- Вот хозяева удивятся, когда вернутся домой, - хихикнул Грегсон.
Франц не отрываясь смотрел на горящий дом. Это было крохотное ветхое строеньице, зажатое между большим мебельным магазином и новым супермаркетом.
Старая вывеска на фасаде была закрашена, по‑видимому, недавно - новые владельцы без особой надежды на успех пытались превратить нижний этаж в дешевый кафетерий. Пожарники уже успели разгромить его, и весь тротуар перед входом был усыпан битой посудой и кусками пирожков.
Барабан лебедки начал вращаться, и толпа сразу же притихла. Канаты натянулись, передняя стена задрожала и стала рушиться.
Из толпы раздался истеричный вопль.
- Смотри! Там, наверху! - Франц указал рукой на четвертый этаж, где в оконном проеме показались двое - мужчина и женщина, смотревшие вниз с унылой безнадежностью. Мужчина помог женщине выбраться на карниз; она проползла несколько футов и ухватилась за канализационную трубу. Из толпы в них полетели бутылки и, отскакивая от стен, запрыгали внутри оцепления. Широкая трещина расколола надвое фасад; пол под ногами мужчины обрушился, и его сбросило вниз. Затем с шумом лопнуло перекрытие, и дом рассыпался на куски.
Франц с Грегсоном вскочили на ноги, едва не опрокинув столик.
Толпа ринулась вперед, смяв цепь полицейских. Когда осела пыль, на месте дома была лишь куча камней и покореженных балок. Из‑под обломков было видно корчившееся изуродованное тело. Задыхаясь от пыли, мужчина медленно двигал свободной рукой, пытаясь освободиться. Ползущий крюк зацепил его и утянул под обломки; в толпе снова послышались крики.
Хозяин ресторанчика протиснулся между Францем и Грегсоном и высунулся из окна, не отрывая взгляда от портативного детектора; стрелка прибора, как и на всех других сигнализаторах, твердо стояла на нуле.
Дюжина водяных струй взвилась над руинами, и несколько минут спустя толпа начала таять.
Хозяин выключил детектор и, отступив от окна, ободряюще кивнул Францу:
- Чертовы поджигатели! Все кончено, ребята, не волнуйтесь.
- Но ведь ваш прибор стоял на нуле. - Франц показал на детектор. - Не было и намека на окись углерода. С чего же вы взяли, что это поджигатели?
- Не сомневайтесь, уж мы‑то знаем. - Хозяин криво усмехнулся. - Нам здесь подобные типы ни к чему.
Франц пожал плечами и снова сел:
- Что ж, это тоже способ избавиться от неугодных соседей, не хуже всякого другого.
Хозяин пристально посмотрел на него:
- Вот именно, парень. Это порядочный квартал, по доллару пять за фут. - Он хмыкнул. - А может быть, даже и по доллару шесть, теперь, когда узнают, как мы блюдем нашу безопасность.
- Осторожнее, Франц, - предостерег Грегсон, когда хозяин ушел. - Возможно, он и прав. Ведь поджигатели действительно стараются прибрать к рукам мелкие кафе и закусочные.
Франц помешал ложечкой в чашке.
- Доктор МакГи полагает, что пятнадцать процентов населения - потенциальные поджигатели. Он убежден, что их становится все больше и больше и что в конце концов весь Город погибнет в огне.
Он отодвинул чашку.
- Сколько у тебя денег?
- При себе?
- Всего.
- Долларов тридцать.
- Мне удалось наскрести пятнадцать, - сказал Франц. - Сорок пять долларов - на это можно протянуть недели три‑четыре.
- Где?
- В Суперэкспрессе.
- В Суперэкспрессе? - Грегсон даже захлебнулся. - Три или четыре недели! Ты что задумал?
- Есть только один способ установить истину, - спокойно объяснил Франц. - Я больше не могу сидеть сложа руки и размышлять. Где‑то должно существовать свободное пространство, и я буду путешествовать на Супере, пока не отыщу его. Ты одолжишь мне свои тридцать долларов?
- Но, Франц…
- Если за две недели я ничего не найду, я пересяду на обратный поезд и вернусь.
- Но ведь билет обойдется… - Грегсон замялся в поисках нужного слова, - в миллиарды. За сорок пять долларов ты не выедешь на Супере даже за пределы сектора!
- Деньги мне нужны только на кофе и бутерброды, - ответил Франц. - Проезд не будет стоить ни цента. Ты же знаешь, как это делается…
Грегсон недоверчиво покачал головой:
- А разве для Супера этот фокус тоже годится?
- А почему нет? Если у меня спросят, я отвечу, что возвращаюсь домой кружным путем. Ну как, Грег? Одолжишь?
- Не знаю, как и быть. - Грегсон растерянно мешал ложечкой кофе. - Франц, а существует ли свободное пространство?
- Вот это я и собираюсь выяснить, - ответил Франц. - Считай, что это мой первый практикум по физике.
