- Я еще подумала, зачем он там их прячет. Они показались мне совсем пустыми.
- Обе до краев полны прозрачным самогоном.
- Вы сказали, что прежде он находился на положении пленника. А теперь? Какое отношение он имеет к Институту времени?
- Он считается подопечным вашего Института. Впрочем, это его ни к чему не обязывает. Но он ни за что не расстанется с Институтом. Он ему предан даже больше, чем вы.
- А Дух? Он живет в общежитии факультета сверхъестественных явлений? На положении подопечного?
- Ну нет! Дух - бродячая кошка. Он странствует повсюду, где захочет. У него есть друзья во всех уголках планеты. Насколько мне известно, он ведет большую работу в гималайском Институте сравнительной истории религий. Однако он довольно часто выбирается сюда. Они с Опом сразу же стали закадычными друзьями, едва только факультет сверхъестественных явлений установил контакт с Духом.
- Пит, вы называете его Духом. Но что он такое на самом деле?
- Дух, а что же еще?
- Но что такое дух?
- Не знаю. И никто не знает, насколько мне известно.
- Но вы же сверхъестественник!
- Да, конечно. Но я всегда работал с маленьким народцем, специализируясь по гоблинам, хотя меня интересуют и все остальные. Даже баньши, хотя трудно вообразить более коварных и скрытных существ.
- Но, значит, имеются и специалисты по духам? Что они говорят?
- Вероятно, довольно многое. Написаны тонны книг о привидениях, призраках и прочем, но у меня никогда не хватало на них времени. Я знаю, что в давние века считалось, будто всякий человек после смерти становится духом, но теперь, насколько мне известно, эта теория отвергнута. Духи возникают благодаря каким-то особым обстоятельствам, но каким именно, я не имею ни малейшего представления.
- Знаете,- сказала Кэрол,- его лицо хотя и потустороннее, в то же время на редкость притягательно. Мне было ужасно трудно удержаться и не разглядывать его все время. Просто клочок сумрака в складках савана, хотя, конечно, это вовсе не саван. И порой - намек на глаза. Крохотные огоньки, которые кажутся глазами. Или это только мое воображение?
- Нет, мне тоже иногда мерещится что-то такое.
- Пожалуйста,- попросила Кэрол,- возьмите этого дурака за шиворот и оттащите немного назад. Он, того и гляди, свалится на скоростную полосу. Ну просто ничего не соображает! И засыпает где угодно и когда угодно. Ни о чем другом, кроме еды и сна, он вообще думать не способен.
Максвелл нагнулся и сдвинул Сильвестра на прежнее место. Сильвестр сонно заворчал.
Откинувшись на спинку сиденья, Максвелл посмотрел вверх.
- Поглядите на звезды,- сказал он.- Нигде нет такого неба, как на Земле. Я рад, что вернулся.
- Но что вы намерены делать дальше?
- Провожу вас домой, заберу чемодан и вернусь к Опу. Он откроет одну из своих банок, и мы будем попивать его зелье и разговаривать до зари. Потом я улягусь в постель, которую он завел для гостей, а он свернется на куче листьев...
- Я видела эти листья в углу, и мне было ужасно любопытно узнать, зачем они там. Но я не спросила.
- Он спит на них. На кровати ему неудобно. Ведь, в конце-то концов, в течение многих лет куча листьев была для него верхом роскоши.
- Ну вот, вы снова надо мной смеетесь.
- Вовсе нет,- сказал Максвелл,- я говорю чистую правду.
- Но я же спрашивала вас вовсе не о том, что вы будете делать сегодня вечером, а вообще. Вы ведь мертвы. Или вы забыли?
- Я буду объяснять,- сказал Максвелл.- Без конца объяснять. Где бы я ни оказался, найдутся люди, которые захотят узнать, что произошло. А может быть, даже будет проведено официальное расследование. Я искренне надеюсь, что обойдется без этого, но правила есть правила.
- Мне очень жаль,- сказала Кэрол,- и все-таки я рада. Как удачно, что вас было двое.
- Если транспортники сумеют разобраться в этой механике,- заметил Максвелл,- они откроют для себя золотую жилу. Все мы будем хранить где-нибудь свою копию на черный день.
- Эго ничего не даст,- возразила Кэрол.- То есть для каждого данного индивида. Тот, другой, Питер Максвелл был самостоятельной личностью и... нет, я запуталась. Час слишком поздний, чтобы разбираться в подобных сложностях, но я убеждена, что ваша идея неосуществима.
- Да,- согласился Максвелл,- пожалуй, так. Это была глупая мысль.
- А вечер был приятный,- сказала Кэрол.- Спасибо. Я получила большое удовольствие.
- А Сильвестр получил большой бифштекс.
- Да, конечно. Он вас не забудет. Он любит тех, кто угощает его бифштексами. Удивительный обжора!
- Я хотел спросить вас вот о чем,- сказал Максвелл.- Вы нам не сказали, кто предложил купить Артефакт.
