- А ты где? - спросил он, чтоб развеять неловкость. - Ты-то уж точно не бедствуешь. Должно быть, служишь клерком в какой-нибудь большой компании.
- Точно! - с довольным огоньком в глазах подтвердил Артур. - Угадал. Я в шоу-бизнесе. Только не клерком, подымай выше - я старший менеджер рекламного отдела "OMG".
- Ого! - Майк несколько по-новому взглянул на Артура и его спутницу. - "Аутфорс Мега Гейме"! Солидно. И чем ты там занимаешься? Проводишь кастинг для рекламы?
- Не только. Но и это - тоже. Выпьешь еще?
- Выпью.
Песня доиграла до конца и началась сначала. Артур нахмурился, закрыл глаза и потер ладонью лоб.
- Наверное, я на автоповтор поставил, - вслух посетовал он. - Ну да ладно. Слушай, вот что. - Он подался вперед и многозначительно подмигнул на брюнетку. - Я сейчас как бы занят. Приходи-ка ты завтра в офис компании на Второй авеню. Знаешь, где это?
- Кто ж не знает! А зачем?
- Да так, ничего особенного. Думаю, там для тебя найдется работенка. Ты ведь механик?
- Электромеханик, - машинально поправил его Майк. - А что?
- Да ничего. Просто вроде я слыхал, что нам нужны такие люди. Думаю, все устроится. А если что, я замолвлю за тебя словечко по старой дружбе, хоть правление этого и не любит. О’кей?
- Странно. - Майк нахмурил лоб. - Это же разработчики компьютерных игрушек. Зачем я им? Я же не электронщик, я, если что, даже компьютер наладить не смогу. А программист я вообще - никакой, а там сплошной софт. Добро бы художник или там писатель, тогда понятно, а так…
- Не знаю, не знаю. За что купил, за то продаю. Так ты придешь?
Майк поразмыслил:
- Приду.
- Вот и славно. Пошли, Бет, нам пора.
Они чокнулись полупустыми рюмками, допили, после чего Артур с подружкой удалились, а Майк еще долго сидел в полумраке дешевого бара, стучал пальцами по столу и все никак не мог решить, как отнестись к происшедшему. Наконец рассудил, что утро вечера мудренее, и тоже удалился.
А на следующий день отправился на Вторую авеню.
Сейчас, когда все кончилось, он опять сидел в баре, пил кофе, слушал гул голосов, блюграсс из автомата, надоедливое звяканье электрического бильярда и молчал. Однодневный срок выноса вердикта по результатам предварительного собеседования - это крайне мало. Возможно, что Артур и впрямь "замолвил" за него словечко, как обещал, а может, им просто позарез понадобился толковый механик, чтоб наладить, скажем, вентилятор. Или пожарную сигнализацию. Совпало так. А почему бы нет? В конце концов, денег у них куры не клюют, а послужной список у Майка очень даже неплохой.
"Аутфорс Мега Гейме"… Кому не знакомо это имя! Одна из четырех крупнейших игровых компаний в Штатах, главный конкурент "Id", "Lucas Arts" и "Virgin", самый большой игровой сервер на территории США, триста пятьдесят фирменных магазинов в одних только Штатах. Майк бросил взгляд на дом через дорогу, где мерцал известный всему миру зелено-красно-белый логотип и переливалась матовым неоном реклама их последнего хита - "Эребус: Катакомбы Смерти". Этот трехмерный шутер, выпущенный всего за месяц до начала Рождества, успел к празднику стать лидером продаж и побить все рекорды. Сервер компании буквально дымился от наплыва желающих поиграть. Сам Майк компьютерные игры не любил, у него даже компьютера своего не было - остался у жены после развода.
И все-таки, зачем он им понадобился?
Он еще долго сидел, глядя на плакат, где был изображен изрядно битый бронемех без одной ноги, с направленными на него обгорелыми стволами излучателей и надписью "You next!" на угловатой башне, потом встал и направился до музкомпа. Нашарил в кармане предпоследние десять центов и, повинуясь какому-то неясному порыву, выбрал в меню на экранчике "Пыль на ветру" и бросил монетку в щель. Заиграла музыка.
"А что, - подумал Майк под тихий перебор гитар и пенье скрипки, - как говорят в России, чем черт не шутит! Вдруг да в самом деле повезет? Работа по специальности, пусть небольшой, зато стабильный заработок, страховка, квартира, а возможно - даже дом… Может, все и наладится. В конце концов, что он теряет? Ничего".
Все та же старая песня - как капли воды
в бесконечное море.
Мы все крошим на земле и не хотим этого замечать.
Пыль на ветру.
Все это - лишь пыль на ветру…
Он вздохнул, не дослушав песню, вышел из кафешки и направился домой.
На следующий день Майка ждала целая череда сюрпризов. Вчерашний клерк, завидев его, проворно выскочил из-за стола, поздоровался с ним вежливо за руку и объявил, что компания готова принять "mister Mike Severtsev" на постоянную работу. На сей раз злосчастную фамилию Майка он произнес без всякого заикания, даже с заправским русским выговором, в чем Майк усмотрел проявление некоторого уважения к себе и немного воспрял духом.
