- И ты цепляешься за жизнь с таким, никого не волнующим, концом? Когда наступает пора умирать, это уже не пугает. А соседи и родственники и не замечают, как меняется в квартире жилец. Старики надоедают задолго до кончины. Не хочешь, а живи.
- После мокрого коридора у нас образуется обширный выбор для безвременной смерти. Мы проигнорируем Башню, возьмемся за руки и крепко стукнемся лбами. Это же жгучий вопрос - чей лоб треснет первым?
- Не беспокойся, твой… Он же прямо распух от книг. А по-моему, библиотекарь старался напрасно.
- Зато ты и не догадываешься, что когда-то люди летали к звездам. У них были космические корабли, похожие внешне на Башню, но только поменьше. А давным-давно для полетов использовались воздушные шары, и на них поднимались до облаков и выше.
- Про шар я тоже знаю… Репей рассказывал, как библиотекарь пытался сделать его для преодоления пустыря, но ветер-то там дует всегда в сторону Города.
- Потому что Город через пустырь снабжается чистым воздухом. А еще я могу определить основные типы инженерных сооружений добашенного периода.
- Расхвастался…
28
- Усиливаете напряжение? Потом они проторчат на питательном пункте, отведывая лакомые блюда, потом засомневаются перед мокрым коридором…
- Пропустите пару страниц, кэп.
- А там вы не разоблачаете библиотекаря?
- Неужели вы заподозрили его в пособничестве бащенцам?
- Чистой воды провокатор. Он же разыграл наших героев с видеофоном. Кроме сообщника в мокром коридоре, у библиотекаря нет помощников. Да и по трубе ему наверняка отвечала жена, к которой он успеет присоединиться.
- Лотос эту сцену не раскусил.
- Существуй у библиотекаря подпольная организация, он бы использовал Лотоса и Незабудку только для получения "нейтрализатора". Судя по всему, у старика в подчинении находился один Репей.
- Кэп, вы бы на месте библиотекаря действовали умнее и энергичнее?
- Как теоретика освобождения от Башни я его признаю, но практик он никудышный.
- Тогда вас разочарует применяемый им способ ликвидации теней.
29
На стене, там, где вертикальный отвод, был выцарапан силуэт Башни, а поверх силуэта крест-накрест свежие жирные мазки.
Незабудка показала Лотосу на отметку и подошла к противоположной стене, к покосившейся двери.
- Библиотекарь советовал идти по мокрому коридору не торопясь, - Лотос снял с тени сумку. - Примем душ.
- Открывать?
- Слышишь, вода струится?
- Здесь темно и сухо, - Незабудка распахнула дверь.
- Но я же слышу воду, - Лотос вслед за своей тенью вошел в узкий, длинный коридор. Его тяжелые ботинки цокали, а тень, ступая неслышно, загораживала собой светлое пятно далекого выхода. Тень пятилась задом впереди Лотоса, страхуя хозяина вытянутыми руками.
- Подожди, - прошептала Незабудка, закрывая дверь.
Сомкнувшись плечами, они двинулись дальше. Тени держались к ним вплотную. От соприкосновения жестких курток сумрак коридора насыщался несмолкаемым шорохом.
Вдруг что-то серое обрушилось сверху. Тени приняли удар на себя. Лотос вырвался вперед и потащил за собой Незабудку.
Позади слышался отчетливый хруст.
Незабудка всхлипывала и пыталась вернуться. Лотос удерживал ее.
Тени еще шевелились под бетонными плитами, а с потолка начала бойко капать вода.
30
- Задумано иезуитски. Все рассчитано на то, что тень, защищая хозяина, не убережет собственную голову. Награда за самоотверженность…
- Кэп, зато они избавились от вечных нянек и наконец-то стали по-настоящему взрослыми.
- И без тени можно всю жизнь пробыть инфантильными… А в сущности, вы подметили правильно - горожане до смерти ощущают себя послушными, вышколенными детьми.
- Я бы не отказался от такого телохранителя, например, в горах или при стычке с хулиганами, но терпеть его в доме - увольте.
- Самое гениальное изобретение инопланетной цивилизации… Ваши, кажется, слова?
- Но Лотос тоже почувствовал неприязнь к тени. Пока он не обращал на тень внимания, между ними царила гармония. Но как только Лотос возжелал свободы, тень превратилась в наглядное подтверждение тотальной зависимости.
- Он еще пожалеет об убиенной тени, когда начнет запинаться на ровном месте.
- До встречи с библиотекарем Лотос вообще не задумывался о координации движений, но позднее научился контролировать себя и даже предугадывал поведение тени. Ему доставляло удовольствие загонять ее в тупик на полосе препятствий. Там тень очень часто от подстраховки переходила к запрету. Упорно не пускала его на подвешенный шнур, и Лотос тренировался лазать в пределах двух метров.
