Еще одна проблема обнаружилась рядом с уродом. Черноглазая худышка. Такая же высокая, как Кошка Мэй. Такая же уверенная в себе. Такая же красивая, как ни противно это признавать. Наверняка умная, пусть не как Кошка Мэй умная, но все же… и наверняка так же оценивает группу, вон как стреляет глазами! Такая сразу оттеснит от руководства, стоит чуть зазеваться! Такая, если б встретить ее в предгорьях, а не среди беглецов, и от господарок ничем бы не отличалась! Ух как плохо. Женщина-соперница – очень плохо, мао-чмао! Что ж, тем интересней будет борьба за лидерство, тем бесценней опыт.
Зато последний из группы точно не был проблемой. Пожилой мужчина, ничего особенного. Пожилой – значит, никто. Пожилые уязвимы. У пожилых энергии не хватает драться за лидерство. У пожилых взгляд потухший, у пожилых неуверенность перед молодыми и красивыми женщинами! Этим стоит пользоваться. Натыкать носом в старость, во второстепенность, потушить окончательно – и подчинить. Арктур пожилых не жалует! А Кошка Мэй пожилых не жалует тем более! Нечего пожилым жизненное пространство занимать!
Однако мгновения летели, вдох за вдохом, и следовало принимать лидерство на себя. Кто первым заговорит, кто уверенность покажет, кто подчинит остальных своей воле – тот и станет лидером, разве нет? А остальные покорно пристроятся в хвост. И эта, худышка, пристроится, никуда не денется!
– Воздух сухой! – деловито произнесла женщина. – Насыщенность окислителем – как в предгорьях. Братья?
– Сухой, – с еле заметной усмешкой согласилась худышка. – До строений не менее трехсот стандартных шагов. Как в предгорьях. Средства тотального контроля в первом приближении… не обнаружены.
– Грунт класса биопочва, крупнокомковый разрыхленный, влагоудерживающий, немульчированный! – старательно доложил толстяк. – Предгорьям – соответствует. Средства тотального контроля знакомых форм – в первом приближении не замечены.
И робко улыбнулся Кошке Мэй. Она покровительственно повела пальцем, а в душе возликовала. Есть! Первый признал ее лидерство!
– Плотность рабочих частот – ниже минимальной! – удивленно хмыкнул урод, глядя на ладонь. – Брехальная сеть – не обнаруживается. Навигационная сеть – зацепа маяков нет. Плотность радарного контроля – нет. Сетевой тотальный контроль – в первом приближении не обнаружен! Интересно, у них тут хоть что-то есть? А что за устройства вон те башни, прибор вообще не берет. Наверно, что-то совсем примитивное?
– Новый мир! – задумчиво и невпопад пробормотал пожилой. – Новые существа… какие они? Так необычно всё…
Кошка Мэй удовлетворенно качнула кистями. Да, все как она полагала: отозвались соперница и самый умный. Против них и работать, им все внимание! Толстяк не в счет, толстяк проявил старательность, просто маскулин, ничего более. И пожилой не в счет тем более, его и не слышал никто. А сейчас – говорить, удерживать лидерство! Первое знакомство решает всё! Кто кем себя поставит, тем и будет!
– Новый мир! – подвела она уверенно итог. – Предгорья, без средств тотального контроля, вот как получается!
Спецагенты переглянулись и неуверенно заулыбались. Потом разом уставились на Инь Бяо, да так нехорошо, что даже он что-то почувствовал и занервничал.
– Руковод? – ласково уточнила Кошка Мэй.
Инь Бяо сразу успокоился, выпрямился, выпятил пузо и напустил на лицо важный вид. Отвечать идиот не спешил, решил выждать, чтоб сами догадались затрепетать. Лоботомник. Боевики перед полицаями не трепещут, боевики полицаев на встречу с посмертием отправляют!
– Руковод, – удостоверилась Кошка Мэй и подала знак худышке.
И внутренне снова возликовала. Получилось! Подчинилась худышка! Шагнула неуловимо, подняла тонкую руку, на мгновение прикоснулась холодным браслетом к обнаженной шее Инь Бяо – и на рыхлый грунт встала каменная статуя самого маленького руковода особого отдела полиции округа плавней. В одежде.
Спецагенты растерянно уставились на жутко правдоподобную скульптуру, даже Кошка Мэй оказалась не готова к метаморфозе. Значит, перемещателем вместо оружия можно?! Интересно, очень интересно! Впрочем, она опомнилась быстрее всех, не зря всю жизнь была лидером и впредь намеревалась оставаться в том же качестве.
– В другой мир, да? – тяжело глянула она. – А почему не парализатором?! Начинать жизнь на новой планете с убийства – плохая идея, да-нет?
Спецагенты смущенно переглянулись. Похоже, никто из них про парализатор и не подумал, а подумали все про скорострелы да дыроделы, что действительно не было хорошо. Новый мир! Как-то еще в нем отнесутся к чужакам, начавшим свою деятельность с убийства собственного руковода?
Этот момент статуя и выбрала, чтоб брякнуться – ну не умеют идолы сохранять равновесие на рыхлой почве. Агенты растерянно уставились на отломанную руку с красивым каменным рисунком на изломе. Похоже, руковод группы угодил в месторождение поделочного камня.
