- Пожалуй, кого угодно передернуло бы. - Капитан помахал шляпой, мрачно обвел глазами комнату и небрежно натянул ее на голову. - Хотя нам не привыкать, - добавил он и вышел.
Армстронг направился в "Геральд" и, вызвав Билла Нортона, предложил позавтракать в небольшом уютном кафе, славившемся необыкновенными бифштексами.
Первое слово он произнес только после того, как проглотил все, что заказал.
- Мэндл мертв. Сыграл в ящик, когда говорил со мной. Паршивый трюк - так надуть, когда разговор еще не окончен.
- Бывают трюки еще паршивее, - сообщил Нортон. - Однажды один парень вдруг взял и спятил в тот самый миг…
- Давай без репортерских воспоминаний, - перебил Армстронг. - Просто я теперь в каком-то дурацком, подвешенном состоянии. Я подозреваю, что Мэндл действительно что-то добыл, и хочу знать что.
- Увы, слишком поздно. - Нортон мрачно и равнодушно кивнул. - Время течет, вспять не повернет. - Он перевел взгляд на свою тарелку: - Спасибо за бифштекс, дружище.
- К черту бифштекс! - Стол заскрипел, когда Армстронг ухватился сильными руками за его края. - Чего стоил Мэндл? Кем он был в своей науке - настоящим ученым или выскочкой?
- Можно спросить у Фергюсона. Он редактор по науке, и он взял ту статью. И раз он ее взял, значит, Мэндл был серьезной фигурой. Может быть, его слова когда-нибудь даже высекут на камне. Ферги специализируется на последних новинках в науке и сам так учен, что покупает этот ликер не квартами, а литрами.
- Кажется, ты говорил, что он не пьет?
- Ну, ты же понимаешь, о чем я говорю. - Зевая, Нортон вежливо прикрыл рот ладонью. - Он малость не от мира сего.
- Слушай, Билл, сделай доброе дело, а? У меня нет контактов со всеми этими изобретателями слоев, и я начинаю об этом жалеть. Расспроси Фергюсона о Мэндле. Мне это нужно. Это плюс имя и адрес любого другого здешнего парня, которого он считает достаточно толковым, чтобы подобрать то, что уронил Мэндл.
- Ты так говоришь, будто тебе грозит потеря денег.
- Мне грозит потеря семи новых и чертовски дорогих игрушек. В том числе уникальной камеры. Помимо прочих хитрых штучек в корабле Куин захватит с собой пятидесятифунтовую камеру, которая отснимет многометражный цветной фильм. Это обошлось мне в двести тысяч баксов, но зато я приобретаю права на прокат фильма о путешествии на Марс. Это просто одна сплошная головная боль, но если я не получу фильм, половина моего состояния вылетит в трубу. - Он на миг задумался. - Я многое ставлю на кон, хотя шансы не равны, и я не хочу заведомого проигрыша.
Нортон ухмыльнулся и сказал:
- Поэтому ты хочешь быть уверенным, что Куин вернется национальным героем?
- Именно! Не говоря уже о том, что я не хочу, чтобы Куин поджарился. - Армстронг посерьезнел. - Он сумасброд - как любой из тех, кто считает, что к Марсу можно промчаться пулей, в то время как дорогу еще надо расчищать. Но мне он нравится. Даже если он потеряет камеру и все остальное, я хочу, чтобы он вернулся обратно, не подпалив штанов.
- Очень мило с твоей стороны! - Нортон встал, похлопал себя по животу, отдуваясь. - Прямо беда с этими космическими катастрофами. Слишком далеко от нас. А что далеко - то неинтересно. Не мог бы ты уговорить Куина хлопнуться где-нибудь поближе? И заодно, скажем, снести Эмпайр Стейт Билдинг?
- Если ему суждено навернуться, надеюсь, он сделает это прямо на притон дядюшки Джо, где днюет и ночует вся твоя кровожадная репортерская братия.
Нортон рассмеялся:
- Ладно! Налущу на тебя Ферги. Тогда и позвоню.
- Хорошо бы тебе поторопиться. Заказав вторую чашку кофе, Армстронг задумчиво отхлебывал из нее маленькими глотками, глядя в спину удаляющегося Нортона.
- Событие, повторившееся столько раз, не может быть случайным, - заявил Мэндл. - Это - явление, которое говорит о существовании какого-то закона. Логично, ничего не скажешь. Одна и та же комбинация иногда выпадает раз за разом, об этом знает любой игрок в кости, но вряд ли она выпадет семнадцать раз подряд. Мэндл что-то разнюхал… но что? Закон? Какой закон? Чей закон?
Армстронг устало прикрыл глаза. "Чей закон?" - как глупо! Все равно что "Кто виноват?". Типично русский вопрос. Физические законы - не плод человеческого ума, они такие, какие есть, и альтернатив нет. Так называемые социальные законы - всего-навсего этические соглашения, которые запросто изменяются в зависимости от места и времени действия. Никакие человеческие указы и постановления не могли взорвать одиннадцать кораблей на расстоянии больше сорока миллионов миль. Нет, конечно, нет. Ответственность за случившееся несет нечто, находящееся далеко за пределами этого мира.
