продолжил Бриг, доев мясо и ополовинив кувшин. - Только оказалось, что этих самых восставших мертвецов никто в глаза не видел. Только по россказням вернувшихся горе-путешественников и знают о них. Никто не видел, но все верят - вот как…
- Да, у меня, в общем-то, те же сведения, - протянул Маркус и рассказал все, что успел узнать сам. - Видимо, от местных не будет особого прока.
- Не скажи, - улыбнулся Бриг и заговорщически подмигнул, - нашел я тут одного пьянчужку. Доходяга - жалко взглянуть, но мозги еще не все пропил. Так вот он говорил, что ходил в земли лесных фей. Ну, то есть пытался дойти до них. Даже карту мне накидал, пока еще был в состоянии. Заикнулся я было, что, мол, пойдем с нами, так протрезвел паршивец в миг, сделался белым, глаза шальные и все. Как ни тряс я его - больше ни слова не услышал.
Маркус заинтересованно взглянул на протянутый Бригом кусок дырявого мятого пергамента, испещренного знаками и пометками.
- А что сказал-то?
- Сбивчиво рассказывал, гад. Пока трезвый был - молчал, а как выпил, так недолго говорил. Но если в общем, то неместный он. Пришлый откуда-то с юга. Пришел сюда с дружками примерно год назад. Случайно забрели - искали работу, в сопровождение обозов набиться думали. Так вот, пока нанимались, прослышали, что, мол, есть такая страна волшебная за лесом. И дорога к ней ведет. Ребята, не будь дураками, смекнули, что хватит подставляться под мечи за чужое барахло. Пора и самим в люди выбиваться - сокровищ вывезти, чтобы по замку себе купить. Дурни!
- А откуда они о сокровищах узнали? - перебил его Маркус.
- Оттуда же, откуда и мы. Слухи о несметных богатствах и магических артефактах всегда идут об руку с затерянными островами, городами, тем более целой страной.
- Только слухи?
Бриг ненадолго замолчал, задумчиво жуя веточку укропа.
- Тут что-то случилось. Давно. Возможно, даже очень давно. Простые горожане почти ничего не знают и живут легендами. Но ты же помнишь мою настырность и обаяние.
Маркус скривился, словно от зубной боли.
- Я ведь здесь уже почти восемь дней. И все это время не сидел без дела. Много разговоров, много пива, - Брик взялся за голову, словно показывая как непросто ему было. - Короче говоря, попали мне в руки обрывки древних свитков. Не спрашивай как, но попали. Именно после того, как я их прочитал, вас и вызвал. Маркус, эти мосты существуют, не знаю - радужные они или какие, но они ждут нас.
- Помню, помню. Так что с пьянчужкой?
- А ничего. Не стали они слушать баек. Экипировкой обижены не были. Собрались по-быстрому - и в путь. Дальше вот очень путано он начал говорить. Рассказывал про каких-то призраков, про людей, которых не взять сталью. Что сам струсил и бежал, когда увидел, во что превращаются дружки.
- И во что они превращались?
- А бесы его знают! Больше руками показывал. Во, разве что упоминал про запах, словно могилы рядом разрыли.
- Хозяин таверны тоже что-то про запах говорил, который от мага исходил.
- Извалялись в дерьме каком-нибудь, а потом с перепугу чего только не привидится.
- Возможно, - Маркус снова разложил на столе пергамент, углубился в изучение карты. - Хоть что-то. Тут, как я понимаю, показано примерно с половину пути.
Бриг пожал плечами:
- Ах да, чуть не забыл. Поговаривают, что пару дней назад к Мостам еще одна группа отправилась.
- Что? - Маркус вмиг оторвался от карты.
- Что слышал. Человек пять или шесть. Ходили, расспрашивали, а потом пропали. По всему видно - вперед нас ушли.
- Наши-то все собрались?
- Почти, - Бриг широко улыбнулся. - Берган с Мили тут же за старое взялись. Эта заноза ничуть не изменилась. Она нам еще даст прос… устроит веселую жизнь.
- Силы не потеряла?
- Что ты! Мне кажется - еще сильнее стала, стерва. Но и характер, соответственно, не дайте боги. В общем - все как всегда, только еще веселее, - Бриг искренне радовался.
- Ты сказал "почти". Вивьена нет?
- Пока нет, - убийца нахмурился. - Зная его, трудно что-то планировать наперед. Он стал еще более замкнутым, чем раньше. Я его и нашел-то с большим трудом. В отшельники подался.
- Плохо без алхимика. Больно хороши были его варева. Что ж, доедай, и идем к остальным. День мы еще подождать можем, но не больше. И так придется догонять новоявленных соперников.
