- Отец, если Джонни не желает видеть вокруг себя какой-то трам-тарарам, то лично я считаю, что его и быть не должно, - вмешался Джейм. - Иначе вам придется приковать его цепями к трибуне.
В комнате повисло неловкое молчание. Мэр поерзал в кресле:
- Если Джонни отказывается от праздника, значит, нет предмета для разговора. - Он встал, остальные тоже. - А теперь прошу извинить, мне пора.
- Передайте привет жене, - сказала Ирэна.
- Обязательно, - ответил мэр. - Встретимся как-нибудь семьями, поболтаем…
- Я вас провожу, - вызвался отец.
Когда мужчины ушли, Ирэна вопросительно посмотрела на Джонни, но сказала только:
- Мальчики, мойте руки и позовите Гвен, ужин почти готов.
- Как настроение? - спросил Джейм брата, когда мать исчезла на кухне.
- Нормально, спасибо за поддержку, - отозвался Джонни. - Они не понимают.
- Честно говоря, я тебя тоже не понимаю. Может, ты слишком близко к сердцу принял мои слова о том, что люди тебя боятся?
- Да нет. Вот послушай. Жителям Горизонта и Кипарисового трудно это осознать: война шла на другом конце доминиона. Даже передовые отряды трофтиан сталкивались с нами за сотни тысяч миль от нашего городка. Как могут чествовать меня люди, в глаза не видевшие войну? Как я могу им это позволить? Я же не терминатор!
Замолчав, Джонни уставился в окно.
- Жители Адирондака, - продолжал он, - устроили большое торжество, когда "Кобра" выгнала трофтиан с их планеты. Для них этот праздник не был пустой формальностью. Они кричали "ура", потому что мы спасли им жизнь. Они благодарили всех: не только стоящих на трибунах, но и погибших. И вместо бравурных маршей они исполняли Реквием. - Джонни взглянул в глаза брату. - Как я могу после этого разрешить веселый фейерверк?
Прикоснувшись к руке Джонни, младший брат сказал:
- Пойду, позову Гвен.
Пирс вернулся в дом. Он молча бросил на Джонни взгляд, полный горечи, потом ушел на кухню. Вздохнув, Джонни пошел мыть руки.
В тот вечер за ужином все молчали.
* * *
Встречи, назначенные "кобре" на следующее утро, кончились ничем: двое боссов поговорили с ним только из вежливости. Сжав зубы, Джонни вернулся домой и запустил программу "Предлагаем работу". На сей раз, несколько снизив свои амбиции, он набрал три с половиной страницы предложений. После чего стал упрямо дозваниваться по всем номерам.
Когда Джейм пришел звать его к ужину, Джонни успел переговорить почти со всеми работодателями.
- Мне не назначили ни одной встречи, - сообщил он брату по пути в столовую. - Видно, слухи в этом городе не ходят, а бегают бегом, а?
- Не тушуйся, брат, найдется же кто-нибудь, кому дела нет, что ты "кобра".
- Может, тебе стоит быть поскромнее в твоих запросах? - спросил Пирс. - Ну поработаешь разнорабочим, от тебя не убудет.
- А еще можно пойти в охранники, - подсказала Гвен, - работа чистая.
Джонни покачал головой:
- Я уже был разнорабочим. Мои напарники не то боялись меня, не то презирали, как будто я хвастался своей силой. Что же касается работы в охране, - он повернулся к сестре, - она будет слишком напоминать мне о том, что я делал на войне.
- Когда они узнают тебя поближе, - сказала Ирэна, - возможно, станут лучше к тебе относиться.
- Или, поняв, сколько ты сделал для нашего доминиона, проникнутся уважением к тебе, - добавил Пирс.
- Нет, отец…
- А что если тебе вернуться к учебе? - спросила мать.
- Нет! - яростно выкрикнул Джонни.
Ошеломленные, все замолчали. "Кобра" глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.
- Послушайте, - начал он, - я знаю, что вы все стараетесь мне помочь, и я вам очень благодарен. Но мне уже двадцать четыре года, и я способен решить свои собственные проблемы. Я не хочу есть, - положив нож и вилку, Джонни встал из-за стола. - Пожалуй, поеду прогуляюсь.