Стоимость проезда на транспорте зависела от расстояния между начальной и конечной станциями и определялась по формуле: а = Vb2 + с2 + а2. Оставаясь в пределах транспортной системы, пассажир мог выбирать любой маршрут из пункта отправления в пункт назначения. Билеты проверяли только на выходе, и в случае необходимости контролер взимал доплату. Если пассажир не мог расплатиться (десять центов за километр), его отправляли обратно.
Франц и Грегсон вошли на станцию на 984‑й улице и направились к билетному автомату. Франц вложил один пенни и нажал кнопку с надписью "984‑я улица". Автомат заскрежетал, выплюнул билет, а на поднос для сдачи выкатилась та же монетка.
- Ну что ж, Грег, счастливо оставаться, - проговорил Франц, направляясь к платформе. - Увидимся недельки через две. Я договорился с ребятами, в общежитии меня подстрахуют. Скажешь Сэнгеру, что я на пожарной практике.
- А вдруг ты не вернешься, Франц? Вдруг тебя высадят из экспресса?
- Как это - высадят? У меня есть билет.
- А если отыщешь Свободное пространство? Вернешься?
- Если смогу.
Франц похлопал Грегсона по плечу, махнул рукой и скрылся в толпе пассажиров.
По местной зеленой линии он доехал до пересадочного узла в соседнем округе. Местные поезда ходили со скоростью 100 километров в час со всеми остановками, и дорога заняла два с половиной часа.
На пересадочном узле станции он сел на скоростной лифт, который со скоростью 600 километров в час за девяносто минут поднял его за пределы сектора. Еще пятьдесят минут на экспрессе - и он на Центральном вокзале, где сходились все транспортные артерии союза.
Здесь он выпил кофе и твердо решил не отступать. Суперэкспрессы отправлялись на запад и на восток с остановками на каждой десятой станции. Ближайшим оказался Западный экспресс, прибывавший через семьдесят два часа.
Центральный вокзал был самой большой станцией, какие только доводилось ему видеть: огромная пещера длиною два километра и высотой в тридцать уровней. Сотни лифтов и пассажирских платформ, лабиринт ресторанов, отелей, театров превращали вокзал в карикатурную копию Города.
Узнав дорогу в справочном бюро, Франц поднялся на лифте на 15‑й ярус, где останавливались Суперэкспрессы. Их вакуумные тоннели - две огромные стальные трубы по 100 метров в диаметре на гигантских железобетонных пилонах - пронизывали всю полость вокзала.
Франц прошелся вдоль платформы и остановился у телескопического трапа, соединявшего платформу с воздушным шлюзом. Направление - Запад, точно на 270°, подумал он, разглядывая огромное изогнутое брюхо тоннеля. Где‑то тоннель должен кончиться. В кармане у Франца было сорок пять долларов, этого хватит на кофе и бутерброды недели на три, а понадобится - и на все шесть. Вполне достаточно, чтобы выяснить, где кончается Город.
Следующие трое суток он провел, питаясь кофе с бутербродами в бесчисленных вокзальных кафетериях, читая брошенные газеты и отсыпаясь в пригородных поездах - четыре часа до границы сектора и обратно.
Когда наконец прибыл Суперэкспресс, Франц присоединился к небольшой группе пожарных и муниципальных чиновников и вслед за ними вошел в поезд. Поезд состоял из двух вагонов - спального, где не было ни души, и общего с местами для сидения.
Франц уселся в укромном уголке - поблизости от приборной панели - и, вытащив блокнот, приготовился сделать первую запись.
День 1‑й - Запад, 270° - 4350‑й союз.
- Пойдемте выпьем, - обратился к нему капитан пожарной полиции, сидевший через проход, - стоянка десять минут.
- Спасибо, не хочется, - ответил Франц, - я покараулю ваше место.
Доллар пять за кубический фут. Чем ближе Свободное пространство, тем ниже должны быть цены. Незачем выходить из поезда или привлекать к себе излишнее внимание расспросами. Достаточно одолжить газету и посмотреть средние рыночные цены.
День 2‑й - Запад, 270° - 7550‑й союз.
- Эти Суперэкспрессы скоро совсем прикроют, - сказал сосед, - в спальном вагоне никого, а здесь на шестьдесят мест всего четыре пассажира. Незачем стало ездить. Люди предпочитают сидеть дома. Еще несколько лет - и сохранятся только местные поезда.
97 центов.
"Если брать в среднем по доллару за фут, - от нечего делать считал Франц, - то пространство, которое я уже проехал, стоит 4 х 1027 долларов".
- Вы не выходите? Что ж, счастливо оставаться, молодой человек.
Мало кто из пассажиров проводил в вагоне больше трех‑четырех часов. К концу второго дня от многократных разгонов и торможений у Франца разболелись спина и затылок. Он пытался размяться, прогуливаясь по коридору пустующего спального вагона, но то и дело ему приходилось возвращаться на свое место, чтобы пристегнуться ремнями перед очередным торможением.
День 3‑й - Запад, 270° - 657‑я федерация.
- Интересно, как вам удалось это доказать?
- Просто случайная идея, - пояснил Франц, комкая рисунок и кидая его в мусорный ящик, - практического приложения она не имеет.
- Странно, но мне это что‑то напоминает.