Мертвые механизмы слепыми глазами негорящих фар смотрели им вослед.
Вечером следующего дня в гости к Бобу заявился Ральф - закадычный друг и вместе с тем его извечный враг-соперник. Это был толстый, вечно неряшливый парнишка, сын польских эмигрантов, живших через два дома вверх по улице. Фамилия его была Ковальски, на почве чего они и сдружились - учителя все время их обоих писали в ведомостях с ошибками. В школе оба даже сидели рядом и то воевали друг с другом, то мирились и заключали союз.
Увидев рождественский подарок друга, Ральф вцепился в коробку как бультерьер; глаза его загорелись.
- Ух ты, "Катакомбы"! Круто! Давай запустим?
Боб тоскливо посмотрел на машину, поправил очки и вздохнул:
- Мама не позволит. Я сегодня уже игрался. А если выходить в сеть… так это часа на два, а я еще не ужинал.
- Ну и что? Я тоже не ужинал. О! А давай позвоним в службу доставки! Пусть привезут чего-нибудь. Можем позволить: мне папка на праздники двадцатку подарил.
- Ага! Это ты здорово придумал.
- А то! Закажем гамбургеров и колы.
Роберт поморщился: гамбургеры он не любил.
- Лучше - пиццу. Терпеть не могу эти дурацкие булки с мясом.
- А я - твои дурацкие сушеные лепешки с помидорами! Заказывай гамбургеры.
- Еще чего! Мой дом, что хочу, то и закажу.
- Но деньги-то мои! Отдай телефон!
- Сам отдавай!
Мальчишки вцепились в телефонную трубку и повалились с дивана на пол, тузя друг друга кулаками и подушками и сбивая складками ковер.
- Пиццу!
- Гимбургеры!
- Пиццу!
- Гамбургеры! Гамбургеры!
- Жирдяй!
- Сосиска!
На шум снизу прибежала Мелисса:
- Мальчики, что у вас тут… Боже мой, немедленно перестаньте! Ральф, Боб! Прекратите! Я кому сказала!
Оба нехотя прервали борьбу и теперь стояли перед ней и с мрачным видом косились друг на друга. Коробка с игрой валялась где-то в углу.
- Ну, что стряслось?
Роберт шмыгнул носом. Поправил сбившиеся на одно ухо очки.
- Ну, это… Мы тут хотели поиграть… и заказать чего-нибудь… ну, закусить.
- И опять не сошлись в предпочтениях, - кивнула та. Потрепала сына по волосам и в шутку небольно ткнула Ральфа кулаком в живот. Ральф засопел. - Ох, Боб, Боб… - покачала она головой. - Весь в отца.
Мелисса считала себя хорошей матерью и неплохим психологом и гордилась своим умением находить с сыном общий язык. Парню явно не хватало отца, а редкие мамины "увлечения" вряд ли могли послужить достойным образцом для подражания, но все же Боб рос нормальным мальчишкой, в меру драчливым и в меру рассудительным, и хоть моментально загорался, но зато и быстро остывал, был выдумщиком, непредсказуемым в поступках, и редко доводил задуманное до конца. Русская кровь… Впрочем, Мелисса надеялась, что это возрастное. Рано или поздно жизнь научит мальчика усидчивости и практичности.
- Ладно, - решила она, - поиграйте, только не долго. Я принесу вам пирога, хорошо? После вчерашнего должно было еще остаться, думаю, вам хватит.
Оба закивали и, едва она ушла, кинулись к компьютеру. Роберт одним взмахом руки смел со стола учебники, фломастеры, модели роботов и самолетов и прочий хлам, поправил очки, достал из ящика и стал натягивать сенсорные перчатки. Щель дисковода с тихим звоном засосала синий мем-кристалл, внутри машины зашуршало; над поверхностью стола вспыхнул и развернулся экран. Зазвучала музыка. Ральф заерзал.
- Это чего? - Он ткнул пальцем в желтые циферки обратного отсчета.
- Не мешай, - отмахнулся тот. - Режим расконсервации. Перед отключением технику полагается ставить в бокс, ну типа на обслуживание и на подзарядку. Если есть кредиты или бонусы, то можно заказать ремонт или отладку.
- А что, там у каждого свой гараж?
- Нет, просто есть особые места, где можно сохраняться. Ты вводишь свой пароль, тебя пропускают, ты выбираешь режим стоянки и можешь идти гулять, остальное доделают за тебя. Классно придумано, правда?
- А если кому-то места не хватит?
- Не хватит - к другому придется идти. Это если дойдешь, конечно… Это еще что! Я в чат лазил, так мне рассказали: неделю назад один тип повадился сговаривать напарников объединиться в клан, а потом долбить своих же в спину, так у парня хакнули пароль от гаража и, пока он спал, сняли весь боезапас. Оставили только "контрольный пакет", чтоб застрелиться. Ну, в смысле - подорваться. А чтоб он не заправился опять, подожрали бонусы на милю вокруг. Так он, гад, и тут ухитрился кого-то с собой утащить: подобрался вплотную, поднырнул под брюхо и - ба-бах!..
- Вот хитрый перец! - восхитился Ральф.
- Ага. Между нами, он, наверное, не парень, а девчонка: они страсть какие вреднючие.
Пальцы Боба бегали по стику, трогали экранное меню. Робот в гараже пришел в движение.