Несколько минут спустя он вел машину вдоль улицы, размышляя, чем бы заняться. В городе появился новенький увеселительный центр, но у Джонни не было желания оказаться в толпе незнакомых людей. Мысленно перебрав адреса старых друзей, он понял, что сам себя обманывает, потому что знает самый желанный адрес. И хотя Джейм советовал сначала позвонить, прежде чем являться к Элис, в Джонни взыграл дух противоречия, и он свернул за угол, в сторону Блейкли-стрит.
Элис как будто удивилась, услышав голос Джонни в домофоне. Но, открыв ему дверь, она просияла улыбкой.
- Джонни, как приятно тебя видеть.
Улыбаясь, он взял ее за руку и вошел в квартиру.
- Я думал, ты успела забыть меня.
- Это не совсем так. - Глаза ее сияли. И совершенно неожиданно она оказалась в его объятиях.
Прошла долгая минута, прежде чем она отвела его руки.
- Может, присядем? - спросила Элис. - У нас столько новостей за три года.
- Скажи, я не вовремя?
- С чего ты взял?
- Ты как будто нервничаешь. Я подумал: а вдруг у тебя свидание или еще что-нибудь?
- Не сегодня, - она покраснела. - Ты, видимо, знаешь, что я встречаюсь с Дэном.
- Знаю. А насколько это серьезно? Я имею право спрашивать.
- Он мне нравится. - Элис явно смутилась. - Мне казалось, я стала с ним встречаться, чтобы как-то притупить боль… если ты не вернешься. Но я не думала, что эта история затянется. - Голос ее упал.
- Тебе не нужно сейчас ничего решать, - сказал Джонни, - кроме одного: можешь провести этот вечер со мной?
- Конечно, - она улыбнулась. - Но сначала скажи, тебя покормить или только кофе?
Они проговорили почти до полуночи, и, уходя от Элис, Джонни был так же уверен в себе, как в тот день, когда вернулся в Кипарисовый. Скоро он потеснит соперника, а уж если Элис будет рядом с ним, ему ничего не страшно. Джонни входил в дом на цыпочках и, пробираясь в свою комнату, прокручивал в уме самые смелые планы на будущее.
- Джонни, - прошептал Джейм, - ты в порядке?
- Даже больше, чем в порядке.
- А как Элис?
- Все хорошо, - ответил Джонни, - спи, малыш.
- Ну и отлично. Спокойной ночи, Джонни.
* * *
Грандиозные планы рушились один за другим, как карточный домик.
Работодатели доводили Джонни до бешенства: все они, словно сговорившись, отвергали его услуги. В конце концов он стал наниматься в компании, где требовались менее квалифицированные или совсем неквалифицированные рабочие, - в те компании, которые он раньше игнорировал. Но и в них ему не удавалось удержаться долго: другие рабочие смотрели на него с неприязнью и страхом. Стена враждебности становилась выше день ото дня.
Поскольку поиски постоянной работы терпели неудачу, ухудшались и его отношения с Элис. Она была дружелюбна и охотно проводила с ним время, но между ними появилась некая дистанция. К тому же Дэн не собирался, откланявшись, покинуть сцену; напротив, он довольно агрессивно боролся за внимание девушки.
Но главную проблему Джонни видел в том, что его личные неудачи стали навлекать неприятности на всю семью.
Если его родители и брат терпеливо сносили подозрительные взгляды, шепот и незримый ярлык, приклеенный горожанами к "этому экс-"кобре"", то больше всех страдала сестренка. С болью в сердце он наблюдал, как Гвен отдаляется от сверстников из-за их жестокости, иногда неосознанной. Все чаще он подумывал о том, не податься ли ему из родных краев, не вернуться ли в армию и избавить своих близких от перекрестного огня этой неприязни. Но так просто взять и уехать означало бы признать свое поражение, а это было не в характере Джонни.
Так прошло примерно три месяца до того дня, когда произошла катастрофа. Или убийство, как это назвали другие.