Вместо угодливого вторпома на Максима теперь смотрел матерый хищник, волчара-контрразведчик, и на лошадином лице его блуждала торжествующая улыбка. Максиму понадобилась секунда, чтобы оценить ситуацию и понять, что времени на "переключение" личности у него нет, а следовательно, процедура натурализации неминуемо выдаст его с головой.
- Ну, что, аристократ доморощенный, где же твоя крысячья гордость? - медленно надвигаясь, продолжал глумиться контрразведчик. - Язык проглотил? Ничего, мы его тебе сейчас быстренько развяжем! Гольбум, у тебя все готово?
- Да, господин секретный советник, - торопливо откликнулся маленький круглолицый южанин и замер возле натурализатора со знакомым шлемом в руках.
Времени совсем не оставалось, и решение, как это часто бывает, нашлось внезапно. Максим снова принял нагловато-вальяжную позу и заговорил через губу:
- Секретный советник? Так, так!.. А я-то думаю, что за шавка посмела тявкать на личного тайного агента главы Адмиралтейства?
Коротышка Гольбум едва не выронил шлем, его помощник тихо сполз по стенке натурализатора и затих. Контрразведчик тоже растерялся, но лишь на мгновение. Это действительно был битый волк, навидавшийся за годы службы всякого и расколовший не один десяток шпионов разного пошиба.
- Личный агент адмирала Тимасса? Какая неожиданность! - парировал он. - И у вас есть подтверждение вашего статуса?
- Ну, разумеется, советник. - Максим небрежным жестом смахнул с ближайшего стола какой-то прибор и уселся, опершись спиной о переборку. - Надеюсь, вы знаете, что такое радиомаяк?
- Да, конечно. - До контрразведчика начало понемногу доходить, что ситуация складывается не в его пользу.
- Ну, так распорядитесь, чтобы принесли щуп!
- Х-хорошо… Гольбум, вы слышали?
- Сию минуту, господин секретный советник! - Коротышка пулей вылетел за дверь.
- И… с какой же миссией вы направляетесь на Шалосс, господин… Гален, если не ошибаюсь? - прищурился контрразведчик.
- По-моему, вы превышаете полномочия, советник. - Максим прицелился и пнул стойку с кучей каких-то мелких коробочек и индикаторов. Сооружение обрушилось с печальным металлическим звоном, оглушительно хлопнула взорвавшаяся катодная трубка. - Кстати, ваше имя меня совершенно не интересует.
- Римас Горасс…
- Я сказал, не интересует.
- А вот меня так очень интересует, что вы делали сегодня ночью, с половины второго до без четверти два!
- Вы опять превышаете свои полномочия…
Дверь распахнулась, и ввалился красный от усердия Гольбум, держа в охапке длинный цилиндр с параболической сетчатой антенной на одном торце.
- Вот… господин… советник… - в три приема, запыхавшись, выдавил коротышка и протянул прибор контрразведчику.
Горасс придирчиво осмотрел радиощуп, щелкнул тумблером. На торце прибора вспыхнула зеленая лампочка, антенна пришла в движение и начала медленно вращаться. Советник повернулся к Максиму.
- Ну, и где?
- На правом плече. - Максим слегка повернулся. - Определяется с расстояния до полуметра.
Контрразведчик направил щуп в сторону Максима. Лампа на торце прибора медленно налилась красным светом, и раздался тихий ритмичный писк. Советник изменился в лице и стал окончательно похож на отощавшего оронтского тяжеловоза.
- Красный допуск!.. - пробормотал он потерянно, потом опомнился, выпрямился и щелкнул каблуками. - Приношу свои извинения, ленд Гален! Служба такая.
- А в чем, собственно, дело, Горасс? - небрежно поинтересовался Максим, спрыгивая со стола.
- Сегодня ночью кто-то воспользовался корабельной радиостанцией для передачи секретного сообщения. Передача велась в сверхчастотном диапазоне, расшифровке не подлежит за неимением нужного транслятора. Адресат также не установлен.
- М-да… Происшествие. - Максим, засунув руки в карманы, озабоченно покачался с пятки на носок. - А на Шалоссе имеется транслятор?
- К сожалению, нет. - Огорчение советника было совершенно искренним, и Максиму на секунду даже стало жалко этого старого служаку. - Такая аппаратура имеется только в столице, в Адмиралтействе.
- Жаль. Мы туда с вами попадем теперь нескоро. Я имею полномочия закрыть базу Шалосс для подготовки секретной разведывательной операции, в которой, думаю, вы сыграете не последнюю роль, советник!
- Почту за честь работать с вами, ленд Гален!
- Что ж, тогда готовьтесь к высадке, господа! - Максим распахнул дверь и перешагнул комингс отсека. - До скорой встречи!
Глава 4
1
Канцлер сидел в своем рабочем кабинете и задумчиво смотрел в окно. Из окна открывался вид на дворцовую набережную и парк за неширокой лентой канала. Ветер гнал по набережной серо-зеленую чахлую листву, сорванную в парке, и сбрасывал ее в черную воду канала. "Вот так и нас всех скоро сорвет с пригретых, обжитых мест, закрутит и утопит в мертвой черной бездне. И следа не останется, - мрачно думал Канцлер. - А как все славно начиналось!.. Мы были молоды, отчаянно смелы и полны благородных идей: спасти страну от гибели, спасти мир от разрушения, построить светлое будущее… Где теперь все это - страна, мир, будущее? Мир рушится, страна подыхает от лучевого голодания, а будущее очень скоро придет сюда вместе с флотом белых субмарин…"
Канцлер оторвался от окна и раздраженно тряхнул седеющей головой.
"Двадцать лет коту под хвост! А все этот Умник проклятый!.. Заварил кашу, прогадил все - и в кусты. Это надо же додуматься - уничтожить Центр?! Идиот!.. И Странник тоже хорош: куда смотрел? Департамент специальных исследований придумал, шпионов иностранных отлавливает, а что под носом делается, не видит! Прокурорские козни прошлепал, этого террориста-выродка упустил, Центр не уберег… Не-ет, пора, однако, с ним разобраться! И с ним, и с Умником. И хорошо еще, что я вовремя озаботился, подстраховался, свою сеть зарядных станций для передвижных излучателей организовал, в противовес заверениям этого лопоухого дьявола… Что бы мы сейчас делали? Ведь проклятое лучевое голодание фактически уничтожило и армию, и полицию, и Легион. Приходи и бери голыми руками! А так - хоть какой-то контроль. Границу хонтийскую немного прикрыли, да столицу в порядок привели. Бог с ними, с воспитательными сеансами!.."
Большой желтый телефон на столе вдруг ожил и вежливо звякнул пару раз. Канцлер уставился на него, как на привидение. Такого еще не бывало. Он сам мог связаться по этой "вертушке" с кем угодно, но вот его номера не знал никто, даже Странник. Не должен был знать!
Телефон снова звякнул. Канцлер протянул было руку, но в последний момент передумал. Звонок мог быть и простой ошибкой соединения - кто их знает, эти реле. А вот мы сейчас позвоним непременно. Кому?.. Страннику, разумеется. Потом - Барону и Дергунчику. А на закуску - Умнику. Позвоним, значит, и пригласим всех в наш любимый фиолетовый кабинет! Право, нам есть о чем поговорить и о чем спросить кое-кого.