- Простите невежду, - подал голос богослов Эбедагушта Марон, возлежащий на третьем ложе, - откуда взялось это выражение? Жарко, конечно, но при чём тут собаки?
Аркисий тем временем осторожно встал на дно бассейна. Дно было выложено галькой: в соответствии с учением Дориона, острые грани камней, врезаясь в подошвы, передавали телу некие благотворные токи. По правде сказать, высокоучёный Аркисий Ном в это не верил. Просто ему нравилось стоять босиком на гальке.
- Ты молод, - наставительно сказал он сирийцу, - как и ваш народ. А мы, греки, стары, и помним языческие байки. У нас был миф о пастухе Икарии, которому бог Дионис преподнёс мех с вином и научил виноделию. Икарий принёс вино в Аттику и напоил им крестьян. Но те приняли вино за яд из-за производимого им действия, и убили винодела. Дионис превратил его в созвездие Пастуха, а его невинную дочь, умершую от горя над телом отца - в созвездие Девы. Его же пёс Меру был превращён в созвездие Большого Пса…
- По другой легенде, в созвездие был превращён Лайлап, преследовавший Термесскую лисицу, - заметил Феомнест. - Весьма известная апория.
Арксий махнул рукой:
- У вас, у логиков, только апории на уме. Кстати, в чём заключается эта? Не могу вспомнить, - он потёр морщинистый лоб ладонью.
- Термесская лисица могла убежать от любой погони, а пёс Лайлап мог догнать любую добычу. Когда Лайлап погнался за Термесской лисицей, возник парадокс, и боги, чтобы не допустить разрушения умостроя Вселенной и ввержения её в хаос, превратили пса в созвездие, - охотно объяснил Феомнест, потягиваясь на ложе.
- Я слышал похожую историю от магистра Ли Хао, - осторожно заметил Марон, - только там речь шла о непробиваемом щите и всепробивающем копье. Но всё-таки: при чём тут жара?
- Главная звезда созвездия, - вернул себе слово Аркисий, - была названа Сириусом, или, по-латински, Каникулой, то есть "собачьей". Когда Солнце вступает в созвездие Псов, начинается жара.
- Весьма благочестивая история, - почтительно сказал Эбедагушта, осторожно вытягиваясь во весь рост. Ложе было коротковато для долговязого сирийца.
- Про Лайлапа? Да, боги поступили ответственно, в отличие от нашего правительства, - съязвил Аркисий, вспомнив о дебатах в Совете. - Эти готовы ввергнуть в хаос всё что угодно, лишь бы остаться на тёплых местах.
- Я имел в виду, - вежливо ответил Эбедагушта, - первый миф, о пастухе. Ведь он иносказательно повествует о Гае Кесаре Предтече. Тот принёс миру вино, то есть истинное Учение. Но народ не понял его, а Брут и Кассий, да простит Господь их души, убили святого. Однако, милостью Отца нашего душа Кесаря была вознесена на небо, то есть, согласно вашему мифу, стала созвездием. Созвездия являют путь кораблям, так и души праведников являют путь народам. Дева же, его оплакавшая, есть Церковь, Собрание Верных, ведомое истинным Солнцем, то есть Христом Августом Освободителем…
- Потрясающе! - воскликнул Феомнест и зааплодировал. - Если не считать того, что миф родился за тысячелетие до Воплощения, - добавил он ехидно.
- Сирийцы, - вздохнул Аркисий, - способны увидеть благочестивую аллегорию даже в таблице умножения.
- Достопочтенный авва Ксенайя сочинил подобное упражнение, - без тени улыбки ответствовал сириец. - Например, умножение двойки на единицу и наоборот объясняется как раз через историю Кесаря. Брут и Кассий, да простит Господь их души, убили Гая Юлия Кесаря. Кесарь же своей смертью явил миру две новые добродетели, которых не знал языческий мир - смирение перед волей Божьей и благодарность Творцу даже в несчастье… Но простите меня, я перебил вас. Так почему же вступление Солнца в созвездие Псов знаменуется столь неслыханной жарой?
- Это связано с вращением Земли… - начал было Аркисий, но Эбедагушта перебил:
- Да, я немного знаком с наукой о небе, но я имел в виду религию. Есть ли какое-нибудь символическое объяснение?
- Дон! Дин! Дон! - неожиданно прозвенела медная решётка приёмника. Потом раздалось чистое трезвучие: первая фигура первой тональности, основа основ музыкального строя. Это значило, что за ним последует экстренное правительственное сообщение.
- Внимание! - затрубил голос диктора. - Говорят все передающие станции Священной Римской Республики! Римские граждане! Сегодня, двенадцатого дня третьего месяца девятьсот шестьдесят первого года от рождества Спасителя нашего Кесаря Августа Христа, с Веспансианова мыса в провинции Северная Атлантида произведён запуск космического корабля "Аспер", ведомого человеком. Имя кормчего - Георгий Гагар, тебеец. Корабль построен Бехрамом Пур Шахом, сузянином, подготовкой полёта ведал Марк Элеазар Галлай из Никополиса.
