23
Лотос лежит на кровати, подкидывает желтый теннисный мяч к потолку и ловит то одной рукой, то другой.
Куда это с утра пораньше ушла Незабудка?.. Скорей бы вернулась…
Лотос садится и бросает мяч в стену. Тот отскакивает в сторону. Лотос валится на пол и, растянувшись на заботливых руках тени, достает хитрый мяч.
В дверях возникает Незабудка с двумя раздутыми сумками.
- Хватит резвиться, библиотекарь ждет.
- Ты была у него?
- Нет, встретились случайно в кафе. - Незабудка опускает сумки на кровать.
- Гостинцы от него? - Лотос точно бросает мяч в упругий бок сумки.
- Место для засады уже готово, - Незабудка оглядывается на свою тень. Понятно?
- Зачем торопиться? "Нейтрализатор" у нас. Воспользоваться им можно в любое время. Да и библиотекарь при желании всегда подберет нового кандидата для штурма. Отдадим таблетки ему…
- Оставайся. Библиотекарь даже будет рад, если я пойду к Башне одна.
- Сговорились за моей спиной?
- Я не меньше твоего ненавижу Башню. Почему я даже забеременеть не могу, пока не окочурится соседский старикашка или какая-нибудь несгибаемая старушенция? Почему я обязана пользоваться лестницами, а не раскатывать на лифте? Почему я должна разгадывать бессмысленные головоломки?
- Но, по-моему, на захват Башни планировался я? - Лотос подобрал мяч.
- А я заявила библиотекарю, что не отпущу тебя одного.
- Браво!
- Но ты струсил…
- Посмотрим содержимое, - Лотос открыл сумку. - Занятная вещица, явно для защиты головы… Кто же пользуется такими уборами?
- Башенцы при дежурстве на пауках. Примерь каску.
- Да тень куда эффективней! - Лотос защелкнул под подбородком тугой ремешок и опустил забрало.
- Одевайся быстрей, пожалуйста, - Незабудка взяла вторую сумку.
- Куртка грубовата… А брюки - сплошное уродство.
- С наколенниками надежней.
- А вот и старый знакомый, - Лотос извлек из сумки связку шнура. - На тренировках тень ни разу не пустила меня выше своего роста.
Натянув куртку, Лотос спрятал в карман мяч.
- Помоги, - Незабудка уронила тяжелый ремень с блестящими звонкими карабинами.
24
- Оборвали на самом интересном.
- Кэп, я не устаю поражаться вашим реакциям.
- Сцена физической любви перед самым выходом подействовала бы довольно сильно и укрепила бы опасения за судьбу Незабудки.
- Вы исходите из того, что при таране нашего корабля Лотос был один?
- Когда они расстанутся?
- Успокойтесь, почти в самом конце.
- Продолжим…
25
В лифте библиотекарь занял место у пульта. Незабудка прислонилась к своей тени, распластавшейся у торцовой стенки, а Лотос встал напротив.
- Ты здесь в первый раз?
- Нет, но никак не привыкну.
- Засада в мокром коридоре, - библиотекарь оглянулся. - Напротив двери метка - зачеркнутая Башня.
- Может, заскочим в кафе? - Лотос выбрал позицию, чтобы видеть и Незабудку, и библиотекаря.
- Держитесь труб. За шестым коленом - пункт питания, - бибиотекарь наклонился к пульту.
Незабудка перешла к Лотосу - их шлемы гулко столкнулись.
- Вы не дорассказали про Дом Забвения.
- Сейчас, сейчас… Порядок… По этой горизонтали будем мчаться до места. А Домом Забвения башенцы именуют бетонный куб возле пауков. Попадают туда все нарушители одинаково. Стоит горожанину перелезть через парапет и шагнуть на пустырь, как его моментально засекают с пауков. Обычно трое башенцев садятся в машину, делают на скорости сужающиеся круги, а потом вежливо приглашают жертву покататься.
- Откуда вам известны такие подробности? Вы же уверяли, что никогда не ходили к Башне.
- Город я не покидал, но провожал до парапета многих… И вот однажды двух смельчаков башенцы накрыли у меня на глазах. Это были мои сыновья - старший и средний. Им не повезло, они и надышаться свободой не успели. На них случайно напоролся сам комендант. Хороший урок он продемонстрировал молодым башенцам, находящимся в машине… Младший попался позже - ему посчастливилось проникнуть почти до пауков, но, я думаю, башенцы с ним просто играли.
- Вы полностью уверены, что все схваченные башенцами оказываются в Доме Забвения?
- У коменданта в служебном кабинете установлен специальный счетчик. Нам иногда при отсутствии коменданта удается снимать показания. А на счетчике зарегистрированы имена всех, кто когда-либо дерзнул вырваться из Города, независимо, в какую сторону… Да-да, некоторые направлялись на внешний обвод, но там тоже парапет, тоже пустырь, тоже пауки, но в отличие от предбашенного пустыря там задействована автоматика, и роботы еще вежливее башенцев.
- Имена, конечно, определяются по мертвым теням?