- Не знаю. Мне известно только, что такое предложение было сделано. И насколько я поняла, условия достаточно выгодные, чтобы серьезно заинтересовать Институт времени. Я случайно услышала отрывок разговора, не предназначавшегося для моих ушей. А от этого что-нибудь зависит?
- Возможно,- сказал Максвелл.
- Я теперь вспоминаю, что одно имя упоминалось, но не покупателя, как мне кажется. Просто кого-то, кто имеет к этому отношение. Я только сейчас вспомнила - кто-то по фамилии Черчилл. Это вам что-нибудь говорит?
Глава 8
Когда Максвелл вернулся, таща свой чемодан, Оп сидел перед очагом и подрезал ногти на ногах большим складным ножом.
Неандерталец указал лезвием на кровать:
- Брось-ка его туда, а сам садись рядом со мной.
Я только что подложил в огонь парочку поленьев, и того, что в банке, хватит на двоих. К тому же у меня припрятаны еще две.
- А где Дух? - осведомился Максвелл.
- Исчез. Я не знаю, куда он отправился. Он мне никогда этого не говорит. Но он скоро вернется. Он никогда надолго не пропадает.
Масквелл положил чемодан на кровать, вернулся к очагу и сел, прислонившись к шершавым камням.
- Сегодня ты валял дурака даже лучше, чем это у тебя обычно получается,- сказал он.- Ради чего?
- Ради ее больших глаз,- ответил Оп, ухмыляясь,- Девушку с такими глазами нельзя не шокировать. Извини, Пит, я никак не мог удержаться.
- Все эти разговоры о каннибализме и рвоте,- продолжал Максвелл,- Не слишком ли ты перегнул палку?
- Ну, я, пожалуй, и вправду немного увлекся,- признал Оп.- Но ведь публика как раз этого и ждет от дикого неандертальца!
- А она далеко не глупа,- заметил Максвелл.- Она проболталась об этой истории с Артефактом на редкость ловко.
- Ловко?
- Разумеется. Неужто ты думаешь, что она и в самом деле проговорилась нечаянно?
- Я об этом вообще не думал,- сказал Оп.- Может быть, и нарочно. Но в таком случае зачем ей это, как ты думаешь?
- Скажем, она не хочет, чтобы его продавали. И она решила, что если упомянуть об этом в присутствии болтуна вроде тебя, наутро новость станет известна всему городку. Она рассчитывает, что такие разговоры могут сорвать продажу.
- Ты же знаешь, Пит, что я вовсе не болтун.
- Я-то знаю. Но вспомни, как ты себя сегодня вел.
Оп сложил нож, сунул его в карман и, взяв банку, протянул ее Максвеллу. Максвелл сделал большой глоток. Огненная жидкость полоснула по горлу, как бритва, и он закашлялся.
"Ну хоть бы раз выпить эту дрянь, не поперхнувшись!" - подумал он.
Кое-как проглотив самогон, он еще несколько секунд никак не мог отдышаться.
- Забористая штука,- сказал Оп.- Давненько у меня не получалось такой удачной партии. Ты видел -чистый, как слеза!
Максвелл, не в силах произнести ни слова, только кивнул.
Оп в свою очередь взял банку, поднес ее к губам, запрокинул голову - и уровень самогона в банке сразу понизился на дюйм с лишним. Потом он нежно прижал ее к волосатой груди и выдохнул воздух с такой силой, что огонь в очаге заплясал. Свободной рукой он погладил банку.
- Первоклассное пойло,- сказал он, утер рот рукой и некоторое время молча смотрел на пламя.
- Вот тебя она, несомненно, не могла принять за болтуна,- сказал он наконец.- Я заметил, что сегодня вечером ты сам выделывал лихие пируэты вокруг да около правды.
- Возможно, потому что я сам не знаю, какова эта правда,- задумчиво произнес Максвелл,- и как мне с ней поступить. У тебя есть настроение слушать?
- Сколько угодно,- сказал Оп.- То есть если тебе этого хочется. А так можешь мне ничего не говорить.
Я имею в виду - по долгу дружбы. Если ты мне ничего не скажешь, мы все равно останемся друзьями. Ты же знаешь. Мы вообще можем об этом не говорить. У нас найдется немало других тем.
Максвелл покачал головой:
- Нет, Оп. Мне необходимо с кем-то обсудить все это. Но довериться я могу только тебе. В одиночку мне не справиться.
- Ну-ка, отхлебни еще,- сказал Оп, протягивая ему банку,- а потом начинай, если хочешь. Я одного не могу понять: как транспортники допустили такую промашку. И я не верю, будто они ее допустили. Я бы сказал, что тут кроется что-то совсем другое.
- И ты не ошибся бы,- ответил Максвелл.- Где-то есть планета, и, по-моему, не так уж далеко. Странствующая планета, не связанная ни с каким солнцем. Хотя, насколько я понял, она в любой момент может присоединиться к той системе, какая ей приглянется.
- Это довольно-таки сложно! Орбиты законных местных планет спутаются в клубок.
- Не обязательно,- возразил Максвелл.- Она ведь может выбрать орбиту в другой плоскости. И тогда ее присутствие практически на них не отразится.