- Слушай, Боб, а зачем это? Играли бы, как раньше, и играли. Зачем такие сложности?
- Ну-у… Я не знаю. - Тот пожал плечами. - Может, чтобы сервак не сбойнул. А может, чтобы люди сами долго не игрались. Хочешь не хочешь, а придется отдыхать. Черт… Помоги - не дотянусь: посмотри вот здесь, у локтя что-то не контачит…
Одна перчатка глючила. Должно быть, где-то барахлил контакт: соединение с машиной то прерывалось, то включалось опять. Ральф похлопал серебристую коробочку транслятора, нажал, отпустил. Опять похлопал:
- Теперь нормально?
- Угу.
- Мальчики, вам пепси или коку? - донеслось снизу.
- Все равно! - хором крикнули оба и снова влипли в экран, где как раз закончились все приготовления и теперь раскрывались двери бронированного бокса. "Роб" вышел в буферную зону - круглый зал со множеством дверей для сохранения, где запрещался любой бой, и теперь ждал у тамбура общего входа.
- Ну, держись, - Роберт с хрустом размял пальцы, - сейчас они все скопом навалятся. Я пока начинающий, а они спецом всех молодых у выхода караулят, чтоб экспы набить.
- И чего? Чего ты сделаешь?
- Ничего, - хихикнул Роберт и потер вспотевшие ладони. - Я для них тоже секретик приготовил. Так… Экран, батареи… Пошли!
…Створки бокса еще не раскрылись до конца, а Ральф уже ударил в щель двумя фанатами, и прежде чем запалы успели сработать, перевел "Степного волка" в режим низкой посадки и рванул в коридор. Красный круг прицела зарыскал по экрану, автоматически выискивая цель, Роберт крикнул: "Ага!" - пушки дернулись, захлопали выстрелы. Несколько минут на мониторе царил безумный хаос драки - мелькали вспышки лазеров, чертили воздух дымные следы ракет-"карандашей", что-то падало и с грохотом разваливалось на запчасти.
Подошедшая Мелисса поставила между мальчишками поднос с пирогом и стаканами и тронула сына за плечо.
- Не увлекайся, - напомнила она. - Не больше часа, Робби, слышишь?
- Ну ма-а…
- Боб, мы договорились. Завтра рано вставать: мы с тобой собирались в гости к тете Линде. И ты уже играл сегодня.
- Ну хорошо, ма, хорошо! Только не мешай: на меня нападут сейчас…
Мелисса еще немного постояла за спинами маленьких игроков, поглядела на мерцающий экран и тихо удалилась.
"Он слишком много играет, - подумала она. - Вот и Мэг мне то же самое говорит. Опять же, его глаза… Надо не забыть натереть мальчику завтра морковки на завтрак. Все-таки зря Майк привез ему эту игрушку. Настоящая зараза. Эти всякие дурацкие "Катакомбы" не доведут до добра".
Роберт прервался на секунду, суетливо отхлебнул кока-колы, выплюнул ледышку и снова схватился за стик.
Треть видеосенсоров его машины погорели, пол-экрана заволокло туманом. Отбившись от "мародеров", Боб первым делом укрылся на нижних горизонтах и повел машину северным туннелем, на ходу включив замену и настройку наблюдательного блока - необходимые для починки линзы и системный блок он сорвал с раскуроченного бота, легкого "Гудвина" красночерной шахматной раскраски, сраженного наповал его внезапной контратакой. Остальным удалось удрать.
- Ну, ты даешь! - восхитился Ральф. - А если он просто зайти хотел? Чтоб сохраниться?
- Не. - Роберт помотал головой. - Там сигнал такой специальный снаружи загорается, когда кто-то выйти собирается. Чтобы не лезли, значит. Он, гад, там нарочно стоял, караулил, когда кто-нибудь выйдет. Ах, дерьмо… Смотри - идут!
- Где? Где?
- Трое. Вон видишь, на радаре? Ишь, сговорились…
Тяжелые, обутые в резину ступоходы робота глухо топотали. В музыке, идущей фоном, постепенно стали преобладать тревожные и мрачные тона.
- Будешь драться?
- Ты что, я и так побитый. Вот если б еще парочку ракет… Так… сюда. Теперь - сюда. Погоди, сейчас мины поставлю. Так… удираем… удираем…
- А получится?
- Полу-учится, еще как получится! Там два "Пардуса" и "Харон"; броня у них хорошая, а моторы - дрянь. Мы быстрее. Нам бы только до овального зала добраться, а там…
Сзади грохнуло. Звук заметался в комнате от колонки к колонке, Ральф от неожиданности втянул голову в плечи, потом завистливо вздохнул. Поскреб в затылке и потянулся за пирогом.
- Везет тебе, - сказал он, роняя крошки. - У тебя папка клевый, продвинутый, не то что мой. Мне отец хоть и ружье подарил, а игру все равно не захотел новую покупать. А мне еще надо комп апгрейдить, чтоб она у меня пошла. А он говорит, я тебе лучше ружье куплю, как обещал: цена та же, а пользы больше. А то от этих игрушек, говорит, как от онанизма, одно только нервное расстройство и порча для глаз.
- Ну, это он загнул… А дашь пострелять?
- А дашь поиграться?
- Потом как-нибудь. Там станция сигнал отслеживает, больше одной машины с одного компа не запустишь.
Вот угроблюсь окончательно, тогда - давай заходи.