- А ну тихо, ведьма! - рявкнул Туржан. - Пока я не разозлился и не пришиб тебя!
- Как хочешь, - прохрипела девушка. - Жизнь и смерть ходят рука об руку.
- Зачем ты на меня набросилась? - спросил Туржан. - Я не сделал тебе ничего худого.
- Ты - зло, как и все сущее. - Ее голос дрогнул от ненависти. - Будь моя воля, я стерла бы вселенную в порошок, а потом растоптала бы, чтобы от нее мокрого места не осталось!
От удивления Туржан ослабил хватку, и пленница чуть было не вырвалась. Но он снова поймал ее.
- Скажи, где мне найти Пандельюма?
Девушка прекратила вырываться.
- Ищи хоть по всему Эмбелиону. Не собираюсь я тебе помогать, - зло фыркнула она.
Если бы девчонка вела себя немного подружелюбней, то показалась бы ослепительной красавицей.
- Скажи, где мне найти Пандельюма, - повторил Туржан, - а не то я поговорю с тобой по-другому.
Девушка немного помолчала, глаза ее горели яростным огнем.
- Пандельюм живет за ручьем неподалеку отсюда, - зло бросила она.
Туржан отпустил ее, отобрав меч.
- Если я верну тебе оружие, ты уйдешь с миром?
Она сверкнула глазами, потом без слов вскочила на коня и скрылась за деревьями.
Туржан проводил ее взглядом туда, где отблески света переливались, как драгоценные камни в сокровищнице, и пошел, куда она указала. Вскоре он очутился перед невысоким длинным домом из красного камня в обрамлении темных деревьев. Едва он приблизился, как дверь распахнулась. Туржан остановился как вкопанный.
- Входи же, - раздался голос. - Входи, Туржан Миирский!
И Туржан, исполненный удивления, вступил под кров Пандельюма. Он очутился в затянутом гобеленами зале, совершенно пустом, если не считать одной-единственной скамьи. Навстречу никто не вышел. В противоположной стене виднелась закрытая дверь, и Туржан подошел к ней, думая, что там его могут ждать.
- Остановись, Туржан, - раздался все тот же голос. - Никому не дозволено смотреть на Пандельюма. Таков закон.
Туржан остановился посреди зала и обратился к незримому хозяину.
- Вот с чем я пришел к тебе на поклон, Пандельюм, - сказал он. - Уже довольно давно я бьюсь, пытаясь создать в моих чанах человеческое существо, но раз за разом терплю неудачу, потому что мне неведомо средство, которое связывало бы разрозненные части в единое целое и задавало им определенный порядок. Тебе должна быть известна матрица, вот я и пришел за наукой.
- Я охотно помогу, - ответствовал Пандельюм. - Однако тут есть одна тонкость. Вселенной правят симметрия и баланс, равновесие наблюдается в любом аспекте бытия. Следовательно, в любой, даже в самой незначительной области нашей деятельности подобное равновесие должно быть соблюдено, и весьма строго. Я согласен оказать содействие, а ты за это окажешь равноценную услугу мне. Когда покончишь с этим пустяком, я дам исчерпывающие ответы на все вопросы и всему научу к полному твоему удовлетворению.
- И что за услуга? - поинтересовался Туржан.
- В стране Асколез, неподалеку от твоего замка Миир, живет один человек. Он носит на шее амулет, вырезанный из голубого камня. Ты должен забрать у него амулет и принести мне.
Туржан немного подумал.
- Прекрасно, - промолвил он наконец. - Я сделаю все, что смогу. Кто он?
- Принц Кандив Золотой, - негромко отвечал Пандельюм.
- Да, - крякнул Туржан, - задачку ты мне задал не из легких… Но я исполню твое условие, насколько это в моих силах.
- По рукам, - сказал Пандельюм. - А теперь я должен предупредить тебя. Кандив прячет свой амулет под нательной рубахой. Когда приближается враг, он достает его и выставляет напоказ, столь силен талисман. Что бы ни случилось, не смотри на него, ни до того, как завладеешь им, ни после, иначе последствия будут ужасны.
- Понятно, - сказал Туржан. - Я исполню твое повеление. А теперь я хотел бы задать один вопрос - если, конечно, ты не потребуешь достать луну или собрать какой-нибудь эликсир, который ты случайно пролил в море.
Пандельюм расхохотался.
- Спрашивай, - сказал он, - и я отвечу.
Туржан задал вопрос:
- Когда я приблизился к твоему обиталищу, какая-то разгневанная до безумия женщина хотела меня убить. Я не позволил ей сделать это, и она удалилась в ярости. Кто она?
В голосе Пандельюма послышались веселые нотки.
- И у меня, - отвечал он, - есть чаны, в которых я облекаю жизнь в различные формы. Эта девушка, Т’сейс, мое детище, но я был невнимателен, и в процесс творения вкралась ошибка. Вот она и получилась такая, с изъяном: что нам кажется прекрасным, ей представляется отвратительным и безобразным, а уж то, что кажется безобразным нам, для нее нестерпимая мерзость, до такой степени, что нам с тобой и не понять. Мир видится ей страшным, а люди - злобными тварями.
