* * *
- Я кусаю, когда на меня наступают, - резонно заметила Гадюка, но Олень эту отмазку не принял.
- Так-то оно так, но что ты скажешь, когда в твою кладку яиц попадет мина?
- А.. ммм.. такое может случиться? - обеспокоилась гибкая красавица.
- Да, через два часа, - Олень сверился с циферблатом на левом запястье. - Могу дать совет - кого жалить в первую очередь.
* * *
- Ваше высочество, - подбежал к принцу старший егерь, - у нас неприятности..
- Да? - величаво обернулся Джуанин.
Следом за егерем двое ловчих волокли слабо извивающуюся Гадюку - рот у нее был в крови, зубы выбиты прикладом.
- Эта гадина перекусала минометный расчет, Ваше Высочество.
- Медицинская помощь пострадавшим оказана?
- Так точно - в санчасти им ввели противозмеиную сыворотку.
Ловчие бросили Гадюку к ногам Принца и один придавил ее сапогом впрочем, стоять или ползти с перебитой спиной она все равно не смогла бы.
- Уу, змеища! - выдохнул второй, с размаху пиная лежащую в бок. -
Троих наших уложила..
- Из Леса? - поинтересовался принц, приподнимая Гадюке голову носком ботфорта. - Кто послал?
Она едва шевелила разбитыми губами.
- И это после того, как мы объявили вполне приемлемые условия, принц сокрушенно покачал головой. - Вот цена, которую приходится платить за человечное отношение к животным.. Они не понимают нас, людей. Они кусают нас исподтишка ядовитыми зубами.. вместо того, чтобы пойти навстречу и с пониманием отнестись к нашим условиям. На мирные предложения они отвечают террором. При всей моей любви к животным я вынужден..
Он не стал договаривать - лишь прижал пальцы к ладони, отставив большой палец книзу. Ловчие дружно кивнули.
Тело Гадюки насадили на железный штырь, а штырь воткнули в рыхлую землю на берегу ручья - так, чтобы Гадюку хорошо было видно из Леса.
Однако вместо криков ликования из лагеря до Леса донеслись вопли - это
Гад, гадюкин муж, напал на второй расчет, а двоюродная гадюкина сестра вскоре ужалила личного пилота принца. Из соображений безопасности принца окружила охрана с саперными лопатками, готовая перерубить шею любой змее.
Несмотря на террор жителей леса, принц проявил завидную выдержку и твердо выжидал до срока, объявленого в ультиматуме. Единственное, о чем он распорядился - чтобы снайперы сбивали всех появляющихся над Лесом птиц, особенно Сорок; ни к чему зверям было в подробностях знать о приготовлениях к охоте.
Между тем в Лесу царил переполох. Сперва ультиматум принца, затем отчаянный призыв Белого Оленя - тут было от чего сойти с ума. Повсюду стоял птичий и звериный крик; родители прятали птенцов по норам и гнездам, а те, что посмелей и помоложе, сбегались в Дубняк, где был сейчас Олень.
Не всем решение Оленя пришлось по душе, кое-кто не прочь был проводить его - даже силой - до опушки Леса, но многих смущали аргументы Паленой
Лисы и вести о том, что с охотниками прибыли клетки и холодильник для мяса.
Оказаться в зверинце или на блюде никому не улыбалось.
- Это наш Лес! - кричала Лиса, взобравшись на сваленный молнией дуб.
- Меня не колышет, если люди приходят сюда за грибами, за ягодами, рыбку поудить - этого добра всем хватит, поделимся, не обеднеем - но когда приходят меня убить, или тебя, или тебя, - тыкала она пальцем в собравшихся, - то я буду кусаться! Потому что если стерпеть одно убийство, будет второе, если второе - пойдут одно за другим! Я могу улизнуть, чихала я на их капканы - но я не уйду! Не за Оленя - надо драться за Лес!!
Ей отвечали дружным ревом. Собравшихся было немного - но случайных зевак тут не было.
Лиса слезла с дуба отдышаться, ей протянули банку пива, а на ораторское место поднялся Олень. Оленя в Лесу любили. Во-первых за то, что травоядный и не кусается. Во-вторых за то, что не дурак. В-третьих - свою силу он пускал в ход редко, но метко и всегда по делу. В-четвертых.. он был Белый, других таких не было.
К тому же, если кто-то влез на Лежачий Дуб - значит, ему есть что сказать и его стоит выслушать.
- Осталось сорок две минуты, - сухо отметил Олень. - Надеюсь, всю детвору уже рассредоточили и укрыли. Пока есть время, напомню - всем, кто не полезет в драку, надо рассыпаться по Лесу мелкими группами. У каждой группы должна быть аптечка и те, кто может оказать помощь. Связь - по телефону; если ее не будет - через птиц. Летать ниже листвы! мы уже потеряли Сойку, двух Сорок..
Собрание вздохнуло, глухо зарычало.
- ..и погибли три Гадюки. Им мы обязаны тем, что принц будет стрелять реже, чем мог бы.
С минуту лесные жители помолчали о храбрых Гадюках.
