* * *
Принц лично слетал к месту аварии и убедился, что первая машина безнадежно испорчена, а экипаж ее погиб. Он и мысли не допускал, что у зверей мог оказаться переносной ЗРК или иное средство для поражения воздушных целей - скорее можно было предположить, что пилот совершил роковую оплошность, задев ротором за дерево на предельно низкой высоте. Но уже беглый осмотр пострадавшей машины отмел догадки об ошибке в пилотировании - на телах пилота и стрелка ясно были видны множественные повреждения типа осколочных, кабина во многих местах пробита, личное оружие экипажа исчезло. Без труда нашлась и самодельная пушка волчат.
Пока тела грузили в принцев вертолет, Джуанин с телохранителем осмотрели дом; принц взял лишь фотоальбом волчьей семьи, а бодигард наскоро заминировал жилище. Пришлось, скрепя сердце, расстрелять сбитый вертолет
НУРСами, что бы пулеметы не достались зверью.
Вернувшись на базу, Джуанин приказал размножить фотографии и раздать егерям-командирам с пометкой "Лютые Волки. Уничтожать в первую очередь" - и указанием премиальных сумм за головы. Одно фото было передано репортеру для готовившейся к завтрашнему выпуску статьи "Звери убивают людей".
Группы загонщиков с собаками вышли на позиции и приготовились к облаве - прочесать отрезанный сектор лучше всего засветло, но сперва следовало дать Оленю понять, насколько бессмысленно дальнейшее сопротивление - и чем оно черевато лично для Оленя.
- Я обращаюсь к вам, жители Леса, - с чувством начал принц, - я скорблю вместе с вами о жертвах и призываю вас - одумайтесь! К вам обращаются ваши собратья, находящиеся сейчас в моем лагере. Они живы здоровы и сыты, о них заботятся. Пока не поздно - одумайтесь! Я верю в ваш здравый смысл и благоразумие.. Вы стали заложниками безрассудства Белого Оленя.
Сплотитесь - и заставьте его отказаться от безумных решений! Ваша жизнь в ваших лапах!
- Белый Олень! - продолжил он после паузы. - Я обращаюсь к тебе.. и не только я - голоса всех жертв взывают - выходи на опушку! Или тебе мало крови? Освободи Лес - и я обещаю тебе честную охоту один на один. Я, принц людей, и ты, принц зверей, сойдемся в поединке - и пусть победит сильнейший. Залогом будет Лань - как только ты выйдешь из Леса я позволю ей уйти..
Красноречия принцу было не занимать - он это специально изучал в университете.
- Покажите Лань, - мягко сказал он, отключив на секунду микрофон. -
Снайперам - не стрелять, пусть птицы ее узнают.
Выкатили клетку в чехле, поближе к ручью, сняли брезент и палкой сквозь прутья заставили Лань подняться на ноги.
* * *
От этой новости Оленю захотелось грызть кору на дереве - но даже отойти и побыть в одиночестве он не мог; к нему прибегали с донесениями, что-то говорили, перечисляли жертвы - он отвечал, кивал, приказыавл, но словно во сне - и это был неотвязный, страшный сон про Лань. Мысли где-то внутри бежали по кругу, возвращаясь к одному и тому же, к ней.
Рысь сумел оттеснить от него публику, закрыл Оленя спиной и сам стал распоряжаться - пока не разогнал последних.
- Я бы принцу не поверил, - бросил он мрачно, когда к ним перестали соваться. - Ни на грош бы не поверил. А?
- Ага, - сквозь зубы ответил Олень не оборачиваясь.
- И подарил-то всего час, - зло дернулся Рысь. - На что рассчитывает? не пойму..
- На нервах сыграть хочет, - голос Оленя был глух. - Через час атакуют загонщики, будут отдавливать к газовой полосе. Собак спустят.. Но сперва он нам еще что-нибудь скажет умное, для дураков. Может кто и клюнет.
- Но уж ты то не..
- Я-то не. И все, давай замнем.
Из тех немногих, что остались сейчас при Олене, не доставал его только радиолюбитель Дятел - птицы растянули на деревьях его антенну и он сгорбился над маломощным передатчиком, толкая в эфир сочинения Паленой Лисы.
- Всем, всем, всем! Мы обращаемся к обществу защиты животных и организации "Гринпис"! Принц Джуанин охотится на безоружных жителей Леса, применяя авиацию и химическое оружие. В лесу пожары, гибнут наши детеныши и беременные самки. Мы отрезаны блокадой, у нас мало продовольствия и медикаментов. Кто может помочь нам - помогите! Пожалуйста, запишите и передайте текст нашего обращения в газеты и на телевидение..
Пока Олень - чтоб ум и руки были заняты - изучал один из наскоро сработанных Енотами аляповатых арбалетов, вокруг вертелся Волчок, измученный мрачной замкнутостью вожака - он едва не скулил, чтобы привлечь к себе внимание, но добился лишь того, что его сцапал за ворот Рысь.
- Эт-то что у тебя?
- Во! - радостно сунул ему в руку Волчок бутылку с фитилем в горлышке и мятую консервную банку, тоже с каким-то жеванным шнурком, замазанную по разрезу пластилином. - Это вот - зажигалка, а это - дымовуха! - голос он нарочно повысил, чтобы Олень услыхал.