- Тоже мне соперники! Кучка недоносков с большой дороги, - Брик скривился. - Да и догонять не обязательно, - в глазах появился жестокий блеск. - Можно подкараулить на обратном пути и… - он многозначительно провел ножом перед собственным горлом.
- Не хотелось бы такой развязки, - задумчиво сказал Маркус, вставая из-за стола. - Ладно, идем.
* * *
Пятеро всадников замерли в седлах, всматриваясь в подернутый утренним туманом горизонт. Солнце еще не поднялось, и в предрассветных сумерках виднелись лишь черные верхушки деревьев, утопающие в белесых облаках. Тишину нарушали редкие выкрики какой-то одинокой пичуги, да легкое позвякивание упряжи.
Маркус приподнялся в стременах и осмотрелся. Тракт был пуст. Тем лучше. Именно здесь пролегала иллюзорная граница, отделяющая обжитые земли от земель неизведанных и оттого пугающих.
Как гласили местные легенды, восточные леса с незапамятных времен хранили в себе искру великой силы, оброненной кем-то из богов. Искру, которая, в конце концов, отсекла благодатные и красивейшие земли лесных фей от людских поселений. Менестрели и простые любители сплетен наперебой описывали ослепительное великолепие маленькой страны и многообразие чудес, творящихся в ней. Не забывали упомянуть о радушии ее обитателей и магических артефактах вкупе с россыпями несметных богатств. Ничего удивительного, что немало искателей приключений решалось пуститься на поиски столь замечательного места. Правда, сказать по чести, многочисленные пропажи дерзнувших смельчаков и навевающие ужас рассказы все же поумерили пыл сорвиголов. Но, недостаточно.
Наконец Маркус поднял руку и небольшая кавалькада, не сговариваясь, двинулась в сторону леса. Лошади тут же по колено утонули в тумане, скрывающем дорогу. Вернее сказать, то, что некогда было дорогой - теперь же еле заметная тропа, ответвляющаяся от Малого тракта. Всадники будто плыли средь густых облаков, погружаясь в туман все глубже и глубже. Теплые дорожные плащи, наброшенные на плечи, тот час же намокли, сделались тяжелыми и липкими. Но это нисколько не смущало путешественников. Днем солнце будет палить от всей души, и его лучи еще заставят вспомнить прохладную влагу зарождающегося дня.
Казалось, что туман проглатывает все звуки, создавая ощущение нереальности и давящего одиночества. И даже то, что каждый в кавалькаде чувствовал присутствие рядом товарища - только притупляло это чувство, но не прогоняло.
- Не заблудиться бы, - буркнул один из всадников - широкоплечий воин с огромной до середины груди рыжей бородой и совершенно лысым черепом. За его спиной, поверх плаща, виднелся внушительного вида обоюдоострый топор на короткой рукояти.
- Берган, если с самого начала собьемся, то дальше и соваться нечего, - отозвался Маркус. Бородач так и не понял, как этим прохвостам удалось уговорить его пуститься в сумасшедшую авантюру. Он-то думал всего лишь встретиться, выпить, вспомнить прошлое. А вот нате - едет сквозь туман в волшебную страну стрекоз-переростков. Кому скажи - засмеют!
Некоторое время двигались молча. Путь до границ леса оказался совсем недолгим, однако за это время светило поднялось уже достаточно высоко, чтобы почти полностью содрать покров тумана с лика земли. Заискрились в первых робких лучах капли росы, брильянтами разбросанной по траве и листьям. Начали просыпаться птицы, радуясь и встречая новый день переливчатыми трелями. Одним словом - жить стало веселее и приятнее. Бородач запрокинул голову к небу и с видимым удовольствием во всю мощь луженой глотки разразился витиеватым ругательством, памятующим как о самом небесном светиле, так и о богах, это самое светило на свод небесный водрузивших. После отзвучавшего вдали эха птицы все еще молчали, притихнув и забившись по дуплам и гнездам.
- Тебе когда-нибудь бороду оторвет вместе с башкой за такое неуважение к богам, - усмехаясь, проговорил Бриг. Он уже скинул плащ, оставшись в легкой кожаной куртке. На груди и рукавах она была испещрена небольшими карманчиками-петлями, из которых торчали плоские рукоятки метательных ножей. Несколько ножей было закреплено и на ногах убийцы. Над ним посмеивались, но не зло. Бриг знал свое дело и мог уложить противника наповал из любого самого неудобного положения единственным броском сверкающей стали. Так же у него имелся притороченный к луке седла арбалет и пара небольших легких мечей.