- У русских есть такая поговорка, - сказал он, стремясь разрядить обстановку. - "Семь раз отмерь, один отрежь". Не сочтите за грубость, я просто хочу убедиться, что не прогадаю… Я надеюсь, у вас для меня больше нет никаких сюрпризов?
- Никаких, за исключением одного: вы должны будете дать подписку о неразглашении. Вы же понимаете: компания, конкуренты, секретные технологии… Это обычная практика.
- Я понимаю, - кивнул Майк. Это действительно была общепринятая практика. - Что ж, в таком разе остается лишь вопрос цены. Сколько мне будут платить?
Мистер Шелтон назвал сумму.
Вернее, не так; мистер Шелтон назвал Сумму.
Сердце Майка подпрыгнуло и забилось сильней. Столько он не зарабатывал даже в море. Если здесь не было никакого обмана, корпорация и впрямь радела о своих сотрудниках.
- Я согласен, - несколько поспешно объявил он.
- Вот и отлично. - Мистер Шелтон вынул из стола листки контракта и протянул их Майку, дабы тот с ними ознакомился. Майк не нашел в них никаких особенных изъянов и лазеек, с бьющимся сердцем поставил свою подпись и пожал мистеру Шелтону руку.
- Поздравляю вас с принятием на работу в "Аутфорс Мега Гейме", - сказал тот. - Надеюсь, вы нас не подведете.
- Постараюсь, - кивнул тот. - Когда мне надлежит быть на рабочем месте?
- Сегодня пятница, - ответил тот, взглянув на календарь. -
Зайдите в главному бухгалтеру - это по зеленым стрелкам, там вам выдадут аванс. Приходите в понедельник. Подготовьте все необходимое, что вам может понадобиться: ну там излюбленную парфюмерию, пару книг… Одежду и необходимые инструменты вам выдадут.
- Я могу повидаться с женой? То есть я хотел сказать - с моей бывшей женой. Просто, понимаете, мой сын… Рождество…
- Что? А, да. Да-да, конечно.
- Благодарю.
Мелисса проживала в пригороде, в маленьком одноэтажном доме с красной крышей и подземным гаражом. Роберт после развода жил с ней. Путь к ним предстоял неблизкий. Майк вывел из гаража свой старый "Форд-Атланту", снял со счета часть денег, откладываемых им на черный день (теперь-то, с контрактом в кармане, к чему мелочиться?), и двинул в ближайший торговый центр. Он запасся продуктами и подарками, а напоследок задержался в отделе компьютерных игр и приобрел для Робби подарочную копию "Эребуса" с золотым тиснением и лотерейным номером. А почему бы нет? В конце концов, как служащий "Outforce MG", пусть даже новоиспеченный, он имел право на сорока процентную скидку при покупке любой их продукции. Грех было этим не воспользоваться. Он бросил увесистую яркую коробку на заднее сиденье, свалил в багажник остальные пакеты, вырулил на сто второе шоссе и двинулся в сторону Блюберри-Филдс. Приемник фыркал и посвистывал. Майк долго давил сенсоры настройки, попадая то на новомодный батмер, то на старый рэйв, а то и вовсе на саб-диско, пока случайно не наткнулся на "Старую волну", где крутили Дженис.
О Боже, почему бы тебе не купить мне "Мерседес-Бенц"?
Мои друзья все ездят на "Порше", мне б надо это компенсировать.
Я тяжело работала всю жизнь без всякой помощи друзей,
Так отчего же тебе, Боже, не купить мне "Мерседес-Бенц"?
Песня оказалась весьма кстати. В самом деле, почему бы кому-то там, на небесах, хотя бы раз не компенсировать Майку все его многолетние бесплодные труды и не подкинуть работенку по карману? Он откинулся назад, расслабился, мурлыча под нос знакомый мотив, и целиком отдался ощущению скорости и шороха мокрого асфальта под колесами. Старушку Перл сменили "Лед Зеппелин" с "Лестницей в небо", потом "Иглз" - "Отель "Калифорния", а их в свою очередь - Курт Кобэйн и "Нирвана". Их песня опять оказалась как-то особенно в тему:
Приходи такой, как ты есть,
Такой, как ты есть,
Как я хочу, чтоб ты был как друг,
Как друг, ты, мой старый враг.
Лови момент, поспеши,
Сделай свой выбор, не опоздай.
Расслабься как друг
Ради старой памяти,
памяти,
памяти…
Несмотря на то что на радио раз за разом один великий покойник сменял другого, доехал Майк без особых эксцессов.
И Роберт, и Мелисса оказались дома. Заслышав знакомый звук неаполитанской песенки автомобильного клаксона, одиннадцатилетний сорванец выскочил из дому как пуля, в чем был, без куртки и шапки, и сразу бросился к отцу:
- Хоу, папка!
- Хоу!
Они примерились, присели, хлопнули друг дружку в ладонь бейсбольным жестом, затем обнялись и рассмеялись.
- Мама дома?
- Ага! На кухне кашеварит. А мы тебя не ждали сегодня… Ой, ты что, мне чего-то привез? - Робби с ногами влез на заднее сиденье и вдруг увидел там заветную коробку. - Вау! - Он вцепился в нее. - "Катакомбы смерти"! Рулезз! Это мне?!
- Конечно, тебе. Не самому же мне в нее играть…
- А моя машина ее потянет? - засомневался тот.
