Затем он неторопливо отправился в аллею, где были свалены тюки и ящики. Груза было довольно много. Надо было везти с собой оружие, боеприпасы, запас пищи, одежду - отдельно для охоты и отдельно - чтобы посетить знаменитое кафе "Охотник" на плоской вершине Эверины, где между столиками вольно гуляет пряный ветер, а под обрывом на трёхсотметровой глубине громоздятся, подобно грозовым тучам, непроходимые чёрные заросли; где исполосованные колючками охотники с хохотом осушают пузатые фляги "Крови тахорга" и вывихивают себе плечи в тщетных попытках показать, какой череп они могли бы добыть, если бы знали, с какой стороны у карабина приклад; где в тёмно–зелёных сумерках пары скользят на усталых ногах в "Светлом ритме", а над хребтом Смелых поднимаются в беззвёздное небо зыбкие сплющенные луны.
Вадим присел на корточки к самому тяжёлому ящику, приладился и рывком поднял ящик на плечи. В ящике было оружие - три автоматических карабина с прицелами для стрельбы в тумане и шесть сотен патронов в плоских пластмассовых обоймах. Пружиня при каждом шаге, Вадим понёс ящик через сад к "Кораблю". Он зашёл со стороны приёмника и пнул ногой в борт. Мембрана, затягивавшая овальный люк, лопнула, и Вадим свалил ящик в темноту, из которой пахнуло холодом.
Вадим пошёл обратно, обрывая на ходу с кустов громадные ягоды какого–то гибрида. И каждый куст сбрасывал на него заряд холодного крупного дождя.
Надо взять не меньше пяти тахоргов, думал он. Один череп для Пэл Минчин Ричмондской. Пусть знает, что я хороший парень. Один череп маме. Мама череп не возьмёт, она человек серьёзный, и тогда я подарю череп первой девушке, которая пройдёт мимо меня на углу Невского и Садовой после девяти утра. Третьим черепом я брошу в Самсона, чтобы умерить его скепсис: он странно вёл себя у Нели, когда я рассказывал о последнем походе на Пандору. Четвёртый череп - Нели, чтобы она верила мне, а не Самсону. А пятый череп я повешу над стереовизором. Он с наслаждением представил себе, как отлично будет выглядеть хорошенькая дикторша под оскаленным черепом чудовища.
Он перенёс на "Корабль" четыре больших ящика с живым мясом, восемь ящиков с овощами и фруктами, два мягких тюка с одеждой и ещё один большой ящик с подарками для старожилов и с корявой надписью: "Шкатулка для Пандоры".
Где–то за тучами солнце поднималось всё выше и выше, становилось жарко. Всё вокруг высыхало. Лягушки попрятались в траву. В пустых коттеджах с шелестом распахивались стены. Дядя Саша повесил гамак и разлёгся возле своего "колибри" с газетой. Вадим кончил перетаскивать груз и пристроился к кусту крыжовника.
- Итак, вы улетаете, - сказал дядя Саша.
- Угу.
- На Пандору улетаете?
- Ага.
- Вот тут пишут, что заповедник собираются закрыть. На несколько лет.
- Ничего, дядя Саша, - сказал Вадим. - Успеем.
Дядя Саша помолчал и сказал негромко:
- Мне здесь будет очень скучно одному.
Вадим перестал жевать.
- Так мы же вернёмся, дядя Саша! Через месяц.
- Всё равно. Я на этот месяц вернусь в город. Что я здесь буду делать один в пяти коттеджах? - он посмотрел на вертолёт. - С этим дурачком. Полуживым.
В небе послышалось негромкое фырканье.
- Вон ещё один летит, - сказал дядя Саша.
Вадим задрал голову. Невысоко над посёлком медленно выписывал восьмёрку ярко–красный "рамфоринх". На тощем брюхе чётко выделялся белый номер.
- Так–то я тоже могу, - сказал дядя Саша. - А вот вы, голубчик, спикируйте винтом, и чтобы не боком, и не в пруд, а рядом…
"Рамфоринх" улетел. На бетонной дорожке за садом послышалось сопение машины.
- В нашем посёлке становится оживлённо, - сказал дядя Саша. - Движение как на Невском.
- Это Антон! - Вадим вскочил и побежал к "Кораблю".
Антон загонял машину в гараж. Выйдя из гаража, он рассеянно сказал:
- Всё в порядке, Димка. Штурманскую книгу я зарегистрировал, "добро" получил…
- Но? - спросил проницательный Вадим.
- Что - но?
- Я отчётливо слышу в твоей речи "но".
Антон сказал неохотно:
- Я заезжал к Галке. Она не поедет.
- Из–за меня?
- Нет… - Антон помолчал. - Из–за меня.
- М–да, - глубокомысленно сказал Вадим.
Антон спросил:
- А как у нас с погрузкой, суперкарго?
- Всё в порядке, шкип. Можно стартовать.
- А как у нас в доме? Прибрано ли?
- В чьём доме?
- Например, в моём?
- Нет, шкип. Виноват, шкип. Я только что кончил грузить, шкип.
Низко над крышами снова пролетел красный "рамфоринх". Антон поглядел.
- Что за притча? - удивился он. - Опять ЦЩ–268. По–моему, я стал обьектом пристального внимания. Этот красный "рамфоринх" с бортовым номером ЦЩ–268 гонится за мной с Дворцовой площади.