За пределами этого мира? А что за его пределами? Именно это и пытались обнаружить те корабли. Именно это должна заснять его суперкамера. Как бы то ни было, в одном можно быть уверенным твердо: в новых мирах таятся новые законы.
Или новые люди пользуются новыми законами…
Или старые люди пользуются старыми законами…
Хмурясь от того, куда завели его мысли, Армстронг допил кофе и направился к выходу. В дверях, уловив в зеркале свое отражение, он остановился и некоторое время изучал собственные черты. На широком смуглом подвижном лице ясно выделялись серые глаза, и это создавало впечатление твердости, надежности и… обыденности.
- У какие у тебя большие зубы, бабушка, - произнес Армстронг. Отражение оскалилось и ответило: - Это чтобы легче съесть тебя, моя дорогая! - Слишком я расфантазировался, - пробормотал он сокрушенно. Хотя именно благодаря фантазии появились суперкамера, солнечный компас и другие идеи, в тот момент он был чересчур зол на себя, чтобы отдать ей должное. - Пора образумиться!
Последнее мрачное замечание стало пророческим, хотя Армстронг об этом не подозревал. Первым раздался звонок от Нортона.
- Ферги говорит, что Боб Мэндл в последнее время считался одним из самых многообещающих астрофизиков. К его теориям присосалась толпа народу. Я видел у Ферги последнюю статью Мэндла. Там целая прорва безумных рисунков и формул, а речь идет о каких-то кривых Мэндла, которые хитрым способом взаимодействуют с другими каракулями - фигурами Лиссажу. И это взаимодействие якобы доказывает, что фотоны имеют массу покоя. Лично мне абсолютно наплевать; есть у фотона масса покоя или нет. Но Ферги считает, что эта статья - серьезная заявка на открытие чего-то там такого-эдакого.
- А как насчет остальной информации? - напомнил Армстронг.
- Ах да! Ближайший аналог Мэндла - профессор Мэндл.
Армстронг продолжал терпеливо смотреть на экран и, встретив наконец взгляд Нортона, коротко рявкнул:
- Повтори!
- Единственная здешняя светлая голова уровня Мэндла - профессор Мэндл. С моим телефоном все в порядке. Что-то не так с твоим?
- Я слышал тебя и в первый раз. Просто мне сейчас не до смеха. С чего ты взял, что я валяю дурака? У меня пока еще хватает ума не конкурировать с тобой! Нортон ухмыльнулся в экран. - Ферги сказал, что это должен знать любой, у кого мозги в черепе не болтаются, как грецкий орех. - Он снова ухмыльнулся. - Клэр Мэндл.
- Девушка?!
- Его сестра. Педантична, как квадратный корень. Если она снисходит до того, чтобы послушать волчий вой, то исключительно для изучения эффекта Допплера.
- Хм! - только и мог сказать пораженный Армстронг. Нортон снова стал серьезным.
- Но Ферги утверждает, что она такой же классный специалист, каким был ее брат. Конечно, есть ученые и покруче Клэр Мэндл - например, ветхий старикашка по фамилии Горовиц, но у него есть существенный недостаток - он живет в Вене. Этот Горовиц - Фергюсон его просто боготворит - взвесил фотон с точностью до ста с лишним знаков после запятой при помощи математических фокусов вокруг реакции на хлорофилл. Кстати, ты не знаешь, что это такое?
- Поскольку в одной из моих игрушек используется фотосинтез, минимальное представление я должен иметь, - криво улыбнувшись, ответил Армстронг.
- Ты просто гениален! Для меня что колонизация, что личная гигиена - все едино. Такое уж я дремучее существо. Что-нибудь еще хочешь узнать?
- Больше, кажется, ничего. Спасибо, Билл.
- Не за что. Я расплатился за бифштекс. Когда ты созреешь накормить меня следующим?
- Когда телепатически узнаю, что ты проголодался. - Армстронг выключил аппарат и погрузился в размышления, но телефон внезапно зазвонил вновь.
На сей раз это оказался капитал полиции.
- Вскрытие показало, что причина смерти - тромбоз сосудов сердца, - сообщил он. - На обычном языке это означает, что там кровь свернулась.
- Причина естественная?
- Разумеется! - Полицейский капитан начал раздражаться. - Почему бы и нет?
- Я только хотел узнать, и все, - успокоил его Армстронг. - Мало знать - хуже, чем не знать ничего. Разумеется, это простое совпадение, но мне известно, что кровь может свертываться при отравлении ядом гадюки Рассела. Хотя, конечно, отсюда ничего не следует…
Раздражение капитана усилилось, он стал более настойчивым.
- Если вы что-то подозреваете, ваш долг - сообщить об этом нам!
- Видите ли, я знаю одно - запуски ракет словно заколдованы. Поэтому, когда первый человек, который мог дать нам хоть какие-то зацепки, вдруг отправляется на тот свет, я начинаю задумываться - а нет ли тут чего-то большего, чем простое невезение?
- Чего, например?
- Вы меня подловили! - признался Армстронг. - Я играю вслепую.
- Смотрите, не сверните себе шею, - предостерег капитан.
- Постараюсь.