Комната оказалась кабинкой лифта. Майк поразился про себя, но решил не задавать вопросов. Поставил сумку на пол, прислонился к стене и сложил руки на груди, не глядя никуда.
Здесь было прохладно, даже холодно. Ехали долго. Лифт был тросовый, на подвеске. Сколько уже они проехали? Четыре этажа? Пять? С какой скоростью идет лифт? Сравнивать ему было не с чем. Майк украдкой посмотрел на желтую панель управления. Кнопок было три, не считая аварийных. Метров двадцать, прикинул он. Или двадцать пять. Глубже, чем на некоторых станциях подземки. Однако… С размахом работает компания! Упрятала свои потроха не хуже военной базы.
Кровь или воспитание - Майк не знал, что было причиной, но он никогда не мог подобно нормальному среднему американцу воспринимать жизнь такой, как она есть. Едут и едут, чего выяснять? На работу едут. Так нет же - все ему надо обсчитать, проверить, выверить, всюду сунуть свой нос! Сколько раз он корил себя за это свое пустое любопытство, и столько же раз оно ему спасало жизнь. Возможно, потому он и стал механиком - из-за своей привычки выяснять, как что работает. На корабле его ценили - машину он знал как свои пять, а то и десять.
Когда двойные двери растворили пластиковый зев, взору Майка предстал широкий коридор, красиво декорированный деревом и подсвеченный лампами дневного света. На полу змеился зеленый ковровый синтетик, под потолком шуршали вентиляторы, дышалось чисто и легко. Впечатления, что все они глубоко под землей, не возникало.
У входа в лифт обнаружился человек в оранжевом полукомбинезоне с логотипом AMG на нагрудном кармане. Человек был высок и чернокож, с узким лицом и длинным хрящеватым носом, жевал зубочистку.
- Хэлло, Хэл, - поздоровался он, снял кепку и провел ладонью по загривку. Голова у него оказалась выбритой "под ноль" и блестела от пота. - Сегодня вы вовремя. Как там наверху?
- Сухо, жарко. Как всегда. Президентом по-прежнему Макферсон. - Хэллоуин протянул свою руку для пожатия. - Привет, Джо. Как смена?
- Нормально. Будешь принимать?
- А то!
- Зануда, - ухмыльнулся Джо.
- Разгильдяй, - в тон ему ухмыльнулся Хэллоуин.
Коридор привел всех пятерых в просторный холл с минибаром и телевизором. В аквариуме плавали цветные рыбки, издалека было не разобрать - настоящие или компьютерная мультипликация. Стояли кресла, два стола. На одном, в оранжевой пластиковой вазочке, лежали яблоки. Хэл и встретивший их бритоголовый Джо тотчас куда-то ответвились, а три ремонтника направились к одной из дверей. Уильям остановился на пороге, сделал Майку знак следовать за ним. Майк последовал и оказался в раздевалке. Совершенно стандартной, как при душевой или спортзале, с вешалками, скамейками и металлическими шкафчиками в четыре ряда.
- Располагайся, - бросил Том, указывая куда-то в проход. - Выбирай, какой понравится. Потом напишешь на табличке свое имя. Мы бы сами написали, да вот фамилия у тебя уж больно сложная, не знаем, как писать, через "эф" или через "дабл-ю".
- Через "ю", - мрачно сказал Майк. - Просто "ю".
- Вот я и говорю: сам напишешь… Потом сходишь на склад, там выдадут спецовку. Если хочешь, можешь принять душ. Это там.
Он показал где. Майк неопределенно покачал головой:
- Не хочется пока. Когда работать?
- Еще успеешь наработаться, - ухмыльнулся тот. Потом посерьезнел. - Вечером посмотрим.
Майк выбрал пустующий шкафчик без таблички, бросил в него сумку и запер на ключ. Ключ положил в карман. Потом вернулся в холл. Как раз к этому моменту возвратился Хэллоуин и с ним четыре человека, включая того самого Джо, что их встретил.
- О’кей, ребята, все в порядке, - объявил Хэллоуин.
Джо кивнул.
- Счастливо оставаться. - Он обернулся к своим, махнул рукой: - Пошли.
Четверо проследовали к лифту. Кто-то помахал рукой. Том помахал в ответ. Никто не обменялся и словом. Майк долго смотрел им вслед. Четыре спины удалились и скрылись за дверью.
Майк сглотнул.
Четыре.
- Хэл, - позвал он тихо, - почему их четверо?
- До сегодняшнего дня в ремонтных бригадах всегда было четверо, - пожал плечами тот. - Хотя в последнее время работы прибавилось. Давно ходил слух, что начальство задумало расширить штаты, да мне все как-то не верилось, пока тебя к нам не приписали. Мы - первая пятерка. А Фаулер и его ребята, - он кивнул на закрывшуюся дверь, - наверное, последняя четверка. Ну что, пойдем на обед или сперва посмотришь свою комнату?
- Хэл, - глядя бригадиру в глаза, серьезно сказал Майк.
- Что?
- Хватит тайн. Я хочу знать, чем я буду заниматься. Что я должен делать?
- Может, сперва переоденешься? - неуверенно предложил тот.
- Потом.
Хэллоуин мгновение поколебался, потом махнул рукой: "Пойдем".
Остальные трое остались в холле.
