Д’Арл повернулся к нему:
- Верховное командование признает критику, - сказал он саркастически, - но не потерпит такого тона.
Фрейзер и не думал сдаваться:
- Придется потерпеть. Как по-вашему, мы можем справиться с пар. нем, бешено реагирующим на каждый выпад? Да и выпада никакого не было - просто шутки двух подростков.
- Выбирайте выражения, - отчеканил Д’Арл. - Мы не имели права допустить ни малейшего риска: один из этих солдат мог попасть в плен к трофтианам, которые получили бы прекрасную возможность подменить его программу и прислать назад в таком виде. Наши "кобры" - прежде всего солдаты, и с этой точки зрения их вооружение безукоризненно.
- Вам не приходило в голову, что война когда-нибудь закончится? - съязвил Стилман. - И что "кобры" станут мирными жителями?
- Если бы они были слабее вооружены, мы бы проиграли войну, - гнул свое Д’Арл, - и многие из них погибли бы. Вам придется смириться с этим, как и всем остальным.
- Остальным? - изумился Стилман. - Сколько же народа захватило это бедствие?
Д’Арл был явно раздосадован тем, что проговорился.
- Не так уж много. Уже после войны мы старались удержать в армии как можно больше "кобр", но юридически они имели право демобилизоваться, чем и воспользовались. Большинство сталкивается с теми или иными трудностями, мы пытаемся им помочь, но это не всегда получается: экс-"кобр" боятся.
- Чем вы можете помочь Джонни?
- Не знаю, - пожал плечами чиновник. - Он в худшем положении, чем другие: вернулся в маленький городок, где все друг друга знают с детства. Может, стоит перевести его на другую планету, под другим именем? Хотя и это не поможет: "кобрам" трудно скрывать свою силу и навыки.
- И рефлексы тоже, - мрачно вмешался Стилман. - Кроме того, он не захочет расставаться с семьей.
- Вот-вот, у него есть поддержка семьи, поэтому я не советовал бы ему уезжать, - заключил Д’Арл и с этими словами поднялся. - Завтра утром я отбываю, но со мной всегда можно связаться через офис генерал-губернатора доминиона в Горизонте.
- Как же нам выходить из этой ситуации? - спросил Фрейзер.
- Делайте все, что в ваших силах. Счастливо оставаться.
* * *
Подождав несколько минут у двери, Джейм вздохнул и постучал. Ответа не последовало, он хотел постучать снова, но передумал: в конце концов это и его комната, он может входить без стука. И он вошел.
Джонни сидел за столом, положив перед собой руки, сжатые в кулак и смотрел в окно. Джейм кашлянул.
- Привет, Джейм, - сказал Джонни, не оборачиваясь.
- Привет. - Джейм заметил на столе какие-то бумаги. Это были бланки официальных учреждений. - Я зашел сказать, что ужин будет на столе через пятнадцать минут. - Он кивнул в сторону стола: - Что это ты задумал?
- Написал заявления в несколько колледжей.
- Решил снова пойти учиться?
- А почему бы и нет?
Подойдя поближе, Джейм прочитал названия учебных заведений: все это были университеты и колледжи других планет.
- Тебе придется далеко лететь домой на Рождество.
Джейм заметил, что на всех формах строчка "Были ли вы на военной службе?" осталась незаполненной.
- Я и не собираюсь часто бывать дома, - тихо сказал Джонни.
- Сдаешься без боя? - Джейм вложил в слова побольше ехидства.
- Нет, просто ухожу с вражеской территории, - так же тихо ответил Джонни.
- Юнцы погибли, с этим ничего не поделаешь, и чужая планета тебя не спасет. Вспомни: город тебя простил, суд не предъявил никаких обвинений, так что перестань терзаться.
- Ты путаешь две стороны дела, - отозвался Джонни, - моральную и юридическую. Юридически я невиновен, зато морально… Город не сможет мне этого забыть, я всегда буду видеть в глазах людей страх и ненависть. Они даже боятся мне возразить.
- Мы тут с отцом говорили по поводу мастерской, - продолжал Джейм, - помнишь, у нас не хватало инструментов для троих?
- Помню, их и сейчас не хватает.
- Да, но есть выход: вы с отцом будете работать теми, что есть, а я наймусь куда-то еще на несколько месяцев.
- Спасибо, не пойдет. Это несправедливо.
- Почему же? Ты же работал так до войны. А мне, честно говоря, хочется попробовать чего-то нового.
- Я еще, пожалуй, распугаю всех заказчиков.
- Не выдумывай, у отца куча постоянных клиентов, им нравится он сам и его работа. А ты, по-моему, ищешь отговорку.
Джонни снова долго смотрел в окно, потом перевел взгляд на заявления.
- Ты прав. - Он помолчал. - Ладно, скажи отцу, что у него появился новый помощник. - С этими словами он собрал заявления в аккуратную стопку.
- Спасибо, - выдохнул Джейм, схватив брата за руку. - Могу я сообщить матери и Гвен?
- Конечно. Нет, подожди, скажи матери, а с Гвен я поговорю сам.
