БЕЛЫЙ ШАР
Недалеко от импровизированного аэродрома проходило шоссе, и на нем вскоре показалась длинная автоколонна. Впереди шло несколько легковых автомобилей. Поравнявшись с аэродромом, машины остановились. Несколько человек подошли к самолетам.
- Кто из вас профессор Куприянов? - спросил высокий, плотный мужчина в легком сером костюме. - Ах, это вы! Здравствуйте, профессор! Я секретарь Курского областного комитета партии, Козловский Николай Николаевич, - отрекомендовался он. - Ну, как дела? А, вы уже здесь! - обратился он к командиру полка. - А люди где?
- Направлены на охрану космического корабля.
- Хорошо! - Козловский повернулся к военным летчикам. - А вы что тут делаете?
- Были направлены командованием на разведку места приземления космического корабля, - ответил старший из летчиков. - Потом нашли площадку для посадки самолетов эскадрильи и встретили ее.
- Молодцы! - сказал секретарь обкома. - Ну, а вы, профессор? Что вы думаете делать? Так и будете стоять посреди поля? А если дождь пойдет?
Он быстро задавал вопросы, внимательно слушал ответы, глядя прямо в лицо говорившего и одновременно зорко оглядывая все вокруг. (Посмотрев на бороду Штерна, он чуть заметно улыбнулся.) Было видно, что он очень доволен прекрасным днем, прилетом экспедиции и тем, что все так хорошо и быстро делается. Куприянову очень понравился этот энергичный человек.
- Я ожидаю ответа от президента Академии наук на мою радиограмму, - ответил он.
- Этот ответ вместо вас получил я, - сказал Козловский. - Вот, - он указал на автоколонну. - Мы привезли вам все, что необходимо для устройства лагеря. Вы только покажите место, а мы вам быстро все сделаем. У вас утомленный вид, товарищ Куприянов, - прибавил он.
- Что ж тут удивительного! Не спал со вчерашнего дня. Ну, да это не так важно.
- Как не важно? Все важно, дорогой товарищ. Впрочем, все мы тоже не спали сегодня ночью. Какой уж тут сон! Где же будем разбивать лагерь? Здесь?
- Нет. Лагерь надо поставить ближе к кораблю.
- В таком случае поехали! Самолеты отправляйте обратно в Москву. Вы, - повернулся он к военным летчикам, - возвращайтесь в свою часть. Вам тут больше нечего делать. Ваши машины, товарищ подполковник, пришли с нами. Вон они, в конце колонны. Кто у вас заведует хозяйством, товарищ Куприянов?
- Пока еще никто.
- Назначьте кого-нибудь. А где члены экспедиции? Сколько их?
Слушая эти градом сыпавшиеся вопросы и распоряжения, Куприянов, Штерн, корреспонденты и летчики повеселели. Секретарь всем понравился. Люди, приехавшие с ним, стояли с серьезными лицами и ждали приказаний. Они, видимо, уже привыкли к характеру своего руководителя.
- Члены экспедиции спят, товарищ Козловский, - ответил Куприянов. - Нас одиннадцать человек. И пятеро корреспондентов.
- Всего шестнадцать. Хорошо! Багажа у вас, вероятно, не много? Мы довезем вас на машинах. Так кто же все-таки будет завхозом?
- Лучше назвать комендантом, товарищ секретарь, - сказал подполковник.
- Ладно, пусть будет комендант. Так кто же?
Куприянов вспомнил о своем ассистенте.
- Широков Петр Аркадьевич, - сказал он.
- Давайте его сюда.
Куприянов обратился к корреспондентам и попросил их разбудить членов экспедиции.
- Когда улетят самолеты, - сказал он Козловскому, - мы потеряем возможность радиосвязи с Москвой.
- С нами передвижная радиостанция, - ответил секретарь.
Участники экспедиции один за другим подходили к ним. Куприянов называл их фамилии, и Козловский со всеми здоровался за руку.
Два самолета, поднявшиеся в воздух, чтобы остановить жителей Золотухино, вернулись обратно, и старший лейтенант доложил Куприянову, что задание выполнено.
- Полк уже на дороге, - сказал он. - К кораблю никто не подойдет.
- От любопытных вам не будет отбоя, - сказал Козловский. - Все жители Курска, Золотухино, Свободы, Фатежа, Щигров побывают здесь. Да из Орла будут приезжать. И из других мест. Придется построить тут полустанок. А это вы, товарищ Широков? - сказал он, когда Куприянов представил ему молодого ассистента. - Вы назначены комендантом лагеря. Самый лагерь мы вам построим, а вам надо позаботиться об остальном. Охрана, пропускной режим, - говорил он, не обращая внимания на ошеломленный вид Широкова, - распорядок дня, размещение членов экспедиции. Кухни и продукты на машинах. Повара тоже. Вы кто по специальности?
- Врач. Кандидат медицинских наук.