Два коридора и туннель привели их к линии подземки, где им опять пришлось предъявить пропуска охраннику, сесть на дрезину монорельса и недолго проехать. Показалась широкая горловина бетонного колодца с открытой площадкой лифта. Бетон под ногами был грязный и щербатый. Они опустились еще на этаж, и перед Майком возник длинный ряд ремонтных боксов, в половине из которых стояли странно знакомые, устрашающего вида механизмы, - обожженные, местами откровенно побитые и покореженные, в облупившейся краске. Северцев посмотрел на Хэллоуина: "Можно?" Тот кивнул, и Майк пошел вперед.
Суставчатые ноги, плоские рифленые подошвы ступоходов в губчатой резине и без, клешни манипуляторов, вороненые панцири, орудийные башни с безоткатными четырехствольными спарками, турели пулеметов, хромированные тубусы излучателей, опаленные стартовым выхлопом соты ракетных пеналов…
А еще - обрывки проводов, безвольно выпавшие блестящие тяги и цилиндры, лужи пролитого масла, разбитые фары, разошедшиеся швы, лопнувшие пружины, вирванные лепестки антенн, гнутые чаши радаров, дыры, трещины, вмятины, пробоины…
А еще - номера, надписи, логотипы, раскраска, гербы и эмблемы на башнях - значки принадлежности к геймерским кланам…
Геймерским кланам.
Майк уже все понял, но боялся поверить в свою догадку и потому просто шел, переставляя ноги, как по тонкому льду, пока в одной из ниш не обнаружил знакомый контур: из полутемного пространства бокса на него смотрело бронированное рыло "Степного волка". Майк сглотнул, посмотрел направо, налево, и последние сомнения исчезли: перед ним были роботы из "Катакомб смерти". Побитые в схватках, покореженные взрывами и выстрелами, опаленные боевыми лазерами и огнеметами, они были здесь, они сражались и существовали на самом деле.
Дальше по проходу были ремонтные тележки и электрокары, тельферы, домкраты, инструментальные шкафы, клепальные пистолеты, сварочные аппараты и переносные резаки - все, что нужно для починки и отладки.
И - недлинная, но грозная череда отремонтированных машин. Настроенных, налаженных, готовых к бою.
Ждущих.
Чья-то рука легла ему на плечо. Майк вздрогнул.
- Что это, Хэл? - тихо спросил он, не оборачиваясь. - Что за…
- Я же сказал: игровой сервер компании, - серьезно и тихо ответил тот. - Бойцы арены. Двадцать пятый, высший уровень игры. Большой дэфматч. Здесь те, кому не повезло. Мы ремонтируем их и возвращаем в строй.
- И у них… боевое оружие?
- В точку, приятель. Боевее некуда.
Майк обернулся. Взглянул Хэллоуину в его прищуренные тыквенные глаза.
- Хэл, - сказал он, - эти штуки… эти роботы… Они не должны существовать. Если об этом узнает правительство…
- Оно знает, - кивнул Хэллоуин. - Будь спок, приятель, уж оно-то знает. Неужели ты думаешь, что все это в самом деле затеяла какая-то долбаная фирма игрушек? За этим, парень, стоят такие люди… нам до них, как до Луны. Здесь отрабатывается новая тактика. Идеальные солдаты. Управляются на расстоянии. Слияние через компьютер, понимаешь? - Он повертел пальцем над башкой, изображая не то радар, не то полицейскую мигалку. - Ребята говорят, что все игроки отслеживаются и наиболее талантливых берут на карандаш.
- Кто?
- Не знаю. Наверное, армейские чины. А может, ФБР. Это правительственная программа.
- Так значит, говоришь, берут на карандаш… - Майк невольно вспомнил о Роберте, посмотрел на замершего рядом покореженного "Волка" и поежился. - И что потом?
- Откуда же мне знать? Наверное, держат в резерве. На случай войны или еще чего-нибудь такого. Им же все равно, где сражаться. Хоть здесь, хоть на Марсе, хоть под водой, им ни воздух не нужен, ни еда.
- Но это же дети! То есть я хочу сказать - играют в основ-ном-то дети!
- Эх, парень! Будто сам в детстве не игрался! Вот что я тебе скажу: у меня жена - врач, так вот она мне говорила, что у детей-то как раз и есть самолучшая, значит, реакция. Растущий мозг, то да се, молодые нервы…
- Отсюда можно позвонить? - отрывисто спросил Северцев.
- Майк, - Хэллоуин впервые назвал Майка по имени и указал на него пальцем, - ты давал подписку. Помнишь? А потому старайся не болтать. Нам платят в том числе и за это. Ты нашел классную работу, так что делай ее и молчи. Усек? Хотя, если правду сказать, тебе все равно никто не поверит. А вот неприятностей себе наживешь. С военными не шутят. А телефона здесь нет, только у охраны наверху, да и то на всякий пожарный. Даже в "сетку" с машин и то нету выхода. У компании своя замкнутая сеть.
- Но это же противозаконно!
Хэллоуин усмехнулся.
- Когда военным были писаны законы? - вопросом на вопрос ответил он.
Майк не нашелся, что ему сказать.
"Вернусь домой, - решил он, шагая за старшим механиком, - отберу у Робби эти чертовы "Катакомбы" к чертям. И Мелиссе накажу, чтоб не позволяла ему играть. Отберу. К чертям. Отберу".