- Не замешана ли здесь женщина? - осведомился Вадим.
- Не думаю. Никогда ещё женщины не гонялись за мной.
- Они могли бы и начать… - сказал Вадим, но тут его осенила новая мысль. - А может быть, это член тайного общества покровителей тахоргов?
"Рамфоринх" снова пролетел над головами и вдруг затих.
- Э, да это к дяде Саше, - сказал Вадим. - Пойдёт на запасные органы. Бедный "рамфоринх"! Кстати, ты привёз?
- Привёз, - сказал Антон, глядя мимо него. - Нет, структуральный суперкарго. Это не к дяде Саше…
Из–за кустов появился высокий костлявый человек в широкой белой блузе и белых брюках. У него было очень смуглое худое лицо с мохнатыми бровями и большие коричневые уши. В руке он держал объёмистый портфель.
- Он, - сказал Антон.
- Кто?
- Человек в белом. Он всё время бродил около очереди. И смотрел всем в глаза.
- Сейчас я ему объясню, что такое тахорги, - проговорил Вадим. - И он поймёт.
Человек в белом подошёл вплотную и внимательно осмотрел обоих охотников.
- Вы знаете, что тахорги нападают на людей и иногда серьёзно калечат их? - сказал Вадим. - Наносят им серьёзные увечья.
- Вот как? - сказал человек в белом. - Тахорги? В первый раз слышу. Впрочем, это не по моей части. Я пришёл к вам с просьбой. Здравствуйте, - он коснулся двумя пальцами виска.
- Здравствуйте, - сказал Антон. - Вы ко мне?
Незнакомец бросил портфель под ноги и вытер со лба пот. В портфеле что–то глухо брякнуло. Это было огромное, битком набитое вместилище, с огромным количеством ремней и медных застёжек. "Портфель" по японски - "кабан", - подумал Вадим. Японцы правы.
Незнакомец медленно проговорил:
- Да. Я к вам, - он зажмурился и снова с силой провёл ладонью по лицу. - Только не спрашивайте, пожалуйста, почему именно к вам… Мог к кому–нибудь другому…
- Нам необыкновенно повезло, - весело сказал Вадим. - Просто удивительно, как нам сегодня везёт.
Незнакомец поглядел на него без улыбки.
- Капитан вы? - спросил он.
- Я капитан потенциально, - ответил Вадим. - А кинетически я суперкарго и старший специалист по тахоргам… Если угодно, зверовед–аматёр…
Вадима понесло, он уже не мог удержаться. Он должен был во что бы то ни стало вызвать на лице незнакомца улыбку, хотя бы вежливую.
- Кроме того, я второй пилот–аматёр, - говорил он. - Это на тот случай, если у капитана вдруг случится отложение солей или колено горничной…
Незнакомец молча слушал. Антон сказал негромко:
- Очень смешно.
Наступила тишина.
- Как я понял, вы летите на Пандору, - сказал незнакомец. Он смотрел на Антона.
- Да, мы идём на Пандору, - Антон покосился на портфель. - Вы хотите что–нибудь переслать с нами?
- Нет, - сказал незнакомец. - Пересылать мне нечего. У меня совсем другое… У меня есть к вам предложение. Ведь вы едете развлекаться?
- Да, - сказал Антон.
- Если опасную охоту можно считать развлечением, - значительно добавил Вадим.
- Это славный отдых, - сказал Антон. - Турперелёт и охота.
- Турперелёт… - медленно, словно удивляясь, проговорил незнакомец.
- Туристы… Послушайте, молодые люди, вы совсем не похожи на туристов. Вы молодые, здоровые ребята - открыватели… Зачем это вам - обжитые планеты, электрифицированные джунгли, автоматы с газировкой в пустынях? Да что говорить! Почему вам не взять неизвестную планету?
Ребята переглянулись.
- Какую именно планету? - спросил Антон.
- Не всё ли равно? Любую. На которой человека ещё не было… - незнакомец вдруг широко раскрыл глаза. - Или таких уже нет?
Он не шутил. Это было совершенно очевидно, и ребята снова переглянулись.
- Почему же? - сказал Антон. - Таких планет сколько угодно. Но мы всю зиму собирались поохотиться на Пандоре.
- Лично я, - подхватил Вадим, - уже раздарил знакомым черепа своих неубитых тахоргов.
- И потом - что мы будем делать на новой планете? - мягко сказал Антон. - Мы не научная экспедиция, мы не специалисты. Вот Вадим лингвист, я звездолётчик, пилот… Мы не сумеем даже составить первичного описания… Впрочем, может быть, у вас есть какая–нибудь идея?
Незнакомец сдвинул мохнатые брови.
- Нет у меня никаких идей, - резко сказал он. - Просто мне нужно на неизвестную планету. И вопрос стоит так: можете вы мне помочь или нет?
Вадим стал застёгивать и расстёгивать "молнию" на куртке. Тон незнакомца его покоробил: это был не тот тон, к которому Вадим привык. И тем не менее положение было трудное. Человеку, который едет развлекаться, трудно спорить с человеком, которому нужно ехать по делу. Аргументов у Вадима не было, и поэтому он совсем было решил придраться к манерам, но тут случилось странное происшествие.