– Закопать болвана! – распорядилась женщина.
– Равноправие? – тут же возразил улыбчиво урод. – Сама закапывай.
Женщина задумчиво оглядела группу. Наткнулась на дружелюбные улыбки. Понятно, поддержки не будет. Пока что – не будет. Но это вполне исправимо со временем, она же лидер.
– Закопаем, – немного уступила она.
– Притремся! – обрадовался урод. – Меня Чень зовут. Лучше – мастер Чень. А тебя?
– Закапывай, бездомник, пока полицаи не заявились! – беззлобно отозвалась она. – Есть тут полицаи, как думаешь?
– Полицаи, говоришь? Думаю, полицаи есть везде! Они от грязи самозарождаются, лоботомники!
И урод торопливо принялся за дело. Глядя на него, остальные наконец осознали опасность собственного положения и дружно подключились. Так что закопали быстро. Неглубоко, правда. Копали руками, а земля мягкая была только сверху. Вот на столько и закопали. И вовремя успели, потому что на краю поля появилась местная колымажка! Полицаи?! А они тут болвана закапывают. Худышка, так необдуманно махнувшая браслетом перемещателя, получила полный набор многообещающих взглядов.
– В укрытие! – указала рукой Кошка Мэй в сторону деревьев.
Из кустов неведомого пока что назначения беглецы настороженно проводили колымажку взглядами. Та проехала по дороге, водач даже головы не повернул. Кошка Мэй с тайным презрением подумала о седоголовом. Пустыми вопросами озадачивается! Какие здесь существа, надо же. Существа здесь как везде! Вон водач. Гордый едет, потому что в колымажке! Лоботомник. У колымажки даже летательного допуска нет, едет, пыль глотает, а все равно гордый! Совсем как на Арктуре, вот-вот. И нечего пустыми вопросами задаваться! Интересно, не заметил водач чужаков – или бегающие по полю люди здесь норма? Э, всё он заметил! Просто хозяин поля за донос мало кидает на обеспечительную карточку, вот как! Жадный, значит, хозяин. И поле потому же не огородил. Люди везде одинаковы!
Они сидели в кустах и переглядывались. Предстояло непростое действие – знакомство. Как познакомишься – так и дальше отношения сложатся, это было всем понятно. А у них еще и привходящий фактор выявился, очень усложнивший и так непростую процедуру.
– Братья! – заявил уродливый Чень. – Или я считать разучился, или никогда не умел? Я слышал, техники ругались, вот. Их вызвали, чтоб группу из восьми агентов внеурочно перебросить. И руковода. А что вижу? Руковод – в земле, рука, правда, вон валяется, отломилась… и нас одиннадцать!
– И я слышал, – подтвердил пожилой мужчина. – Ругались, да. Говорили про восемь, да.
– И я слышал, да, – осторожно развел пальцы длинный хувентус.
С лиц спецагентов медленно сползли улыбки, все как-то насторожились и уставились друг на друга. А Кошка Мэй мысленно себя обругала. Как она не догадалась раньше? Заметила же, что не похожи боевики на боевиков! Мао-чмао, так и с посмертием встретиться недолго!
– Я думаю… – начала она.
– Если думать, это ко мне, – с оскорбительной улыбкой вмешалась худышка.
Так, открытое противостояние. Женщина-лидер сбилась. Помолчала, собираясь с мыслями, и тяжело сказала:
– Меня зовут Мэй Мао. Чаще называют – Кошка Мэй. Я сейчас буду говорить. И кто меня перебьет – того я сама перебью.
Никто не принял вызова, даже худышка, и установилась уважительная тишина. Все невольно качнули ей головами, как старейшей женщине в семье. Женщина смертельно обиделась, потому что старой себя не считала, а считала юной и красивой.
– Мы – боевики профсоюзных организаций, верно? – сказала она, сдержав чувства. – Из разных организаций. Верно? Все принимали участие в последнем бунте. Так?
– Бунт подавлен, но мы победили, – пробормотал пожилой задумчиво.
Женщина-лидер остро глянула на говорившего. Запретные экзотизмы Руфеса цитируем, да? И даже понимаем их смысл, более того, их иронию?! Интересно…
– Мы победили, да, – с трудом согласилась она. – Но бунт подавлен, тоже верно. Белхалаш плавней восстановили рабочие ритмы и получили отвоеванные права. Боевики – иное дело. На их руках кровь, таких полицаи убивают. Раньше всегда убивали. Велик Арктур, а отступать некуда, тотальный контроль! Но прошел слух – открыт новый мир. Братья в полиции обещали помочь бежать – и помогли! Никто не верил – а они помогли! Исход проводился тайно, и могло случиться одно их двух: или среди боевиков набралось не семь раздолбаев и один неосторожный боец, а больше – или полиция сунула в разведгруппу чью-то родню. Например, подзаработать. У нас везде суют родню, разве нет?
Она оглядела ставшие серьезными лица.
– Скорее всего, верно второе, – заключила она. – В профсоюзах порядка побольше, и об изменении плана сообщили хотя бы одному головному, то есть мне. Так что сейчас среди нас – три правительственных чиновника. И лучше бы им признаться сразу – а то хуже будет!