* * *
Маленькая точка голубого огня, смотреть на которую больно даже сквозь защитные очки, доползла до края металла и исчезла. Сдвинув очки на лоб, Джонни выключил лазер и внимательно осмотрел шов. Найдя крошечный зазор, он заделал его и начал отвинчивать тиски, зажимающие решетку, которую ремонтировал.
Он почти закончил работу, когда услышал шуршание шин, извещающих о прибытии автомобиля. Поморщившись от досады, Джонни снял очки и направился к двери.
Выйдя из мастерской, он увидел, что к нему шагает мэр Стилман.
- Привет, Джонни, - он протянул парню руку без всякой боязни. - Как дела?
- Спасибо, мистер Стилман, хорошо. - Он кое-что утаил: проработав три недели в мастерской отца, он не смог преодолеть смущения, встречаясь с его заказчиками. - Отец вышел, я могу чем-то помочь?
- Нет, я просто заехал навестить тебя да и рассказать одну новость. Строительная компания "Уайт бразерс" набирает бригаду, она будет разбирать старую гостиницу "Лэмплайтер". Тебя это не заинтересует?
- Да нет, спасибо, мне и здесь хорошо. Но благодарю за…
Он не смог договорить: раздался звук, похожий на раскат грома.
- Что это? - спросил Стилман, глядя на безоблачное небо.
- Взрыв, - четко ответил Джонни, вглядываясь в небо на юго-западе и предвидя появление огня и дыма. На долю секунды он снова почувствовал себя на войне.
- Большой взрыв, - пояснил Джонни; видение войны исчезло, но в небе появился столб дыма.
- Горит комбинат по обогащению цезия, я почти уверен, - пробормотал Стилман. - Черт возьми. Поехали со мной.
- Я не могу ехать с вами, - заупрямился Джонни.
- Да не бойся ты за свой цех, - прорычал Стилман, - никто ничего не тронет. - Он уже шагал к машине.
- Но… там будут толпы народа! - воскликнул Джонни. - Я не могу…
- Ты не должен их бояться, не тот случай! - взорвался мэр. - Там сейчас жуткий пожар. Сравнить можно только с адом. Людям нужна наша помощь. Да влезай же, черт возьми!
Джонни подчинился: он успел заметить, что столб дыма на юго-западе делается все больше и приобретает зловещий темный цвет.
Стилман оказался абсолютно прав: к тому моменту, когда его машина затормозила у края огромной толпы, четырехэтажное здание комбината пылало, словно костер. Полиция и пожарные были уже на месте, струи белой пены прямой наводкой били в окна и двери здания. Продравшись сквозь толпу, мэр и Джонни увидели, что пламя охватило почти весь первый этаж; точнее говоря, оно бушевало по всей площади первого этажа, захватив еще метр или два прилегающей к зданию земли. Было ясно, что причиной возгорания стала какая-то воспламеняющаяся жидкость.
Двое прибывших подошли к одному из полицейских.
- Назад, назад! - крикнул он.
- Я мэр города Стилман. Чем мы можем помочь?
- Держитесь подальше. А впрочем… вы поможете нам поставить заграждение. В любой момент может рвануть вновь, и тогда… Оборудование - вон там.
"Оборудование" являло собой столбики с утолщенным основанием, соединенные между собой ярко-красным шнуром. Стилман и Джонни присоединились к троим полицейским, занятым их расстановкой.
- Где загорелось? - прокричал Стилман; рев огня заглушал его голос.
- Люди видели, как в цистерне иафанина возникла течь. Потом она воспламенилась. Не успели перекрыть огонь, как он перекинулся на другие цистерны.
- Много ли там этого чертова зелья?
- Думаю, не меньше сотни килолитров, его запасают для процесса очистки. И вся эта гадость вспыхнула в один миг.
- Люди в здании есть?
- Да, человек пять-шесть, на третьем этаже.
Щурясь от яркого света, Джонни взглянул на здание. Действительно, в окне третьего этажа мелькали лица людей, объятых паникой. На земле, на безопасном расстоянии от пылающего здания, установили пожарную машину с длиннющей выдвижной лестницей, которую уже начали протягивать к комбинату. Джонни на секунду отвернулся, посмотрел на заграждение…
Второй взрыв оглушил его и система самозащиты бросила Джонни на землю. Посмотрев в сторону комбината, он увидел, что огромная часть стены, метрах в десяти от пожарных, рухнула; там, где она только что стояла, колебался плотный занавес голубоватого пламени. К счастью, люди не пострадали.
- Ах ты… - пока Джонни вставал на ноги, полицейский рядом с ним произносил нечто нецензурное. - Ты только посмотри…
Рухнувшая стена снесла верхние секции складной лестницы.
- Дьявол! - прокричал Стилман. - Другая лестница есть?
- Да, но она не достанет до окон третьего этажа, - ответил полицейский. - Думаю, что во всем городе больше нет таких лестниц.
- Может, попросить в Горизонте вертолет? - в голосе мэра сквозило отчаяние.