- Сейчас посмотрим. Помоги мне разгрузить багажник…
В прихожую они ввалились, нагруженные пакетами, коробками и банками. В доме играло радио, пахло пряностями и запеченным лососем, в углу стояла елка, под ней - Санта-Клаус и деревянный индеец. Часть игрушек валялась на полу - как видно, Майка угораздило приехать в самый разгар процесса ее украшения. На зеленом деревце посверкивали ангелы, бумажные цепочки, орехи в радужной фольге, обшарпанные прошлогодние валентинки, оранжевые тыквы с треугольными глазами, Микки-Маусы, пластмассовые снежинки, старые мем-кристаллы, дырявые монетки и зеркальные шары - Робби выгреб весь хлам из старой коробки. Из радиоприемника трал Марк Нопфлер.
Мел выглянула в комнату, вся раскрасневшаяся, в косынке, под которой разноцветной радугой виднелись термобигуди.
- Майк, это ты? Я так и думала, что ты приедешь, - бросила она. Обернулась. - Ой, погоди, я сейчас, а то у меня жаркое пригорит… Ты надолго?
- Нет, на пару часиков, - ответил Майк, снимая куртку. - Я завтра уезжаю.
- Ой, сколько ты всего напривозил! Ты с ума сошел, ты же совсем разорился. Что случилось? Ты что, получил наследство? У тебя дедушка в Париже умер?
- Почему в Париже? - растерялся Майк. - В Штатах умер…
- Тогда это неправильный дедушка. Чего ж он умер-то? Жил бы дальше…
Майк рассмеялся. Эти словесные пикировки внезапно напомнили ему потерянное прошлое. Мелисса была все той же острой на язык, не лезущей в карман за словом, умной, яркой, осторожной женщиной, которую он когда-то полюбил. Годы ничуть ее не испортили. В который раз он задумался, почему они расстались. Скорее всего дело было в нем, в его неистребимой тяге к приключениям и вольной жизни. Как шутила в грустные минуты Мел, это в нем говорила русская кровь, то самое, что его дед называл "искать приключений на свою zadnitsu". Когда они только-только поженились и Мелисса была беременна Робертом, Майк нанялся мотористом на торговый сухогруз. Тогда это была вынужденная мера - им, буквально вчера отселившимся от родителей, позарез требовались деньги. Но когда Майк вернулся и чуть-чуть привык к своему счастью, он вдруг почувствовал себя неуютно. И едва подвернулась работа на Великих Озерах на границе с Канадой, он сразу согласился. С тех пор так и повелось. Он уходил и снова возвращался в плен домашних тапочек, утреннего молока и кукурузных хлопьев, дешевых мыльных сериалов, тыквенных пирогов и диснеевских мультфильмов, потом снова уходил. Ему никогда не сиделось на месте, он как будто покрывался пылью и налетом серой скуки, становился въедливым и раздражительным. Ему нужен был ветер, ветер, чтобы унести всю эту пыль минувших дней, и он отправлялся в путь за этим ветром, и ничто не могло его удержать.
Наконец Мелиссе надоело жить, как она выразилась, "с мужем-ребенком".
Он попытался исправиться. Не смог.
И они разошлись.
- Я работу нашел, - объявил он.
- Неужели? Ага. Наконец-то! А где?
- В "Аутфорс Мега Гейме".
- Где-где? А это что?
Майк закатил глаза. Ох уж эти женщины…
- Такая корпорация. Они игрушки делают. Компьютерные.
- Игрушки? Для компьютера? - Мелисса показалась снова, уже без платка, мимоходом поправляя прическу. Нахмурилась. - Не понимаю… Постой, ты говорил, куда-то едешь. Кем ты у них собираешься работать?
- Ну, как обычно, наверное. Где-нибудь на подхвате. Ты же знаешь… А потом, мне сулят большие деньги. По-настоящему большие.
- Ну, раз так… Робби, не смей включать машину!
- Ну ма-а…
- Не смей, я сказала. Хоть в праздники попробуй обойтись без компьютера.
- Мам, ну пожалуйста. Папка новую игру привез, вот! - Он приподнял коробку.
- Что еще за игра? - Мелисса протянула руку. - Ну-ка, дай сюда. Дай, я говорю. Гм, "Эребус"… Что еще за "Эребус"? Боже, дорогущая какая! Нет, Майк, ты определенно спятил…
- Я со скидкой купил. - Майк заглянул своей бывшей благоверной через плечо. - В конце концов, я же теперь у них работаю.
- Ма-ам, ну можно? Я немножечко, я только посмотрю, и все.
- Ну, ладно, - наконец сдалась та. - Только недолго!
- Йо-хоу!!! - Роберт прошелся колесом, чуть не врезавшись в елку, схватил коробку и умчался наверх, к себе в комнату.
- Вырос мальчишка-то, - задумчиво сказал Майк, проводив его взглядом. - Вырос…
- Ты бы еще пореже заезжал, - хмыкнула Мел. - Еще не так бы удивился.
Майк глубоко вздохнул, придвинулся к жене и осторожно свел руки. Мелисса напряглась, потом расслабилась. Не обернулась.
- Не надо, Майк, - тихо сказала она. - Не надо… Не сейчас. Пожалуйста.
Он кивнул и отступился.
- Пойду посмотрю, как он там, - неловко сказал он. - Вдруг чего…
- Угу. Присмотри за ним.