- Вот, значит, как, - пробормотал Туржан. - Несчастная!
- А теперь, - продолжал Пандельюм, - пора отправляться в Каиин, все обстоятельства благоприятствуют тебе… Сейчас открой эту дверь и подойди к руническому узору на полу.
Туржан повиновался. Он очутился в круглой комнате с высоким куполом, сквозь просветы в котором лился многоцветный свет Эмбелиона. Когда он ступил на узор на полу, Пандельюм снова заговорил:
- А теперь закрой глаза, мне нужно войти и прикоснуться к тебе. Но помни: не пытайся подсмотреть!
Туржан закрыл глаза. За спиной у него послышались шаги.
- Протяни руку, - велел голос.
Туржан повиновался и почувствовал, как на ладонь ему легло что-то твердое.
- Когда задание будет исполнено, разбей кристалл и тотчас же очутишься в этом зале.
На плечо ему легла прохладная рука мага.
- Сейчас ты на миг впадешь в забытье, - пообещал Пандельюм. - А когда очнешься, то окажешься в городе Каиине.
Туржан стоял в темноте, ожидая отбытия в Каиин. Воздух внезапно огласили лязг, позвякивание множества маленьких колокольчиков, какая-то музыка, голоса. Туржан нахмурился, поджал губы. Странный гам в строгом жилище Пандельюма!
Совсем рядом раздался женский голос:
- Смотри, о Сантанил! Видишь этого сыча, который закрывает глаза на веселье?
Послышался мужской смех, потом внезапно стих.
- Идем. Этот малый помешанный, а может даже и буйный. Идем.
Туржан поколебался, но все же открыл глаза. В белокаменном Каиине была ночь и самый разгар фестиваля. В воздухе парили оранжевые фонари, колыхаясь на ветру. С балконов свисали цветочные гирлянды и клетки с голубыми светлячками. Улицы запрудили хмельные горожане, наряженные в соответствии с самыми причудливыми модами. Здесь были и мелантинский барочник, и солдат из зеленого легиона Вальдарана, и древний воитель в старинном шлеме. На свободном пятачке куртизанка с побережья Каучике с венком на голове под аккомпанемент флейт исполняла танец "Четырнадцать плавных движений". В тени балкона какая-то девица, уроженка варварских племен Восточной Альмери, тискалась с верзилой в кожаных доспехах лесного деодана, вымазанным для пущего сходства черным.
Горожане веселились до упаду: люди дряхлеющей Земли, они лихорадочно спешили веселиться, ибо в затылок дышала нескончаемая ночь, которая неминуемо должна была воцариться, когда красное солнце окончательно умрет и погрузится во тьму. Туржан смешался с толпой. В какой-то таверне он подкрепился бисквитами с вином, затем двинулся ко дворцу Кандива Золотого.
Дворец высился перед ним, каждое окно и каждый балкон были ярко освещены. Там кутила и бражничала городская знать. Если принц Кандив захмелел и утратил бдительность, подумал Туржан, задача будет не слишком сложной. И все-таки, если войти во дворец не таясь, его могут узнать, в Каиине знакомых не счесть. Поэтому он произнес заклинание невидимости Фандааля и стал незрим для людских глаз.
Через сводчатую галерею Туржан проскользнул в величественный зал, где каиинская знать веселилась ничуть не хуже простолюдинов на улицах. Туржан, окунувшись в водоворот шелков, бархата и атласа всех цветов радуги, с интересом огляделся по сторонам. Часть гостей стояла на террасе, глядя на обмелевший пруд, в котором сердито плескалась пара пленных деоданов с маслянисто-черной кожей; другие гуляки метали дротики в молоденькую распятую ведьму с Кобальтовой горы. В уединенных беседках украшенные цветами девы предлагали любовные утехи пожилым господам; там и сям недвижимо лежали люди, одурманенные порошком грез. Принца Кандива нигде не было видно. Туржан бродил по дворцу, обходя зал за залом, пока в конце концов в покоях на верхнем этаже не наткнулся на высокого златобородого принца, возлежавшего на ложе с совсем юной девушкой, зеленоглазой и зеленоволосой.
Благодаря какому-то чутью или, быть может, талисману Кандив встрепенулся, когда Туржан проскользнул сквозь пурпурные занавеси, и вскочил на ноги.
- Уходи! - приказал он девушке. - Вон из комнаты, быстро!
Девчонка поспешно выскочила за дверь, не задав ни одного вопроса. Кандив сунул руку за шиворот и вытащил амулет, напряженно шаря глазами по комнате, а затем произнес заклинание, которое исправляло любое искажение пространства.
- Ага, кто к нам пожаловал! - пророкотал Кандив, узнав визитера. - Сам Туржан Миирский.
- И на устах у меня твоя смерть, - усмехнулся нечаянный гость. - Повернись спиной, Кандив, а не то ненароком проткну тебя мечом.
Принц сделал вид, будто собирается подчиниться, но вместо этого выкрикнул заклятие, заключившее его в защитную сферу.
- Я позову стражу, - презрительно бросил Кандив, - и тебя кинут в пруд к деоданам.