- Без теней читать будет пресновато. Они придавали тексту стереоскопичность…
31
Тусклый свет нижнего этажа доставал до парапета.
Лотос, войдя в ночь, остановился. Незабудка упиралась в его спину ладонями.
Впереди величественная Башня рассекала черное небо. Ее освещенная прожекторами громадина подрагивала и колебалась.
Между Городом и парапетом плясал и вихрился воздух. Лотос хлопнул по раздутой куртке ладонями и потуже застегнул ремень.
Где-то сверху истошно завывал ветер. Город жадно всасывал его этажными глотками, укрощая решетками и трубами, успокаивая в магистралях, прежде чем впустить на лестницы и в квартиры.
Ухватив Незабудку за ремень. Лотос стал осторожно, медленно спускаться по последним ступеням. Незабудка послушно следовала за ним. Наконец, задев каблуком парапет, Лотос освободил Незабудку и снял с плеча сумку. Затем он сел и прижался спиной к парапету. Здесь было затишье. Незабудка устроилась рядом.
Город пестрыми громадными крыльями охватил пустырь. Граница угадывалась по пунктирному, размытому шлейфу.
Незабудка вытащила из бокового кармана флакон, отвинтила пробку и высыпала на ладонь груду светящихся бледно-розовых таблеток.
- Я не знаю, какая нужна доза.
- Дели пополам…
- А на обратный путь?
- В Городе нам делать нечего. Или угодим в Дом Забвения, или сгинем за пауками.
- Если что случится со мной, ты будешь вспоминать нашу любовь?
- А давай назло всем доберемся до Башни, отключим проклятый генератор и вернемся в новый, проснувшийся Город.
- Кому-нибудь обязательно захочется снова его включить.
- Вот и башенцам найдется работа. Пусть охраняют Башню не от врагов, а от адептов.
- Я бы разнесла генератор на кусочки мельче этих таблеток. Чтобы духу от него не осталось!
- Где же моя порция?
- Только бы "нейтрализатор" подействовал.
- Ну, хочешь, я выйду на пустырь, проверю, не нагрянут ли башенцы?
- Зря время потеряем.
- Тогда нам пора, - Лотос затолкал в рот все таблетки разом, тщательно прожевал. - Гадость безвкусная.
Незабудка крошила зубами таблетку за таблеткой.
Открыв сумку, Лотос натянул моток шнура, укрепил конец у себя на ремне.
- Теперь мы с тобой не расстанемся…
32
- Хоть бы одно настоящее приключение!
- Кэп, но их переживания, муки, сомнения, борьба за лидерство…
- Да у вас же практически отсутствует психологический анализ.
- Психологию должны определять не слова-ярлыки, а атмосфера происходящего. Такой текст обращен не на сознание читателя, а на подсознание. Он внедряется, минуя привычные барьеры, он застревает в мозгу гвоздем и исподволь оказывает влияние.
- Вроде генератора, но литературного?
- Сверхзадача любого произведения - помочь человеку оголить истинное "я". Задумайтесь, кэп, вы же старательно воплощаете программу, определяемую вашей должностью. Поэтому вы, подчиняясь уставу и долгу, спокойно угробили Лотоса. Корабль-то вы спасли, но ценой будущих терзаний. Правда, у большинства командиров совесть благополучно отмирает еще задолго до отставки, и на пенсию уходит пустая, вытравленная оболочка.
- Вы дразните меня, боясь, что я не одолею последние страницы?
- Кэп, извините за резкость. Но в тот день меня соблазнили не цереброграммы инопланетянина. Я согласился сотрудничать из-за вас. Я увидел человека, который желает постичь судьбу своей нечаянной жертвы, а ведь о жертвах никто никогда не беспокоится. Убийц заботит лишь, как убедительно замотивировать непредумышленность содеянного, как оформить преступление - в подвиг или благородный поступок.
- Жертвы неизбежны…
Но пусть они не остаются напрасными. Убедите космосовет в нецелесообразности свободного поиска. Докажите рискованность проникновения разведки в точки Возможности.
- А потом запретить любые полеты, построить Город, дать каждому по тени… Ваша бесхребетность поразительна… Башня то пугает вас, то манит. А хорошо бы заставить читать ловко сконструированные романы. Генератор заменил бы талант. Гони книгу за книгой…
- Кэп, неужели и вы до сих пор ничегошеньки не поняли из прочитанного?
- Трудно найти рациональное зерно в таком противоречивом, рваном тексте.
- Ладно, пропустим эпизод с пустырем. Нудный, тоскливый, утомительный переход.
- Заставьте Лотоса подвернуть ногу. Незабудка, надрываясь, дотащит возлюбленного до Башни.
- Начните с гнилого рва.