- Сколько у нас портативных раций? - спросил Олень поверх голов, и поднялись несколько рук с уоки-токи. - Вижу, семь. Этого мало, но для начала хватит.. Значит, так - с базовым лагерем нам сейчас не управиться, силы не те. Надо прощупать врага по окоему Леса и попытаться расчистить тропы. К ночи я должен точно знать, где нас ждут и где блокада слабее всего.
Там и ударим, чтобы отвлечь принцевых людей, а молодняк поведем другой тропой - в Буреломную Пущу, туда людям не пройти ни верхом, ни на колесах.
Он быстро распределил роли - Медведю беспокоить противника в слабом месте кольца, семейству куньих - оповещать о путях отхода и организовать эвакуацию, Волкам готовиться встретить атаку охотничьих псов, Туру с родней - обеспечить фланговый удар по людям, если попрут. Всем нашлось, что делать - а Рысь и Паленая оставались при нем вроде адъютантов.
Едва Олень успел растолковать всем что к чему, как раздался рокот вертолета и звери брызнули из Дубняка врассыпную.
- Первый, я над дубравой, - доложил пилот. - Большое скопление животных внизу, они разбегаются.. вижу Оленя! Хорошо вижу Оленя!!.. уходит!
- Не стрелять.. - с трудом удержался принц от команды на поражение, даже поморщился. - Он мне нужен живым.
Олень проводил глазами железную стрекозу - сделав несколько кругов над Дубняком, вертолет качнулся, приподнял хвост и быстро пошел к востоку.
Все оговорено, всем все сказано - но кроме напряженного ожидания в душе Оленя шевелилась и своя тревога - где Лань? Ее домашний телефон не отвечал, никто из знакомых ее не видел.. а сам он был слишком крепко повязан обязанностями вожака, чтобы все бросить и сломя голову искать ее.
Он коротко глянул на Рыся - тот понял и без слов, дернул плечом:
- Я всех спрашивал про Лань - никто ничего не знает. Лес большой..
* * *
Без четверти двенадцать принц выпил стакан апельсинового сока и скушал сэндвич с сыром - он и в полевых условиях не изменял своим здоровым привычкам. Утренняя пробежка, гимнастика, личное присутствие при подъеме штандарта - все как во дворце.
Затем он вышел из палатки - проверить в последний раз готовность своих людей. Увы, звериный террор лишил его минометную батарею половины стволов, и пилотировать вертолет, видимо, придется самому, но принц не гнушался благородного мужского труда.
Снаружи его ожидал довольно приятный сюрприз - там стоял старший егерь, держа на поводке молоденькую Лань.
- О! - принц изумленно приподнял брови. - Какое прелестное животное!.. кто ее добыл?
- По правде сказать - никто, Ваше Высочество. Сама вышла к нашему посту на периметре и добровольно сдалась. Ну прямо как ручная!..
- Как это мило, - молвил принц, взяв Лань за подбородок, - что в диких Лесах есть непуганные звери.. Не то что ружье - и рука не поднимается на такую невинную красоту.
- Она утверждает, что имеет что-то вам сказать, Ваше Высочество.
- М! Вот как.. ты что же - вроде парламентера? - голос принца стал чуть строже. - Говори, не бойся.
- Я.. - Лань не знала как начать. - Вы..
- Ну-ну, - ободрил ее принц.
- Вы пришли за Оленем.. так вот я подумала, что вы вместо него могли бы..
- Так-так, - принц улыбнулся.
- .. взять меня.
- Чушь какая-то! - хохотнул принц. - Я ничего не понимаю!..
- Ну зачем вам Олень?! - заговорила торопливо Лань, что принц, перестанет ее слушать. - Не все ли равно вам, кого поймать? Вот я, пожалуйста, берите - только.. не трогайте его. Пусть он живет.
- Увы, - покачал головой принц, не переставая тихо смеяться, - ни о какой замене Оленю в ультиматуме речи не было и переговоров на эту тему я вести не собираюсь. Только Олень, милочка, только Олень мне нужен.. - и он обратился к егерю. - Разберитесь, какое отношение она имеет к этому Оленю, но постарайтесь ее не попортить - она может пригодиться как заложница, а потом.. кажется, она достаточно грациозна, чтобы украсить собой дворцовый парк.
Лань с криком кинулась на принца, но егерь рывком за поводок и подножкой свалил ее и умело стреножил, а стоявший наготове ловчий обуздал Лань намордником.
- Клетку ее зачехлите, - добавил принц, пока упиравшуюся Лань тащили к импровизированому зверинцу. - Не стоит, чтобы ее увидели раньше времени.
И еще - о результатах допроса доложите мне немедленно!
Свалив на других эту малопочетную работу, принц вздохнул полной грудью - как легко и приятно здесь дышится!.. до конца срока четыре минуты, расчеты на местах, ящики с минами раскрыты..
Самое время было показать себя достойным охотником, но принц все еще размышлял - каким же образом? Дать лесным обитателям отсрочку просто так глупо. Обратиться лично к Оленю насчет Лани - рано; она может оказаться просто сумасбродной фэнкой этого парнокопытного и он ради нее на опушку не выйдет..
Как трудно быть гуманным!..
Принца выручил случай - на опушке кто-то замахал белым платком на палке.