Заиграла торжественная музыка, потом голос продолжил:
- Верховный Ординатор Римской Республики, Первый Гражданин Публий Фаларика выпустил обращение, в котором сказал, что отныне земная твердь перестаёт быть пределом устремлений Республики и Римского Народа. Запись обращения Верховного Ординатора прозвучит в начале вечерней стражи по римскому времени. Слава Римскому Народу!
Снова прозвучало основное трезвучие и приёмник отключился.
Присутствующие потрясённо молчали.
- Н-ничего себе, - пробормотал, наконец, Феомнест.
Эбедагушта рывком поднялся и обхватил голову руками, уподобившись известному изображению Августа Промыслителя.
- Я слышал о подготовке полёта, - сказал он, - хотя все говорили, что его перенесут на осень. Но почему именно сейчас?
- Политика, всего лишь политика, - пожал плечами Аркисий Ном, тщетно пытаясь придать своему голосу оттенок лёгкого презрения, подобающего интеллектуалу в разговоре о подобных предметах.
- Но всё-таки? - не отставал любопытный сириец.
- Всё очевидно, - с удовольствием вклинился Феомнест, который даже не пытался делать вид, что его не интересуют политические сплетни. - Фаларика даёт оплеуху Сенату. Даже не опеуху - это удар… Теперь они примут годовой бюджет без всяких поправок.
- Всем нужны деньги, - вздохнул сириец, - как будто в деньгах Всевышний.
- Фаларика вложил в космические исследования десять миллиардов сестерциев, - сказал Феомнест. - Несмотря на противодействие Сената. Интересно, где он их нашёл.
- Официально космическая программа финансируется из частных пожертвований, - вступил Аркисий. - Но я не думаю, что наши золотые пояса так просто расстались со своими сестерциями. Скорее всего, Первый Гражданин что-то кому-то пообещал. Думаю - втайне от Сената и народа Рима. Не думаю, что это принесло пользу отечеству.
- Что он мог пообещать такого, чего они не могли бы купить за деньги? - не понял Феомнест.
- Теперь это уже неважно, - скруглил тему сириец. - Если, конечно, корабль успешно вернётся на Землю и этот Йурий Гагар останется в живых.
Аркисий Ном слегка поморщился - варварское произношение греческого имени резануло слух.
- Знаете что? Я уверен, корабль уже вернулся, - Феомнест потянулся на ложе. - Иначе наш Ординатор не стал бы анонсировать такую речь… Гагар. Смешное прозвище. А ведь оно теперь войдёт в историю.
- Вот именно, - не утерпел высокоучёный Аркисий Ном. - Если бы Фаларика обращал хоть немного внимания на изящную словесность и больше думал о славе отечества, он подобрал бы для столь ответственной миссии человека с более подходящим именем. Что-нибудь вроде… - он задумался, подыскивая благозвучное прозвище… - скажем, Германа Тита…
- Боюсь, - перебил логик, - что создателей корабля более волновала телесная мощь и умственные способности кормчего. Скорее всего, они нашли лучшего из тех, кого можно было подготовить за столь краткий срок.
- И всё-таки! Какой-то Гагар, да ещё тибеец! - воздел руки к небу почтенный филолог. - Надеюсь, хотя бы его внешность подобает его деянию.
- Ну, такую ошибку они всё же не сделают, - заметил Феомнест. - Портрет этого тибейца будет отныне висеть на каждом углу.
- Я верю в наших мастеров, - улыбнулся Марон. - При должном тщании они могут облагородить даже звериный лик до человеческого, не нарушая при том сходства.
- Вот именно, - Аркисий Ном склонил голову. - Остаётся уповать на то, что нас обманут достаточно искусно. И всё из-за проклятой спешки в таком важном вопросе! Можно было подождать год-другой, пока для исполнения миссии не нашёлся бы человек, совершенный во всех решительно отношениях. Но нет, политиканство испортило страницы наших хроник. Просто я не знаю, что это…
- Сейчас сенаторы в загородных имениях спешно пакуют вещи, - усмехнулся Феомнест. - Наверняка спекулянты уже скупают билеты до Центральной Станции.
- Доколе, спекулянты, вы будете испытывать наше терпение, - Эбедагушта Марон, не вставая, резким движением выбросил вперёд правую руку, изображая оратора на площади, - вы, кровопийцы, преступно разоряющие наших обожаемых сенаторов, бедность коих вошла в римские пословицы…
Феомнест хихикнул.
- Следовало бы нашей пресловутой Инквизиции перестать преследовать инакомыслящих и взяться и за сенаторов, и за спекулянтов, - пробурчал Аркисий. - А излишки средств передать на нужды Мусейона, который, видит Всевышний, нуждается.
Высокоучёный Феомнест вёл подбающий учёному мужу скромный образ жизни и отличался редким бескорыстием. Но он постоянно ворчал по поводу недофинансирования Сенатом фундаментальных наук, особенно гуманитарных. Его возмущало, что естественнонаучные факультеты благоденствуют, в то время как филологи и историки, составлявшие славу древнего Мусейона, ютятся в постройках, воздвигнутых чуть ли ни до пришествия Освободителя.
- Доброго дня всем! - неожиданно раздалось над сводами зала.
- Хайре, - доброжелательно отозвался логик.
- Хайре, Световит, - аккуратно выговорил сириец, - Ты слышал новость?