- Поздравляю! - сказал ему клерк. - Вы прошли предварительный отбор, у вас есть все шансы получить работу. Директорат компании назначил вам собеседование на два часа дня. Желаете его пройти?
У Майка пересохло в горле. Желал ли он? Тысяча чертей, конечно - да!
Следуя указаниям секретаря, он поднялся на лифте на двенадцатый этаж и очутился в кабинете у какого-то темнокожего господина, представившегося ему как "мистер Шелтон". Любезным жестом указав ему на кресло, мистер Шелтон попытался угостить его сигарой ("У нас разрешено курить, мистер Северцев"), а когда Майк вежливо отказался, перешел непосредственно к делу.
- Ну-с, приступим, - объявил он, улыбаясь ослепительной улыбкой. - Сколько вам лет, господин Северцев?
- Тридцать пять, - ответил честно Майк.
- Каков у вас стаж работы?
- Э-э… Смотря как считать…
Вопросов было много. Женат ли он? Где работал? Когда и с какими машинами? С киберами? С автоматами? Полуавтоматами? Какого поколения? Где изучал теорию телемеханики? Что он читал в последний раз из литературы по специальности и когда? Ай Кью? Эй Кью? Коэффициент психической уравновешенности? Физические данные? Каким видом спорта увлекается? Имеет ли искусственные или донорские органы? Страдает ли наследственными болезнями? Сердечными недугами? СПИДом? Диабетом? Дальтонизмом? Удален ли был аппендикс и когда?
Ну и так далее.
Майк недоумевал, терялся в догадках, но старался отвечать по мере сил быстро и честно. Анкета была огромна, можно было подумать, что его вербовали работать на нефтяных платформах где-то на Аляске. В принципе, все или почти все можно было посмотреть по паспорту, затребовав информацию с государственного сервера учета и контроля населения. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят: раз им хочется, пускай их спрашивают, Майк ответит.
Дальше начались еще большие странности. После собеседования его прямо тут же, на месте попросили пройти медкомиссию, для чего проводили на соседний этаж, где размещалась очень солидная медицинская лаборатория. Там его с безукоризненной вежливостью осмотрели и обстукали, сделали флюорографию, томографировали мозг, сняли ЭКГ, взяли кровь на анализ и отсканировали пальцы и сетчатку. Когда все кончилось, он вновь оказался в кабинете, один на один с мистером Шелтоном.
- Ну, что ж, - удовлетворенно объявил тот, когда на экран ему вывели результаты анализов и тестов. - Думаю, вы вполне нам подходите. Остается лишь уладить некоторые формальности, заручиться вашим согласием и подписать контракт. Контракт стандартный, на год. Но сначала я должен довести до вашего сведения некоторую информацию конфиденциального свойства. Вы согласны выслушать?
Майк кивнул.
- Отлично. - Мистер Шелтон откинулся в кресле. - Но спешу вас уведомить, что работа вам предстоит хоть и не очень сложная, но довольно ответственная. Малейшие просчеты чреваты осложнениями. Вам придется быть предельно аккуратным и внимательным.
- Что от меня требуется?
- Вам придется работать с… э-э… ну, скажем так, с промышленными роботами шестого поколения. На производстве. Электросхемы вам знакомы, в остальном, я думаю, вы тоже разберетесь. Рекомендации с прошлых мест работы у вас, как я смотрю, вполне удовлетворительные. Это не было бы решающим обстоятельством, но есть еще один аргумент в вашу пользу. Дело в том, что работать вам предстоит вахтовым методом.
- Вахтовым? - опешил Майк.
- Да. Месяц работы, неделя отдыха, и так далее в таком порядке. Естественно, все это с полагающимся отпуском. Уверяю вас, мы нисколько не были бы против, чтобы вы, как все нормальные служащие, ходили утром - на работу, вечером - домой, но, к сожалению, вам предстоит работать довольно далеко от города… О, нет-нет, не беспокойтесь об оплате - транспорт обеспечивает компания. К тому же раз вы разведены, да еще и бывший моряк, то должны быть привычны к долгим рейсам. Думаю, у вас не возникнет с этим сложностей.
- Это… неожиданная новость, - признал Майк. - Я должен подумать.
- Сожалею, - мистер Шелтон развел руками, - но у компании нет времени на подобные размышления. Мы гарантируем вам квалифицированную, высокооплачиваемую работу, медицинскую страховку и защиту ваших прав. От вас требуется только делать свое дело. Я могу дать вам полчаса на раздумье, но зачем они вам, если вы уже приняли решение? Я прав?
Майк поколебался:
- Но я надеюсь, в этом нет ничего… противозаконного?
Мистер Шелтон очень натурально рассмеялся:
- Как можно, мистер Северцев! Разумеется, нет.
- И моему здоровью ничего не угрожает?
- Ну, это вопрос техники безопасности. Лгать не буду. Здесь все зависит только от вас.
Майк тоже рассмеялся, правда, несколько нервически.