- Н-да? - с сомнением взял бутылку Рысь. - А сработает? Эту фигню еще проверить надо..
- Проверено, будь спок, - горячо убеждал Волчок тоном спеца, в чьей компетенции усомнился дилетант.
- Ишь ты, блин, поджигатель!.. Белый, глянь, чем у нас хулиганье развлекается.
- А давно ты сам-то с этим завязал? - зыркнул Олень исподлобья. -
Волчок, поди сюда.. Часто твои шутихи отказывают?
- Нну.. - замялся парнишка, - не так чтобы.. Может, из десяти одна.
- Так, - кивнул Олень и повернулся к Рысю. - Кто у нас из молодняка ловкий на мотоцикле гонять?
- Я!! - тявкнул Волчок.
- Цыц, тебя я знаю, - отмахнулся Олень.
- Я, например, - с подозрением сощурился Рысь. - Ты чего удумал, Белый?
- Так, чепуховину одну - перехватить у принца инициативу. Нужно три-четыре исправных машины и водилы, у которых мухи в руках не плодятся.
Только живо.
* * *
Звери вышли на позицию тихо - даже мотоциклы вручную катили. Олень шепотом разъяснил порядок действий и расставил бойцов по местам.
У принца в лагере все шло своим чередом - уверенная деловая суета. До часового срока оставалось минут семь.
Оленя Джуанин не ждал - глупо ждать его, если насчет Лани не высказано никаких угроз. Но разброд и шатание в лесу уже несомненно начались - в любом случае последний сеанс вещания даром не пропал. Даже если Олень ранен или убит - найдутся те, что вытолкнут его на опушку в надежде головой Оленя купить себе жизнь и свободу.
Пока же принц принимал донесения. Военный химик напомнил ему, что газ постепенно инактивируется и размывается током воздуха, теряя необходимую концентрацию; сейчас ОВ уже наполовину неактивно, а с вечерним холодом осядет на грунт - и о нем можно забыть. Связист сообщил о перехвате радиопередачи из Леса - звери пытаются докричаться до борцов за права мяса и шкур. Запеленговать или глушить? Глушить - велел Джуанин, а для средств массовой информации смонтировать видеоматериал об укушенных Гадюками и об экипаже патрульного вертолета.
Третье донесение принес запыхавшийся ловчий:
- Олень! Ваше Высочество - Олень!..
- Где?! - поднялся принц с раскладного походного стула.
- На опушке!
Губы принца растянулись в улыбке - наконец-то!.. Он быстро вышел из палатки, нетерпеливым жестом потребовал бинокль.
Никаких сомнений - это сам Олень! Великолепный самец редкого окраса, исключительная по красоте и стати молодая особь. Принц даже губу закусил так волнительно было предвкушение охоты.
- Пусть подойдет ближе, - вполголоса сказал он егерю с мегафоном, к ручью.
- БЛИЖЕ! - кашлянул рупор. - К РУЧЬЮ!
Олень сделал несколько шагов вперед - одинокий, незащищенный, но гордый - ишь, как голову держит!..
- Я здесь! - крикнул он. - Принц, отпусти Лань!..
Егерь вопросительно глянул на принца, тот едва покачал головой - нет, ни в коем случае.
- ЕЩЕ БЛИЖЕ!
- Парни с пневматикой и гранатами готовы?
- Да, Ваше-ство!
- Пусть выдвигаются на огневой рубеж. Если шприц-пули пройдут мимо залп гранатами, сети и газ одновременно. Он не должен уйти.
К ручью не спеша вышли четверо ловчих - двое с ружьями, снаряженными снотворными зарядами, двое с барабанными ручными гранатометами.
- Где Лань?! - громко спросил Олень.
- Переходи ручей, - сказал кто-то из ловчих, - здесь и потолкуем.
И двое с пневматикой взяли Оленя на прицел.
Тут справа, в полусотне метров, с опушки на открытое пространство вылетели несколько темных предметов с тонкими хвостиками дыма - глухо полыхнул огонь и взметнулись дымовые столбы; лишь на мгновение внимание стрелков было отвлечено от неподвижного Оленя, но пока взгляды метались, за листвой защелкали арбалеты и короткие толстые стрелы полетели в тех четверых; бодро взревели мотоциклы, вырываясь из прикрытия - Олень прыгнул в седло за спиной притормозившего Волчка, выхватывая сзади из-за пояса пистолет - и последний непораженный стрелок у ручья выронил ружье и повалился в траву.
- К оружию! - завопил принц. - Огонь!! Загонщики - вперед!! собак! спускайте собак!!
Стая мотоциклов ушла за дымовую завесу прежде, чем со стороны лагеря захлопали недружные выстрелы - и тотчас свернула в Лес - а с двух сторон на шум стычки уже спешили конные загонщики, и впереди них с лаем неслись псы.
- Отрежьте их!! - бесновался принц, в ярости топча брошенный наземь бинокль.
Охота! Вот она - охота! Началось!.. Гикая и улюлюкая, загонщики горячили коней - Лес - не гоночный трек, колеса и копыта здесь наравне! они врезались в Лес, пригибаясь от ветвей..
.. и тут же напоролись на отряды Тура, его зятя Корнуто и Волков. Хотя загонщики были вооружены и их поддерживали псы - в зарослях им пришлось не слаще, чем тореадору, которого катает рогами по арене черный камаргский бык.