- Нет… Мы прятали их в самые надежные места, но потом узнали о тщетности наших трудов - счетчик оперативно выдавал имя вышедшего на пустырь.
- Непосредственная связь с пауками, не иначе.
- А может, счетчик срабатывает при наложении двух условий: утрата тени и сигнал с пауков?
- У вас есть прекрасная возможность проверить зависимость счетчика от указанных факторов. Если в печальном реестре возникнут наши имена…
- То я занесу вас в летопись борьбы, как героически закончивших свои дни в Доме Забвения.
- Меня мутит, - Незабудка дернула Лотоса за рукав.
- Хотите сказать, что нам с Незабудкой придется до самой смерти просидеть в бетонном кубе?
- Для башенцев охота на машинах - особо почитаемое развлечение… Тут недавно хвастался один в библиотеке. Говорит, ужасно захватывающий момент, когда заводят пойманного недотепу в куб и сажают в лифт без сопровождения. Потом кабина возвращается снизу, разумеется, пустая. Но вряд ли по этому поводу стоит волноваться. Создатели Башни не допускали и мысли о физическом насилии, а тем более уничтожении еретиков. И в Доме Забвения каждому обеспечен комфорт, уют и покой.
26
- Кэп, вас не удивляет вывод, сделанный библиотекарем насчет вульгарного бетонного куба с таинственным лифтом?
- Библиотекарь умная бестия. Другой бы замкнулся только на мерах защиты, предусмотренных создателями Башни, а он понял их изначальную гуманность. Если бы цель была лищь в изоляции Башни от города, то пустырь бы напоминал не плац для катания патрульных машин, а сильно пересеченную местность. Горожанин, лишившись тени, быстро бы свернул шею или сломал ногу и загнулся бы в какой-нибудь замаскированной яме. Нет, у пустыря задача - выявлять неподдающихся воздействию генератора и очищать от них Город. С этой позиции теперь легко объяснить и службу башенцев на пауках, и машины и таинственный лифт. Наверняка под Городом резервный подвальный этаж. Бунтари получают там новые тени, отличающиеся от прежних сверхбдительностью да и головоломки предлагаются гораздо заковыристей, чтобы не оставлять время на отчаяние и уныние… Кстати, кроме Незабудки, среди отсеянных попадались женщины?
- Слабый пол редко покушался на привычный образ жизни.
- Все равно при дефиците любовных связей обреченные на забвение должны чувствовать себя, по весьма проницательному прогнозу библиотекаря, терпимо.
- С пустырем убедили, кэп… Но нам же известно, что библиотекарь тренировал Лотоса на полосе препятствий.
- Старик вновь продемонстрировал свою проницательность. Создатели Башни, не надеясь на стопроцентную эффективность пояса защиты, устроили за ним дополнительный фильтр, но уже без сантиментов. А фильтр представляет и хорошее возмездие для любопытных, нарушивших устав башенцев.
- Маленькое дополнение. Действительно, библиотекарь не надеялся на проникновение Лотоса и Незабудки к Башне, но ему хотелось доказать себе и будущим освободителям, что пустырь преодолим.
- Значит, Лотос догадывался о роли подопытной крысы?
- Но инициативу прочно удерживала Незабудка. Ее цереброграммы заинтересовали бы меня больше, чем Лотоса.
27
Первым из лифта вышел библиотекарь. За ним, пошатываясь, - Незабудка - тень заботливо поддерживала ее за плечи. Лотос, позвякивая карабинами, шурша курткой, вырвался вперед. На его тень была навьючена сумка.
- Помните про отметку в пункте питания, - библиотекарь поднял с полу заранее приготовленную гантелю и отстукал по толстой горизонтальной трубе дробный сигнал.
- Может, все-таки останешься? - Лотос преградил Незабудке дорогу.
- Поздно.
- Прошу минутную тишину, - библиотекарь наклонился к трубе.
Издалека доходили мертвые, ослабевшие звуки ответа.
- Мокрый коридор ждет, - библиотекарь повернулся к своей тени, взял видеофон. - Парапет, я библиотека, блокируйте лестницу… Информационный центр, я библиотека, где находится комендант?.. Сектор три, я библиотека, выход на пустырь разрешаю…
- Отвлекающий маневр? - Лотос достал из куртки мяч и подбросил его к опутанному кабелями потолку.
- Будет глупо, если башенцы случайно наткнутся на вас. Обещаю, они всю ночь будут заниматься другими секторами.
- Оставьте, пожалуйста, нас одних, - Незабудка перехватила у Лотоса мяч.
- Исчезаю, - библиотекарь попятился к лифту.
- Отдай трехэмблемник.
- У парапета, не раньше, - Незабудка, не оборачиваясь, дошла до первого поворота. - Вроде мусорная линия.
Они стали рассматривать поток прозрачных контейнеров.
Сломанные роботы, груда тарелок и кастрюль, выброшенная одежда…
Лотос подошел ближе и вдруг отшатнулся. В продолговатом контейнере мелькнуло скукоженное лицо мертвой старухи.