- Очень хорошо! Удачный выбор, - кивнул секретарь Куприянову. - Прежде всего позаботьтесь о питании. Уверен, что все ходят голодные. Василий Семенович, - обратился он к одному из своих спутников, - помогите молодому человеку на первых порах. Он скоро освоится. А вы, - обратился он к другому, - освободите все легковые машины для научных работников. До места лагеря поедете на грузовых.
- Зачем же? - сказал Куприянов. - Мы отлично доедем на чем угодно. Тут недалеко.
- Мы хозяева, вы гости, а гость хозяину не указчик. Машины не могут переехать через насыпь железной дороги, переезд же находится в шести километрах отсюда. Так что не так уж близко. Молодежь, вроде вашего коменданта, поедет на грузовиках, остальные - на легковых. У нас всего-то пять легковых машин.
Военные самолеты уже улетели, а те, которые привезли экспедицию, разворачивались на старт. штурман флагманского самолета подошел к Куприянову и от имени личного состава эскадрильи пожелал ему удачи.
- Прощайте, голубчик! - сказал профессор. - Большое вам спасибо!
- Передайте привет Москве, - сказал Козловский.
Двухмоторные серебристые красавцы один за другим поднялись в воздух и, сделав круг над аэродромом, влетели на север. Поле опустело.
- Первый этап вашей экспедиции закончен, - сказал Козловский.
Машины медленно продвигались по узкой и извилистой проселочной дороге между двумя высокими стенами созревающей пшеницы. Тяжелые колосья бились о борта, и позади колонны дорога была усеяна сочными, крупными зернами.
- Каков урожай? А? Вы только посмотрите на эту красоту! - говорил Козловский.
Широким жестом он показывал на бесконечные просторы колхозных полей.
- Это колхоз-миллионер "Путь к коммунизму". В нем одних только Героев Социалистического Труда восемнадцать человек.
Машину отчаянно качало на ухабах и колдобинах Куприянов, Штерн и Ляо Сен поминутно валились друг на друга и потому не могли с должным энтузиазмом отнестись к словам секретаря обкома.
- Этому колхозу-миллионеру следовало бы хоть дорогу починить, - сердито говорил Штерн.
Козловский весело рассмеялся.
- Назвался груздем, - сказал он, - полезай в кузов! Ваш корабль мог опуститься в таком месте, где дорог вообще нет. Скажите спасибо, что едете в машине, а не идете пешком.
- Чем так трястись, лучше… о черт! - выругался Штерн, когда при очередном толчке Куприянов и Ляо Сен одновременно навалились на него.
- Здесь автомашины не ходят, - сказал шофер. - Тут есть другая дорога, параллельная этой.
- Так почему же поехали именно по этой?
- Потому что космический корабль опустился как раз на эту дорогу, - ответил Козловский. - Она нас прямо к нему выведет.
Пшеничному полю не было конца. Автомобили, как лодки, плыли по желтым волнам.
- Хорошо, что хоть здесь посевы не пострадали, - сказал Козловский. - Ближе к городу совершенно уничтожено свыше тысячи га.
В его голосе прозвучала такая искренняя грусть, как будто он сам был председателем того колхоза, которому принадлежали погибшие посевы.
Внезапно, вслед за крутым поворотам, желтые стены раздвинулись и словно разбежались в обе стороны, открыв взору широкий простор равнины. Прямо впереди, в километре расстояния, четко вырисовывался на фоне неба исполинский белый шар, с едва заметной голубизной, ярко освещенный солнцем. Непонятным и загадочным выглядел он среди этой обычной русской равнины.
Шофер остановил машину.
- Мм-да! - сказал Козловский после нескольких минут молчания.
Сзади послышались нетерпеливые гудки.
- Ну, ладно, поехали! - секретарь обкома с шумом выдохнул воздух и покачал головой. - Такое только во сне может присниться.
Одна за другой выходили машины из моря пшеницы, и каждая, словно в изумлении, останавливалась на несколько секунд. Люди молча смотрели на шар, потом переводили глаза на засеянные поля, словно хотели убедиться, что родная природа по-прежнему окружает их.
Белый шар был реальной действительностью, но каждый невольно задавал себе вопрос, - не во сне ли он видит эту картину?
В передней машине первым нарушил молчание Ляо Сен.
- Вы обратили внимание, - сказал он, - что корабль опустился в таком месте, где до самого горизонта не видно ни одного населенного пункта?
- Да, место выбрано далеко не случайно, - сказал Куприянов.
Дорога стала гораздо лучше, но колонна все так же медленно, словно крадучись, приближалась к шару. С этого расстояния уже отчетливо были видны те черные пятна, о которых говорили радиограммы. Они были расположены по поверхности шара не как попало, а в строгом порядке. Слово "пятно" не подходило к их внешнему виду. Они были правильной круглой формы и совершенно черные, что резко подчеркивалось белым корпусом корабля. Каждое "пятно", насколько можно было судить на расстоянии, имело около метра в диаметре.